– Тебя же как-то научился терпеть, – подколол этот мерзавец.

– Звучит так, словно мы уже давно женаты.

– Не удивлюсь, если как раз оформляли развод.

– Да я бы за такого невыносимого в жизни не вышла!

– А то я бы по собственной воле тебя в жёны взял, – фыркнул Наварн.

– Угу, только по гномьей, – покосилась я на два мелких колобка, что перебирали кривыми ножками впереди.

Узкий проход вёл ещё в один меж соседними домами, потом ещё – и наконец вывел нас в пустой маленький дворик, куда выходили лишь стены без окон. Чуть дальше виднелись заброшенные бараки или склады, с огромными цепями на дверях. Часть зданий вообще оказались развалены.

– Ждите здесь, – приказал старший, и оба двинулись в подворотню впереди.

– Мы на самом дне этого безвестного городка! – возопил дух. – Уходим, пока не поздно!

– Уходи, – пожал плечами Навар.

– А если они орков позовут?

– А орки для привидений опасны? – приподнял бровь мой спутник.

Дух задумался.

– Сыночек? – запищал вдруг ядрёный женский голосок, и из тёмной подворотни к нам выкатился ещё один шарик.

Пышное коричневое платье, слетевший за спину замызганный чепчик и широко расставленные пухленькие ручонки:

– Не может быть, Наварчик! Это и вправду ты? Сыночечек мой! – низенькая гномка с кудрявыми рыжими волосами, аккуратно собранными назад и перетянутыми ленточкой, повисла у Навара на талии. Ибо не смогла бы достать до шеи даже в прыжке.

– Мама? – подозрительно отозвался мой спутник, поддержав дёргающую ножками гномку.

А я с трудом сдержала хохот. Не то чтобы я расист. Но представить, что этот спесивый двухметровый индюк на самом деле – гном!

Мы переглянулись с духом. Похоже, он разделял мои эмоции, вот только в отличие от меня мог ржать, сколько душе угодно, и не быть замеченным.

– Да, родненький! Не могу поверить, ты так вырос! – голосила гномка.

Вот на этих словах мне пришлось отвернуться и притвориться, что меня застал удушающий кашель.

Навар негодующе покосился на меня.

– Ты – гном?! – всё же не удержалась я, оглядывая двухметровую фигуру.

– Наверное, были в роду, – с сомнением отозвался спутник.

– Ни за что бы не сказала, – покачала я головой.

– Сам в шоке.

– Ты хоть бороду отрасти, чтобы не позорить почтенное семейство.

– Что ты, какое позорить?! – воскликнула гномка, начиная сползать по сыночку. – Он же наша главная гордость! Так давно в гости ждали!

Навар мягко спустил матушку на землю и осторожно поинтересовался:

– И сколько мы не виделись?

– Ты, негодник, ушёл лет пять назад! Мы уж не знали, что и думать. Идём, идём, у нас сегодня праздник в честь твоего возвращения!

– Мгм… мам, это… – заикнувшись на обращении к матери, Навар хотел представить меня, но гномка его опередила:

– Твоя невеста! Доченька, проходи, мы конечно же тебе безумно рады! Наш единственный сын, и женится! – она схватила сынулю за руку и потащила куда-то в очередные узкие лазы меж домами.

– Подозрительно все это, – отсмеявшись, включил старую пластинку дух.

Из ниоткуда вылезло ещё несколько гномов, и загородив мне пути к отступлению, заставили идти вслед за матерью и сыном, осчастливленными встречей.

Даже я еле протискивалась в этих лазах, а Навар и вовсе шёл бочком, чтобы не стесать плечи о стены.

– Почему у всех нестерпимое желание нас поженить? – негодующе прошипела я.

– Без понятия. Наверное, я знатно кого-то здесь допёк.

– Даже знать не хочу, как мне удалось нагрешить в прошлой жизни, чтобы теперь так искупляться, – не осталась в долгу я.

– Да ты и в этой не позолочена, – фыркнул Навар.

– Мы все умрём! – вставил дух.

– Не переживай, ты уже, – хмыкнула я.

– Какая добрая, нежная, милая девочка, – не удержался от сарказма дух.

