Я бродил более или менее бесцельно, потягивая кофе и надеясь наткнуться на тату-салон. Посидел несколько минут на платформе подземки, наблюдая, как люди заходят в гладкие пулеобразные машины, когда те заезжают на станцию. Мне казалось, моя маскировка нелепа и похожа на костюм для Хэллоуина, пришлось напомнить себе, что на самом деле я выгляжу вполне естественно. Другие люди тоже носят под землей солнечные очки. Рядом с моим локтем прошел мужчина в темном деловом костюме, и я вздрогнул. На миг решил, что это мистер Голуб, чей магазин находится чуть дальше по улице, но когда поднял взгляд, оказалось, что у ожидавшего посадки мужчины человеческая голова. Он выглядел таким же оцепенело-недовольным, каким, наверное, казался другим я, когда ехал в подземке на работу.

Остальные дела совсем вылетели из головы. Я попытался собрать их, как камешки со дна илистого пруда. Да… пистолет, вызывающий дискомфорт в пояснице. Мне нужно от него избавиться. Я нашел примыкавший к платформе мужской туалет и зашел внутрь. Я помочился, дождался, пока уйдет третий посетитель, и подошел к раковинам. Посмотрел в зеркало и убедился, что под таким углом меня от двери не видно, после чего быстро вытащил пистолет, завернул его в несколько бумажных полотенец и выбросил в мусорное ведро. Я мало что мог сделать с отпечатками пальцев или клетками кожи, оставшимися на рукоятке, и не особенно из-за этого волновался. Просто проделывал некоторые ритуалы самосохранения. По большому счету, я предполагал, что мои недавние поступки меня уничтожат, вопрос только в том, сколько времени пройдет до моей поимки.

Я вернулся на улицу, высокий потолок отражал гул уличного движения, заключенного в этих сводах. Поток двигался сверху вниз и снизу вверх. Огромные пандусы сообщались между двумя мирами, хотя поблизости от улицы Морфа их не было.

На фасаде одного из зданий на рекламном щите показывали гигантскую Джессику Харт Тэтчер – у нее брали интервью и спрашивали, понравилась ли ей главная роль в «Сутенерше Мамаше Ти». Джессика, хихикая, отвечала, что стеснялась сниматься обнаженной в сексуальных сценах с Омаром «Взрывом» М, но он вел себя по-джентльменски. Однако Омар «Взрыв» наклонился вперед и сказал, что Джессике пришлось быть сверху, чтобы он ее не раздавил. Оба рассмеялись. Журналист поинтересовался, занимались ли они сексом по-настоящему или только изображали (как это делали некоторые приглашенные звезды). Джессика сказала, что не верит в то, что зрителям нужно лгать, и Омар «Взрыв» низким голосом хохотнул и похлопал ее по колену со словами: «Я тоже, Джесс».

Я побрел дальше. Миновал робота, торговавшего кофе, и решил, что, возможно, куплю свежий на обратном пути. Прошел мимо японского видеомагазина. Перед ним, на тротуаре, голографический самурай с механической, похожей на насекомью, головой – реклама новинки – описывал вокруг себя зловещие дуги мечом, будто разрубая пешеходов, большинство из которых не обращало на него внимания и проходило прямо сквозь призрачный клинок. Маленький мальчик-чум притворился, что сражается с самураем на дуэли. Я улыбнулся малышу и пошел дальше, а потом понял, куда, сам того не сознавая, направлялся.

Вот оно, здание из фиолетового кирпича. Не пустота, как в видеоигре. На первом этаже «Голубиные книги».

Несколько молодых девушек слонялись у парадного входа, либо голые, либо почти голые. Татуировки одной, сияя неоном, обвивали ее обнаженные конечности, а грудь окружали светящиеся красные сердечки. Я не увидел свою маленькую подружку… но узнал одну из девчонок, которых заметил во время своего предыдущего визита в это здание, и подошел к ней. По пути украдкой поглядывал на нижние окна через затемненные очки, почти ожидая увидеть выглядывающее оттуда серое рыбье лицо, но все стекла были отрегулированы на полную черноту.

– Привет-привет, милый, – произнесла девушка, когда я приблизился, и сделала шаг вперед, чтобы встретить меня на полпути.

