Она не просто будущая невеста наследного принца, но и та, кто, рискуя собой, отправилась на фронт вместе с военными и стала для них настоящим символом – девушкой с фонарем. Ее присутствие вдохновляло имперских солдат, которые, не щадя себя, бросались в атаку на республиканцев и разбивали их войска.

«И даже его превосходительство Луи Николас был повержен…»

Прошлой ночью наследный принц, спасая Элизу, оставил главнокомандующего войсками Франс без левой руки. Его состояние и так было тяжелым после пулевого ранения в правую ладонь. Мужчину с трудом удалось спасти во время очередной операции. Но больше всего пострадало его психическое состояние. Он постоянно выкрикивал имя Элизы, осыпая ее ругательствами, не в силах контролировать свой гнев. Поэтому выполнять обязанности главнокомандующего он больше не мог. Теперь армию временно возглавлял Гюго.

«Если ничего не предпринять, то мы обречены на поражение. Наш последний шанс – схватить принца».

И сделать это можно было, только пока рядом с ним находится Элиза.

«Может, в одиночку принц бы и справился, но сейчас он ограничен в передвижении из-за нее. У нас есть шанс их поймать», – подумал Гюго и обратился к подчиненным: – Отправьте на их поиски как можно больше солдат. Нам необходимо схватить наследного принца и девушку с фонарем.

По его приказу республиканские войска направились в сторону горного хребта.

Глава двадцатая
Путь

Зима на полуострове была невыносимо длинной. В горах до сих пор лежал белый снег. Продвинувшись вглубь горного хребта, Линден и Элиза решили найти какую-нибудь пещеру, чтобы немного отдохнуть. Им следовало как можно быстрее добраться до лагеря, пока республиканцы не успели их окружить, но все же отдых был им необходим. Из-за состояния Линдена двигаться дальше не представлялось возможным.

– Ваше высочество!

– Я в… порядке…

Линден пытался убедить девушку не беспокоиться о нем. Однако лицо его оставалось мертвенно-бледным, а кожа была такой холодной, что Элиза вздрогнула от ужаса, впервые прикоснувшись к нему.

«Гипотермия!»

По ощущениям, температура тела Линдена упала ниже тридцати четырех градусов. Такая низкая температура страшнее жара – сильное понижение температуры означает, что у организма не осталось сил бороться.

«В таком состоянии…»

Элиза нервно кусала губы. Он отважно защищал ее, не показывая собственной боли.

«Ваше высочество…»

С тех пор как они воссоединились, Элизе было не по себе, земля уходила у нее из-под ног.

«Как он мог так сильно измениться?» – думала она.

– Обо мне можешь не переживать. Ты в порядке? Здесь так холодно из-за снега…

Побледневший принц с трудом дышал, но все равно продолжал тревожиться за Элизу. На глазах девушки выступили слезы. Какой же он дурак! Как он может так говорить? Принц пришел ей на помощь, рискуя жизнью и жертвуя своим здоровьем, а теперь спрашивает о ее самочувствии, совсем наплевав на свое.

«Не поступайте так, ваше высочество».

Элиза в спешке отвернулась, чтобы принц не видел ее лица.

«Мне больно на вас смотреть».

По щеке девушки скатилась слеза. Она не могла усмирить разрывающие ее чувства.

«Нужно встречаться с проблемой лицом к лицу».

Элиза вспомнила слова старшего брата Рена. Он был прав. Нельзя больше игнорировать свои чувства.

Вдруг Линден содрогнулся от мучительного приступа кашля.

– Ваше высочество!

Сердце девушки сжалось от тревоги за принца. Его нужно было спасать как можно быстрее.

– Со мной… все хорошо. Это просто побочный эффект от способностей. Не обращай внимания, скоро все пройдет…

– Не говорите глупостей! – невольно повысила голос Элиза.

Линден посмотрел на нее с удивлением. Она впервые разговаривала с ним таким тоном. Но девушка сама не заметила, что начала говорить громче, только смотрела на принца полными тревоги глазами.