Удивительно, но этими лазами меж домов мы выбрались аккурат на пересечение тех самых Пыльной и Весенней. Именно там раскинулся огромный холм. Если бы гномка не шла, словно таран, прямиком на эту гору, сами мы вряд ли что-нибудь здесь нашли бы.

В гномье подземелье вёл маленький проход, скрытый среди сотен валунов. При нашем приближении один из камней сдвинулся. Наверняка у гномки был какой-то амулет-ключ.

Гномы живут в скале, в широкой сети вырытых туннелей и комнат. Даже попав туда, суметь сориентироваться не каждому дано. Ходят слухи, что сами гномы иногда могут неделями бродить, зайдя в гости к родственнику в другом конце горы.

Навар прошёл сразу за своей матушкой, следом я. После яркого дневного света в подземелье было, мягко говоря, темно. Хотя магические светильники работали. Но нашим глазам, в отличие от гномьих, нужно было время для адаптации.

Я по привычке, – откуда у меня вообще такая привычка? – просканировала помещение внутренним зрением. И успела заметить двух гномих, которые спешили к нам навстречу. За ними тянулось их потомство, детей пятнадцать.

– Дорогой! – крикнула одна из них, в сером платье с синим фартуком. – Наконец-то ты вернулся!

– Мы тебя так заждались! А как переживали! – кинулась Навару на шею вторая гномка, в зелёном фартуке.

Ну, опять же, «на шею» – громко сказано. Повисла где-то в районе талии, пока он обалдело хлопал глазами.

– Папу-уля! – заверещали сразу все пятнадцать гномят, и кто-то из толпы продолжил: – Мы тоже станем такими большими, когда вырастем?

– Это что? Все мои? – Навар кинул растерянный взгляд, почему-то на меня.

– Конечно, сынок! Ты их сам выбирал. Лучшие в нашей горе, – гордо улыбаясь, сообщила ему мама.

– Детей выбирал? – округлила я глаза. Никогда не слышала, чтобы гномы детей в горах собирали! Думала, у них всё по старинке…

– Невест! – бросила на меня снисходительный взгляд свекровь этих двоих.

От представшей перед глазами картины удержать смех было невыполнимой задачей. Здоровенный мужик, который чуть ли не дырку в потолке проделывает, обвешан гномами, как новогодняя ёлка игрушками.

– А говоришь, истинной у тебя нет! Выбирай любую, и дети сразу в придачу, – стараясь успокоиться, выдала я.

– Ха-ха, – все ещё сдавленный тесными обнимашками своих семейств, прохрипел Навар.

– Поверь, никто не смеётся. Я хочу поскорее освободиться от этого проклятия.

– Истинная? Деточка, у гномов такой глупости нет, – отмахнулась мама-гномиха. – У нас количество любви измеряется количеством счастливых жён и детей!

– Вот наш брат уже третью привёл. Везунчик! – откликнулся кто-то из гномов.

– А сколько у меня братьев? – с сомнением уточнил Навар, отпуская последнего отпрыска на пол.

– Сорок два! – гордо заявила гномиха.

– Кхм, а как же насчёт единственного сына? – припомнила я.

– Ну так такой высокий вымахал единственный! – не растерялась мамаша. – Идём-идём, вам надо переодеться ещё, а то вот-вот начнётся пиршество!

– Какое? – Навар на всякий случай приблизился ко мне, то ли собираясь защищать, то ли наоборот, отдать гномам на съедение и сбежать.

– Ваша свадьба, конечно же! – гномиха по-хозяйски прошла вперёд, махая нам, чтобы мы следовали.

5

– А мои жёны не будут против? – с подозрением оглянулся на них «муж».

– Та только рады! За столько лет уже наскучило им быть только вдвоём! – ответила ему любящая мать.

– Вдвоём? – я с сомнением посмотрела на всю ораву, которая метила в довесок к Навару.

– Мне кажется, или младшему моему сыну года три? – присмотрелся Навар к малышу на руках у гномки в синем.

– Борода Танрана, да, ты прав, – присвистнула я громче, чем хотелось бы. За что получила сотни укоризненных взглядов. – Что?

– Ты же леди! – возмутился дух.

– Тоже мне укор! Подумаешь, в платье красивом, он вообще гном, – тихо прошипела ему я, кивнув на Навара. Надоели мне с этим своим «леди» и, похоже, ещё до потери памяти.

