Способности его семьи не были как следует изучены учеными, но считалось, что они были вызваны одним из компонентов крови, вступающим в реакцию с силами природы. Предположительно, его наличие было обусловлено генетикой и, соответственно, передавалось по наследству.

Носители гена могут взаимодействовать с силами огня, воды, ветра, влиять на умственные способности – представители семейства де Романовых, как правило, использовали эти виды силы. Нынешний император Минчестер де Романов управлял молнией, погибший первый принц Зифель – силой огня, третий принц Михаэль, помимо ауры и меча, умел применять еще и собственную внутреннюю энергию. Нужно сказать, что, хоть Михаэль и уступал в своих умениях Линдену, все равно обладал огромной силой.

Но наследный принц был совершенно на другом уровне: его способности можно было назвать магическими.

«Поначалу я думал, что вообще ничего не умею», – вспоминал он.

Но после трагедии, произошедшей в тот самый день, юноша внезапно почувствовал, что его воля пробудила в нем огромную силу. У нее был лишь один недостаток. Она слишком колоссально сказывалась на его самочувствии. Последствия от изменения облика для встреч с Элизой были еще терпимыми, а вот применение боевых навыков мощно били по его здоровью. Но ради нее Линден готов на все.

Главной целью принца было доставить Элизу в безопасное место, на остальное ему было плевать. Неважно, сколько боли ему придется перенести после. Он выкинул лишние мысли из головы и что есть мочи двинулся вперед.

Внезапно юноша услышал за спиной низкий мужской голос:

– Остановитесь, ваше высочество. Вы же не думаете, что можете так просто меня пройти?

Линден изменился в лице. Он узнал этот голос. Принц медленно развернул коня. Человека перед ним он точно не сможет обойти с легкостью.

– Давно не виделись, ваше высочество.

– Да уж, давно.

Принц увидел перед собой мужчину с седыми усами, глубокими морщинами и пронзительным взглядом. Это был командующий элитной кавалерией Республики и сильнейший рыцарь ауры во Франсе генерал-лейтенант Гюго.

– Я два года мечтал встретиться с вами. Наконец-то мы снова увиделись, – произнес мужчина, касаясь шрама, рассекающего его лоб. Эту рану два года назад в Ангелле ему нанес Линден.

Генерал-лейтенант, не сходя со своего гнедого коня, выхватил меч. Элиза с тревогой взглянула на принца.

– Ваше высочество… – тихо произнесла она.

– Не волнуйся, – смотря на нее, ответил юноша.

Линден спокойно взглянул на Гюго. Тот держался на расстоянии и хищно, как лев, наблюдал за ним. Он не хотел действовать опрометчиво и попасть под воздействие способностей принца. Линден тоже был настороже. Он достал и зарядил семизарядный револьвер.

«Может, применить вытеснение сознания?» – подумал он.

Однако эта способность будет неэффективной, если противник окажется к ней готов. Особенно такой сильный, как Гюго.

Линден и Гюго выжидающе смотрели друг на друга, но длилось это недолго. Вскоре они бросились в бой. Первым выстрелил принц, но генерал-лейтенант остановил пулю своей аурой.

– Осторожнее, ваше высочество, – угрожающе произнес Гюго и бросился на Линдена.

Принц передал револьвер Элизе и выхватил меч. Клинки тут же столкнулись с металлическим звоном.

Элиза вздрогнула, когда меч Гюго остановился прямо перед ее лицом. Сначала казалось, будто Линден находится на более выгодной позиции благодаря своим способностям. Но Гюго был не так прост. Будучи лучшим мечником Франс, он ловко уклонялся от особых приемов Линдена и демонстрировал свои выдающиеся навыки фехтовальщика.

Сравниться с Гюго по мастерству могли разве что Михаэль, старший брат Элизы Рен и возглавляющий королевскую гвардию граф Гилберт. Усложняло ситуацию и то, что Линдену нужно было защищать не только себя, но и Элизу. Помимо прочего, ему следовало экономить силы и не использовать способности слишком часто, потому что они могли еще понадобиться ему в дальнейшем.