– Привет. Я ищу твою подругу… такую… темно-фиолетовые волосы? Длинные? Чум? Азиатские глаза? Татуировка в виде звезды на груди?

– У меня на груди татуировка в виде звезды, – гордо объявила одна из девушек и распахнула рубашку, чтобы показать мне. Рисунок действительно был таким же, какой моя знакомая носила для защиты. Его сделала одна из других чум. Роза, так ее звали. Вроде ведьма, но еще и проститутка.

– Ты ищешь Елену, – ответила подруга моей девушки. – Ее больше нет… прости.

– Больше нет? Она… болела? – Я решил, что она умерла. Вспомнил, как она выглядела в игре.

– Он боится, что подцепил что-то от нее! – хихикнула та, что была со звездой.

– Нет, она просто ушла, – рассмеялась подружка Елены. – Больше не смогла выносить эту жизнь, понимаешь?

– Ага… она тяжелая, – произнесла «звездная» девушка. – Это тебе не «Сутенерша Мамаша Ти».

Ее комментарий заставил меня смутиться из-за того, что в прошлый раз я воспользовался услугами Елены. Я пробормотал:

– Ну, ладно… Тогда я рад, что она оставила эту жизнь…

– Ей снились странные сны, – сказала «звездная» девушка. – Мне тоже. Думаю, именно из-за этой жизни. Она тебя доканывает.

Я сочувственно кивнул, а потом заметил кое-что в этой проститутке. Шишку на голове, проступавшую сквозь гладкие черные волосы.

– Что… что это? – спросил я, показывая пальцем.

Девушка смущенно прикрыла ее ладонью. Но до этого я успел заметить, что шишка была заостренной и приметной. Она выглядела влажной и розовой, и как будто начала пробиваться наружу.

– Это ерунда! – огрызнулась, защищаясь, девчонка. – Не беспокойся об этом. Я чистая. Рик заставляет нас всех раз в месяц проходить медосмотры. Мы все чистые.

– Прости, – пробормотал я, отступая.

– Куда же ты? – проворковала подружка Елены. – Елена – не единственная рыбка в море, милый.

Я взглянул на тонированные в черный цвет витрины «Голубиных книг». Не был готов зайти туда сегодня… но знал, что должен, словно это была моя судьба, предопределение, часть какого-то невидимого порядка вещей. Еще одно дело… но не сегодняшнее.

– Простите, – повторил я проституткам, повернулся и направился обратно тем же путем, каким пришел.

* * *

Остаток дня я провел, читая об оружии, и выходил из квартиры только за тем, чтобы купить еще один сэндвич и несколько закусок про запас. Основываясь на прочитанном и на том, чем пользовался в видеоиграх, я решил, что имею представление о цели своих уличных поисков. С учетом того, что будет доступно, конечно.

Видеоигры. Рискну ли я еще раз зайти в ту игру? Приближалась искусственная ночь, начинало темнеть. На поверхности мог быть полдень, насколько я мог судить, хотя и знал, что это не так. По какой-то причине мне захотелось взглянуть на игру сейчас, поскорее, пока не стемнело, раз уж вообще собрался с ней возиться.

Все снова началось в квартире Маррка Арджента, насколько я помнил имя того парня. Там меня встретили Джессика Харт Тэтчер и Анджела Ли Хендерсон, изображавшие его соседок. У меня появилось искушение зайти в секс-программу Арджента, поскольку та была связана со «Сладкой местью» (хотя у меня не было комплекта ВР для полного погружения) – милая Джессика нравилась мне гораздо больше, чем пластиковая блондинка Анджела, – но я был слишком выбит из колеи, поэтому снова подобрал себе оружие (на этот раз несколько большего размера) и вышел на улицу. Почти бегом направился к станции подземки.

Спустившись на нижний ярус, я миновал здание, в котором располагалась моя новая квартира, и остановился, чтобы посмотреть на ее окна, будто одновременно был и в игре, и смотрел на нее в украденном планшете. Два человека созерцают друг друга в бесконечной петле Эшера… ленте Мебиуса.

Вниз по улице, за угол, улица Морфа «Б». Мне нужен 14-Б…

Будет ли в этот раз здание на месте?