Рука Элизы сжалась в кулак. Разве может она игнорировать Линдена, когда он находится в таком тяжелом состоянии? Неужели думает, что она оставит его без внимания? Глупости!

– Вам нужна медицинская помощь. Неизвестно, что будет, если оставить все на самотек.

Сердце девушки продолжало бешено колотиться.

«Соберись, Элиза. Держи себя в руках. Ты же врач. Сейчас только ты можешь помочь его высочеству», – пыталась она привести себя в чувство.

Элиза внимательно осмотрела Линдена, оценивая его состояние.

«Пульс прощупывается. Давление точно измерить не получится, но могу сказать, что шок у него не развился».

Опасения Элизы вызывали пульс и температура тела принца.

«Пульс сто сорок ударов в минуту, а температура не выше тридцати четырех… Кровотечений больше не было, но почему его пульс такой частый при такой низкой температуре? На инфекцию не похоже…»

Линден сказал, что его состояние – это побочный эффект от использования способностей. Элиза подумала о том, как развивается гипотермия: «За исключением случаев, когда человек долго остается в холодной воде, такое возможно в результате воспалительных процессов. Может, его способности вызывают цитокиновый шторм?»

Точного ответа на вопрос у Элизы не было. Способности императорской семьи не были изучены. Но все же девушка смогла принять решение, какую помощь можно оказать принцу: «Для начала нужно остановить воспаление и повысить температуру тела». Ей нужны были противовоспалительные препараты, к счастью нашедшиеся в сумке, которую Линден принес с собой.

– Откуда здесь эти лекарства?

– Я подумал, что стоит взять с собой разные препараты… Вдруг ты заболеешь.

Ответ принца заставил сердце Элизы сжаться в груди. Какой же дурак.

Девушка дала Линдену нужное лекарство, которое тот с трудом проглотил. Похоже, что в горле у него пересохло.

– Спасибо. – Юноша попытался улыбнуться. – Приятно, что ты обо мне заботишься. Как будто мне снится хороший сон.

– Ваше высочество…

– Если это сон, то я не хочу просыпаться.

– Не говорите так, пока не поправитесь.

– Хорошо, не беспокойся. Я скоро встану на ноги, ведь мне надо тебя защитить.

Голос Линдена стих. Он был очень утомлен и начинал засыпать.

– Я немного… совсем немного посплю…

Договорив, принц погрузился в сон. Элиза нервно кусала губы.

«Нужно хотя бы согреть его».

У Линдена была очень низкая температура, а в пещере, где они укрылись, царил холод. Хоть он и выпил лекарство, Элиза все равно продолжала переживать: во время сна температура могла понизиться еще сильнее. Девушка сняла с себя накидку и укрыла ею Линдена. В сумке она отыскала шерстяное одеяло. Похоже, что принц заранее предвидел, что им придется добираться через горы, и взял его с собой, чтобы она не замерзла.

Элиза закутала Линдена одеялом.

«Боюсь, что этого все равно недостаточно», – тревожно подумала девушка.

Как же его согреть? Ей в голову пришла одна идея. Этот способ смущал Элизу, но она быстро приняла решение: «Я врач и должна делать все, чтобы помочь пациенту. Сейчас это самое важное».

Девушка обняла Линдена обеими руками. Принц вздрогнул во сне, но вскоре снова расслабился. К счастью, Элиза его не разбудила. Ей не хотелось, чтобы он проснулся и увидел ее покрасневшее лицо.

– Линден…

Сама того не заметив, Элиза тихо пробормотала его имя. Она чувствовала юношу в своих объятиях. Кожа принца была холодной, но прикосновения к нему почему-то казались обжигающими. Ее сердце билось как бешеное.

Элиза вспоминала свою прошлую жизнь. Тогда она мечтала оказаться в его объятиях, обнимать его самой… Прямо как сейчас.

«Ваше высочество… прошу вас, поправляйтесь. Господи, помоги нам».

Элиза молилась, обнимая Линдена. Вот бы он проснулся совершенно здоровым и, по обыкновению, недружелюбным.