– Просто сдавайтесь, ваше высочество, – торжествующе воскликнул Гюго. – Будете моим пленником.

На предложение мужчины Линден согласиться не мог.

«Нужно положить этому конец, и неважно, сколько сил на это уйдет».

Вдалеке уже можно было заметить гнавшихся за ними солдат. Если они атакуют одновременно с Гюго, бежать будет еще сложнее. Однако в тот миг, когда Линден уже собирался применить одну из сильнейших способностей, произошло то, что положило их сватке конец.

Бах!

Гюго озадаченно посмотрел на свое плечо. Из пулевого ранения сочилась кровь. Он посмотрел вперед и увидел, что хрупкая девушка в объятиях принца, стиснув зубы, направляла на него револьвер. Раздался еще один выстрел, и у него потемнело в глазах.

Гюго едва успел отразить пулю своей аурой, но в тот же миг он поддался способностям Линдена, который одновременно применил против него ослепление и вытеснение сознания. Генерал-лейтенант выпал из седла, предчувствуя, что нескоро оправится после этой битвы.

Линден с удивлением посмотрел на Элизу. Неужели эта миниатюрная девушка умеет пользоваться стрелковым оружием? Ее сжимающие револьвер руки немного дрожали.

– Как ты догадалась в него выстрелить?.. – озадаченно спросил он.

– Я думала, вы для этого и дали мне револьвер…

– Я думал, что ты просто его подержишь.

– Вот как… Простите, ваше высочество.

Линден не мог не улыбнуться, глядя на смущенную девушку.

«Похоже, я сошел с ума, если даже в такой момент не могу перестать думать о том, как она очаровательна…»

Благодаря Элизе им удалось оставить сильного противника позади. Увидев подступающих кавалеристов, Линден пришпорил коня.

– Схватить их! Не дайте им уйти!

Чем дольше они скакали по городу, тем больше солдат включалось в погоню. Потраченное на Гюго время дорого им обошлось. Линден не мог позволить себе вступать в битву с кавалерией: сейчас его главной задачей было преодолеть городские ворота.

«Времени почти не осталось», – думал он, что есть мочи гоня к крепостной стене. Но, оказавшись перед воротами, принц с разочарованием понял, что они закрыты.

– Как… – пробормотал он.

Этого стоило ожидать. Логично, что никто не будет держать ворота открытыми в военное время, да еще и ночью.

– Они в ловушке! Схватить!

Элиза нервно кусала губы. Их преследовала элитная кавалерия. Даже наследный принц не сможет в одиночку тягаться с целым отрядом хорошо подготовленных всадников. Единственным выходом из этого положения, похоже, было только взмыть в небо.

Но Линден предпринял неожиданных ход. Он направил лошадь ближе к воротам.

– Ваше высочество, – удивленно позвала его Элиза, но принц жестом приказал ей помолчать.

Линден прикоснулся ладонью к воротам и закрыл глаза. Выражение его лица было безмятежным, как во время медитации. И тут произошло невероятное: пространство вокруг исказилось. Металлические ворота завибрировали. Земля задрожала так, будто началось землетрясение, и вскоре железные врата крепости рассыпались, как песчаный замок.

Элиза была потрясена увиденным. Как такое возможно? Она просто не верила своим глазам. Ее потрясение разделяли и остановившиеся позади пары кавалеристы. После произошедшего на их глазах чуда они не могли вымолвить ни слова.

– Надо убираться, – сказал Линден.

– Ваше высочество… – пробормотала Элиза, испуганно смотря на стекающую по его нижней губе кровь.

– Все в порядке, – произнес принц, вытерев рот. Его кожа была нездорово бледной, но он оставался невозмутим. – Уходим.

Линден пришпорил коня. Бойцы элитной кавалерии Франс не рискнули двинуться следом.

Наконец Линден и Элиза ускакали достаточно далеко, чтобы стены Ферополя скрылись из виду. Вдруг принц закашлялся, изо рта у него потекла кровь.

– Ваше высочество!

