О легендарном генерале знала лишь то, что он пришёл из другого мира. Его называли тёмным фениксом, но я не чувствовала от него родной магии. На дракона или оборотня он тоже не походил. Ещё эта шутка про Смерть… Или это не шутка?

Внимательно присмотрелась к странной маске. С такого ракурса видела лишь подбородок и пугающие зубы. Явно не человеческие – слишком мощные клыки. Скорее, похоже на череп какого–то чудовища…

– Это ритуальная маска Теневого владыки, – хриплый голос Гаррета скользнул по коже обжигающим ветром.

Одна фраза, а я будто очутилась посреди пустыни, и леденящие душу туманы сменились палящим солнцем и зноем. Даже во рту пересохло…

– Тени… Имеете в виду детей Бездны? – удивилась.

Так называли Первых. Безликих и неимоверно могущественных сущностей. Тех, кто появился раньше всех миров, когда во вселенной была лишь Бездна – бесконечная река Хаоса, чьи запасы магии невозможно истощить.

Позже эта река стала нитью, на которую Творец нанизал свои легендарные Жемчужины. Но мало кто помнил, что Бог был потомком Теней и именно они подарили ему Силу создавать новые миры.

– Да, речь о Первородных, – ответил Гаррет.

– Я считала, что у них нет лица…

– Оно скрыто тьмой и увидеть его могут лишь избранные. Если истинная Тень покажет тебе своё лицо, значит ты для неё значишь больше целого мира.

В голосе Гаррета проскользнула едва уловимая грусть. Я хотела спросить, откуда ему так много известно о Первых, но в небесах раздался рёв.

Оглушительный, дикий, полный ярости и разочарования. Солдаты Ангаарха только начали теснить мятежников и не собирались отступать, но подняв взгляд я заметила одну странность.

Всполохи затухающей грозы ещё позволяли рассмотреть силуэты чудовищ и повстанцев. Они стремительно размывались, скрываясь за туманами, но всё же я успела заметить, как много их было.

До этого думала, что Гаррет отвел часть войск, чтобы отбить раненого дракона и его всадницу. Но получается маги, которых я видела внизу, не участвовали в воздушном сражении? Тогда что они делали внизу? Почему сразу не напали на Северную башню, а выжидали?

Вопросы множились и складывалось устойчивое впечатление, что воздушная атака изначально служила отвлекающим манёвром. Мятежники не собирались пробиваться вглубь столицы и знали, что даже захватив её, впоследствии не смогут удержать.

Но всё же они чего–то добивались и явно преуспели, иначе не выглядели бы так спокойно и уверенно.

Королева… мятежница… Неужели Гаррет нашёл ту, которую так долго искал?

Если верить снам, они пришли за мной. Тогда зачем Акен отпустил меня в первый раз?

Чтобы говорить с Гарретом на равных и что-то предлагать, мне нужно чётко знать его цель и свою ценность. Действительно ли мятежники так сильно нуждаются в магии Мёртвого пламени, что рискнули штурмовать ради него столицу? Или я по–прежнему упускаю главное?

Во имя Первого феникса, как же мне во всём разобраться и… уцелеть?

Внезапно ощутила чей-то напряжённый и злой взгляд. Меня ненавидели так сильно, что это ощущалось физически.

Оглядываться сразу не стала, но вскоре принялась вертеть головой, делая вид, что осматриваюсь. Внутри туманного кокона видимость вполне терпимая, к тому же ауры живых магов светились во тьме.

Мы спустились в Нижний мир и выделялись на фоне местных обитателей.

Взгляд стал более жгучим и, извернувшись, я заметила позади ночную ведьму. Миниатюрную, ладную, с роскошной белой косой. Она не прятала её как другие, а гордо перекинула через плечо.

Женщина генерала? Или ей просто не нравится, что в лагерь пустили чужаков?

В любом случае, нужно быть осторожной. Эмоции ведьмы слишком яркие и нестабильные. Она жаждет действовать и наверняка попытается либо разобраться со мной лично, либо подставить. А мне не нужны проблемы. Тем более, я не могу допустить, чтобы она навредила Лоране.

Для нас защита Гаррета – единственная возможность выжить и уцелеть. Я не собираюсь лишаться ее из-за одной недовольной! Но пока лучше молчать, слушать и наблюдать.