Но вдруг она почувствовала под своей ладонью что-то твердое.

«Что это?»

Предмет был спрятан под одеждой, но по ощущениям это был инкрустированный жемчугом крестик.

«Почему его высочество носит его?» – удивленно подумала Элиза. Она еще ни разу не видела на нем ничего подобного. Хоть он и верил в Бога, крестика он никогда не носил. Крест – символ прощения, а прощение идет вразрез с главной целью его жизни.

Элизу посетила неожиданная мысль. Она почувствовала легкую дрожь. Похожий крестик достался ей от покойной матери. И этот она дала Рону перед тем, как тот отправился на войну.

«Нет, не может быть. Это просто очень похожий крестик. Такой может быть не только у меня», – подумала девушка.

Но она не могла больше не замечать этих странных совпадений. Несмотря на то что внешне Рон и Линден не были похожи, в их речи, мимике и поведении было много общего.

Элиза осторожно выловила крестик из-под одежды Линдена.

Ближе, Господь, к Тебе.

Девушка обомлела, увидев гравировку. Это был тот же крестик, что она дала Рону.

«Как так получилось? Почему он оказался у его высочества?»

В голове у Элизы роилось множество мыслей. Но ответ был только один. Рон и Линден – это один человек!

«Почему его высочество пытался сблизиться со мной в облике Рона?»

Элиза была в замешательстве. Она вспоминала те дни, в которые он посещал ее.

Рон проводил с ней столько времени. Но зачем? Зачем его высочеству эти глупые выходки? У Элизы была догадка. Она ему нравилась. Но зачем обманывать ее, притворяясь Роном?

«Может, потому, что он думал, будто не нравится мне?» – предположила девушка. Других причин скрывать свою истинную личность у него не было.

«Ваше высочество…»

Сердце Элизы забилось быстрее. Она отвергла его, потому что не хотела повторять прошлых ошибок. Но он притворился Роном, потому что хотел быть рядом с ней. Они регулярно виделись в течение нескольких месяцев.

«Зачем вы так поступили, ваше высочество?»

Ее сердце затрепетало. Она думала о времени, проведенном в Лондо вместе с Роном. Это было счастливое время. Элиза с нетерпением ожидала их встреч. Даже во время работы она думала, не зайдет ли он к ней.

«Когда это началось?»

Элизу переполняли вопросы.

«С каких пор мое сердце начало колотиться при мысли о нем?»

Девушка вздохнула и вернула талисман на место.

«Ваше высочество, я сделаю вид, что ничего не знаю. Верните мне крестик, когда невредимым вернетесь в Лондо. Как и обещали».

– Ближе к тебе, Господь. – Элиза повторила слова, выгравированные на украшении, молясь, чтобы Господь благословил принца.

Тем временем в Праве, в кабинете главнокомандующего, собралась группа молодых офицеров.

– Ваше превосходительство, разрешите нам вступить в бой!

– Мы не можем сидеть сложа руки!

Пожилой военачальник покачал головой:

– Терпение. Мы скоро одержим победу.

Но его ответ не устроил молодых военных. Они возмущались так громко, что со стороны могло показаться, будто вот-вот начнется мятеж.

– Сейчас важна не победа, а спасение нашей девушки с фонарем! Мы должны освободить ее из лап врага!

– Она сбежала из Ферополя и пробирается через Украинский горный хребет…

– Поэтому нам нужно срочно отправиться к ней на помощь!

Маккейл, временно исполняющий обязанности главнокомандующего, тяжело вздохнул. Такое происходило уже не в первый раз. Военные разных мастей требовали разрешения помочь будущей принцессе. Молодые офицеры, которые сейчас находились у него в кабинете, и вовсе были представителями партии аристократов, а значит, политическими противниками рода де Клоранс.

– Неважно, какое у нас происхождение. Девушка с фонарем – миледи для каждого из нас!

Военные не отказывались от своих требований.

– Мы уже почти победили, – перебил их маршал. – Но кто знает, что случится, если мы будем действовать опрометчиво. Мы не можем жертвовать всей армией ради спасения одного человека.