Элиза с ужасом отметила, что кровотечение было довольно сильным. Но Линден лишь с усмешкой вытер губы и посмотрел на девушку.

– Ты цела?

Она непонимающе смотрела на Линдена: как в подобной ситуации он может волноваться о ней, а не о себе? Почему принц рисковал своей жизнью, чтобы вызволить ее из плена?

Однако Элиза и сама знала ответы на эти вопросы. Не могла не знать. Чувствовала всем телом. И теперь она не могла закрыть на это глаза.

– Прости, – замешкавшись, произнес Линден, – что оказалась в опасности по моей вине.

Элиза оказалась в плену из-за того, что он повелся на уловку Скорпиона. Но от его слов у девушки защемило в груди. В прошлой жизни она была казнена по его приказу, так почему же теперь он ведет себя совершенно по-другому?!

Слезы сожаления застилали ей глаза, и Элиза поспешно сменила тему, чтобы их скрыть:

– Позвольте вас осмотреть.

Линден помотал головой.

– Я в порядке, можешь обо мне не беспокоиться.

– Не могу. Возможно, у вас внутреннее кровотечение.

– Со мной правда все хорошо. Это реакция на применение способностей. Скоро все пройдет само.

Но Элизу его слова не убедили. Принц был бледным как смерть, а изо рта у него шла кровь. Как это может пройти само?

– Ваше высочество, вам необходима медицинская по…

Вдруг Элиза замолчала, увидев выражение лица принца, совершенно не соответствующее опасной ситуации, в которой они оказались.

– Ты беспокоишься обо мне? – мечтательно спросил он. – Так ведь? – В его голосе слышалась смесь горечи и счастья. – Пусть даже ты заботишься обо мне только как о пациенте… мне все равно приятно.

Линден был счастлив получить от нее хоть какое-то внимание. Элиза кусала губы: действительно ли она беспокоится о нем лишь как о пациенте? Она уже начала понимать, что это не так. Когда заботишься о больных, сердце не колотится так сильно.

– Как бы то ни было, – прервал ее мысли Линден, – сейчас не время для таких разговоров. Скоро нас нагонят республиканцы. Нужно быстрее двигаться дальше.

– На север?

К северу от Ферополя располагался лагерь армии Бритии.

– Туда нельзя. Там сосредоточены республиканские войска.

Самый короткий путь к ближайшему имперскому лагерю – по прямой на север. Но в таком случае риск нарваться на противника был слишком высок.

«Один я бы еще мог попытаться…» – подумал Линден.

Сам он мог прорваться сквозь вражеские войска, но сейчас рядом с ним была Элиза, и он не собирался подвергать ее такой опасности.

«Ни за что».

Линден больше не представлял жизни без этой девушки и был готов пожертвовать собой ради нее. Поэтому он выбрал другой маршрут:

– На юго-запад.

– На юго-запад? – удивленно переспросила Элиза. Так путь до лагеря выйдет еще дольше!

– Большая часть республиканских войск сосредоточена к северу от Ферополя, а вот на юго-западе почти никого нет. К тому же там пролегает горный хребет.

Элиза поняла его план.

– Украинский горный хребет – одно из самых труднопроходимых мест на полуострове. Там мы сможем пройти незамеченными, – закончил Линден.

Они направились на юго-запад, в сторону горного хребта. Как и предвидел Линден, вражеских войск им удалось избежать, но путь все равно был не из легких.

– Принц направился не на север, а на юго-запад?

– Да, командир.

– Должно быть, планирует пробираться через горы.

Генерал-лейтенант Гюго нахмурился. Его плечо было перевязано бинтами после полученного ночью ранения, которое нанесла ему Элиза.

«Очевидно, что таким образом он пытается избежать столкновения с нашими войсками».

Республиканской армии удалось взять под свой контроль почти весь полуостров, но покорить Украинский горный хребет было им не под силу.

– Нельзя его упустить… – пробормотал Гюго. – Это мой последний шанс.

Для Республики дела складывались не лучшим образом. Армия отступала под натиском противника, и по иронии судьбы причиной поражений Франс была Элиза.