Тем более туманы Нижнего мира начали расступаться, а пейзаж стремительно менялся. Безжизненный пустырь исчез и всё заиграло пёстрыми красками.

Сочными, неестественно–яркими, словно сотканными из снов и фантазий.

Пурпурная трава, стелющаяся между искрящимися, похожими на янтарные глыбы камнями. Деревья с алой корой и сапфировыми листьями. Цветы с огромными бутонами и лепестками разного цвета…

Зрелище завораживало, но глаза быстро устали от избытка красок, а выпорхнувшая из-за скалы бабочка, величиной с дракона, и вовсе напугала до дрожи!

– Не бойся, она не опасна, – заверил Гаррет.

– Что это за существо? – удивлённо прошептала. – И… где мы?

– Все, что ты сейчас видишь – это очень старый набросок Творца. Один из тысячи эскизов, впоследствии ставших Сольвингардом, – Гаррет неожиданно перешел на “ты”, но меня так поразило зрелище и его слова, что я не придала этому значения.

Подумать только… набросок нашего мира!

– Бездна, в которой родился Творец, значительно отличается от созданных им миров, – продолжил Гаррет, – её цвета более насыщенные и имеют множество оттенков. Глаз простого смертного не способен в полной мере оценить всего великолепия этой картины.

Жаль… я бы хотела увидеть её настоящей, но ещё больше желала вернуть зрение Лоране и старательно запоминала каждую деталь, чтобы позже передать сестре часть воспоминаний.

Она должна это увидеть! Пусть пока и моими глазами.

Лодка Акена неожиданно задрожала, а затем начала подниматься в небо!

– Мы…

– Приближаемся к Бездне, – усмехнулся Гаррет. – Лагерь находится на Изнанке мира Теней. Добраться туда можно лишь по магическим потокам Нижнего мира. Но тварям Ангаарха туда нет хода.

Ещё бы! Магия Теней – единственная отрава, которой боялся мой сумасшедший отец. Она разрушала и выпивала всё, до чего дотягивались её щупальца. А о древних тварях, живущих в глубинах Бездны, лучше и вовсе промолчать!

Они даже монстров Ангаарха считали легкой закуской. Я совершенно не хотела испытывать силы и встречаться с ними лицом к лицу.

– Вы мои гости, – усмехнулся Гаррет, – не стоит бояться. Обитатели Бездны не тронут вас. Главное ни при каких обстоятельствах не выходить за стены города.

Хотела спросить о каком городе речь, как вдруг увидела вдали громадную белокаменную крепость. Совершенную, сказочную, удивительно похожую на сторожевые башни Самоцветного дворца.

Таким он был до того, как Ангаарх захватил и разрушил его, превратив в Алую цитадель.

ГЛАВА 8: Изнанка мира

Меня захлестнула горечь и боль. Самоцветное королевство пало больше тысячи лет назад, но память о нём жила до сих пор, передаваясь фениксам вместе с искрами вечного огня.

В десять лет мы обретали крылья и осколки воспоминаний. Их было ничтожно мало, и я помнила только чарующие виды нашей родины. Но в день совершеннолетия, когда наша магия входила в полную Силу, пробуждалась память Рода.

Тогда мы получали драгоценные знания и становились по-настоящему опасны. Поэтому Ангаарх никогда не дожидался второй инициации и вырывал крылья едва нам исполнялось десять.

Но если мой план удастся, если смогу вновь накопить Силу, всё изменится!

В ночь второй инициации я вновь обрету крылья и память Первой королевы. Легендарной магессы, получившей свой Дар от самой Богини фениксов, и постигшей все тайны Мёртвого пламени.

Это наследие станет моим главным оружием и поможет сокрушить Ангаарха!

А может и позволит исцелить Лорану?

Взгляд вновь соскользнул на сестру. Пережитый страх и усталость сыграли свою роль. Пока плыли по реке, она умудрилась уснуть под мерный плеск воды и покачивание ладьи, и сейчас тихонько посапывала на руках у ведьмы.

Та бережно прижимала её груди. Ещё и набросила свой плащ, чтобы малышка не замёрзла. А вот моё положение удручало.