Его не было. Вместо него – переулок. Я сжал двойные рукоятки полностью автоматической штурмовой винтовки, заряженной растворяющими плоть плазменными патронами в обойме «банан» на пятьдесят выстрелов. «Если та проститутка с фиолетовыми волосами и похожими на рога наростами выйдет из переулка, – подумал я, – то скорее пристрелю ее на месте, чем буду снова расспрашивать». Я пытался совладать со своим страхом. Мне нужно расспросить ее. Ее звали Елена…

В переулке действительно было несколько девушек, хотя они не походили на подопечных Рика, которых я видел во время своих визитов в реальности. Никаких красно-синих губ, которые, казалось, были фирменным знаком их сутенера. Когда я попытался заговорить с девчонками, они отвечали голосами лунатиков – компьютерных программ, не настроенных на активное взаимодействие. Когда они начали повторяться, я махнул рукой.

Значит… Елена в игре мне просто привиделась?

Я уже собирался покинуть программу – с огромным облегчением, несмотря на неудачу, – когда заметил на выложенной плиткой стене рисунок, нанесенный из аэрозольного баллончика, который раньше не видел. Довольно большой, сделанный слегка светящейся фиолетовой краской, он походил на что-то среднее между паутиной, математическим уравнением и картой. Или чертежом. Очень замысловато. Другие граффити частично перекрывали его.

– Что это значит? – спросил я проститутку тиккихотто, указывая на рисунок стволом пистолета.

– Хочешь сладенького, малыш? – промурлыкала та.

Я вышел из программы.

* * *

Торговца оружием звали Рабаль, и он был калианцем. Меня отправила к нему банда двенадцатилетних уличных подростков, которых я расспрашивал о том, где бы мне купить оружие (решил, что они могут об этом знать, поскольку парочка из них открыто носила пистолеты в кобурах).

Пацаны направили меня в библиотеку субтауна, в нескольких кварталах от улицы Морфа «Б», на улице Обсидиан «Б». Если Рабаля не было в его фургоне на пустыре за библиотекой, он мог сидеть, как это часто случалось, в читальном зале калианцев. Мне было велено искать золотой ховерван или «толстого калианца в красной пижаме». Я дал мальчишкам на всех банкноту в десять мунитов.

– И это все? – рявкнул один, как я надеялся, с притворным возмущением и хлопнул рукой по пистолету в кобуре.

Я пошутил, меняя тему:

– У Рабаля покупаешь? У него хороший товар?

– Убить может, – ответил пацан, пожимая плечами.

Я прошел несколько кварталов до подземной версии улицы Обсидиан. Библиотека субтауна была небольшим трехэтажным зданием с крышей, сложенной из блоков бледно-зеленоватого мрамора с блестящими золотыми прожилками. Она располагалась в районе, где жили преимущественно калианцы. Я мог судить об этом не только по тому, как много их тут суетилось, но и по запахам еды (я любил калианскую кухню) и музыке, доносившейся из открытых окон и проезжающих машин (она мне тоже нравилась). Неудивительно, что в библиотеке выделили место для их читального зала. В этой части субтауна было очень жарко и душно, и я не знал, дело в неисправности климат-контроля или погода здесь была приспособлена к вкусам калианского большинства.

Почти все калианцы, которых я видел, – мужчины и женщины – носили тюрбаны, которые могли быть гладкими или шероховатыми, плотно прилегающими к голове, собранными в высокие конусы или свернутыми в выпуклые шары. Тюрбаны всегда были синими. Какими угодно – от светло-голубого до глубокого индиго, но только синих тонов. Одежда варьировалась от деловых костюмов до свободных, похожих на пижамы одеяний и халатов (женщины, которых я замечал, всегда были в халатах с длинными рукавами), предпочтительным цветом оставался золотистый металлик. Даже костюмы из красного или зеленого шелка, как правило, были щедро расшиты золотой нитью. И по одежде, и по внешности калианцы были очень красивой расой. Глянцево-серая (от светлого до угольно-черного оттенка) кожа, губы часто довольно полные, раскосый разрез глаз. Сами глаза, не имевшие белков, были полностью черными, как вулканическое стекло.