Гаррет не ошибся. Двойной призыв Пламени выпил меня досуха, отобрав все силы, которые копила для восстановления крыльев. Я едва держалась и сколько бы ни храбрись, вряд ли смогла бы сама дойти до реки. Но въезжать в город в обнимку с генералом – это слишком!

Хватит того, что я уже нажила врага, ничего для этого не делая.

Если Гаррет продолжит носить меня на руках – пойдут слухи. И вместо того, чтобы войти в ряды мятежников как некромант, способный управлять призраками Оникса, я стану в их глазах новой игрушкой командора.

– Господин генерал, – почтительно обратилась к Гаррету, и на миг почудилось, что сквозь чернильную маску проступили очертания его улыбки.

Чарующей и лукавой. Будоражащей. Заставляющей вспомнить о странных и запретных снах…

– Я безгранично признательна вам за помощь, но не могли бы вы отпустить меня? – смущённо отвела взгляд. – Мне уже лучше…

– Это решать лекарю, – спокойно ответил Гаррет, – вас с сестрой доставят в лазарет и окажут помощь. А после навещу и обсудим ваше будущее в лагере.

Его голос звучал мягко, но непреклонно. Только я не собиралась отступать.

– Ваши люди могут неправильно понять…

– Среди моих людей нет сплетников и недоумков, – отрезал Гаррет. – И мне проще лично отнести вас в лазарет, чем вылавливать из Оникса, если потеряете равновесие и упадёте.

Хотела возразить, но лодка неожиданно начала снижаться и бешено затряслась. От неожиданности я вцепилась в мундир Гаррета дикой кошкой, а он даже не удивился!

Словно знал, что так и будет.

К счастью, ведьма, удерживающая Лорану, тоже не пострадала. Только схватилась свободной рукой за борт и сильнее прижала к себе проснувшегося Лисёнка.

– Если это так важно, я отпущу вас, когда приземлимся. Но пока проходим зону магической турбулентности, не взыщите, придётся потерпеть мою близость, – усмехнулся Гаррет.

Похоже, его всё устраивало. Зато меня распирало от любопытства. Я не могла отделаться от чувства, что этот загадочный мужчина знает намного больше, чем показывает. Но… как его разговорить?!

Не могу же я в открытую спросить о своих снах?! Возможно, если бы они не были такими волнительными и смущающими…

– Причаливаем! – хриплый голос Акена слился с плеском воды.

Мы уже не парили, а вновь плыли по реке, стремительно приближаясь к огромной пристани. Там нас ждали целители и крепкие мужчины с носилками. Но мой взгляд зацепился за стройную девушку с изумрудными волосами.

Они искрились в свете магических огней словно драгоценные камни, а сама она излучала покой и безразличие. Я никогда не слышала такого эмпатического штиля. Словно окунулась в ледяное озеро…

Я не сразу сообразила, что откровенно пялюсь на неё и смутилась. Но, кажется, незнакомка и вовсе не заметила меня.

– Заметила, – раздавшийся в мыслях голос напугал до дрожи.

От неожиданности я вновь вцепилась в мундир Гаррета, оборвав две трофейные пуговицы…

– Ты… ты… – мысленно прохрипела.

– Ядвига, сгинь из её мыслей, – рыкнул Гаррет.

Едва причалили, он пружинисто спрыгнул на берег и направился прямо к телепату.

– Я предупреждал…

– Она слишком громко думает, – девушка безразлично повела плечами. – Ничего запретного или чего–то стоящего я всё равно не услышала, – её взгляд стрельнул за плечо Гаррета.

Я не сомневалась, что она прочла мысли блондинки. И судя по нахмуренным бровям, они ей не понравились.

– Малик, – позвал генерал.

К нам тут же подошел высокий худощавый парень с такими же зелёными волосами.

На брата Ядвиги он не походил, скорее всего, цвет глаз и волос обозначал магический талант. Но я впервые видела подобную внешность.

– Займись Кетти и Джагрой. Они в критическом состоянии. Ядвига, – генерал вновь перевёл взгляд на телепата, – проведи гостей в лазарет, – добавил, отпуская меня. – Эрен…

– Господин генерал! – позади внезапно раздался звонкий девичий голос и меня вновь опалило яростью и злобой. – Прошу вас, уделите мне минуту…