– Не поминай найхитрейшего из гномов! – грозно насупилась мама-гномка. – А то украдёт удачу у горы, и куда нам потом деваться прикажешь?

– В таких объёмах, странно, как гора их ещё выдерживает, – тихо проговорил мне на ухо Навар, по-прежнему неверяще озираясь на своих детей.

Гномиха-мать резко распахнула низенькую дверь, совершенно бесцеремонно ткнув пальцем внутрь:

– Твоя комната, сын.

Навар осторожно шагнул туда, я – за ним, подальше от такого обилия слишком уж радостных гномов.

– Не забывай, что ты часть этого безумия, – ехидно улыбнулась, когда дверь за нами закрылась.

– Теперь и ты, они ведь считают тебя моей невестой, – в тон мне ответил Навар.

– Гном-переросток, – фыркнула я. – Я не буду твоей женой! Этого в контракте не прописано.

– Да я тоже не жажду жениться. А вот подкрепиться не помешало бы.

– Конечно, после двоих жён и пятнадцати детей. Это ж сколько силы надо иметь, – отозвался дух, проявляясь под потолком

– Драконью чешую даю, не мои они! – шёпотом возмутился Навар.

– Тот, которому три, точно нет. Глаза, как у твоего брата, – серьёзно кивнула я. – Потребуй тест на отцовство.

– Какого из? – хмуро посмотрел на меня «рогоносец», и уже через секунду мы, не выдержав, заржали в унисон.

Комнатка оказалась довольно просторной. Несколько сводов, как в настоящей пещере, и огромное количество хлама.

Навар машинально, заученным жестом взмахнул рукой – и в камине тут же загорелся огонь.

– Да ты маг! – воскликнула я.

– Похоже на то, – отозвался мужчина, словно прислушиваясь к себе. – Знать бы ещё, что я умею и какая у меня сила.

– Спроси у жён, – съехидничала я.

– Лучше экспериментальным путём выясню.

Небольшая кровать неподалёку от камина выглядела слишком уж мелкой в длину.

– Хм, пять лет назад ты был существенно короче, – усмехнулась я. – Уверен, что твоя внешность настоящая, а не результат проклятия?

Навара дивно перекосило от такого предположения. Он даже дёрнулся к небольшому пыльному трюмо, заваленному множеством баночек весьма сомнительного содержания. Сомневаюсь, что с косметикой.

Вроде бы остался доволен – ну, да, полюбоваться было чем, начиная с широких плеч и заканчивая мерцающими глазами. Резкие скулы, волевой подбородок, прямой породистый нос. Копна тёмных до лопаток волос, собранных в хвост.

Заодно и я наконец на себя посмотрела. И что там этому паршивцу не по вкусу? Лично мне всё нравится! А он пусть со своими гномками любезничает. Видимо, я по сравнению с ними слишком высокая.

Из чистого любопытства я заглянула в одну из баночек. Оттуда пахнуло чем-то настолько едким, что я предпочла поплотнее насадить крышку и убрать баночку на место. Даже чихнула.

Навар тем временем сунул нос в другой конец комнаты, который терялся в полумраке.

– Сюда что, ненужный хлам со всей горы снесли? – буркнул, переступая через тюки и сундуки. – О, зелья!

– Я бы на твоём месте их не трогала.

– А вдруг придётся отбиваться от сорока двух братьев? – хмыкнул Навар, увлечённо перебирая опечатанные бутыли и бутылочки.

– Невеста, дорогая! – стук в двери прервал мои попытки протиснуться к нему. – Пора переодеваться!

Не дожидаясь ответа, створка распахнулась, и в комнату ворвалась троица молодых гномок.

– А чем моё платье плохо? – прищурилась я.

– Всем хорошо, отличное платье, дорогое очень! – отозвалась центральная из них так, будто уже приценивалась, сколько выручит за него на ближайшем рынке. – А вот обувь совсем не подходящая! – она изобличающе ткнула пальцем в спёртые Наваром ботинки. – И какая-то подозрительно знакомая…

Подозрительно знакомыми на самом деле выглядели атласные туфельки у неё в руках.

– Смотри, словно как раз для твоего платья шиты!

– Ботинки не отдам! – свирепо рявкнула я тоном, от которого даже Навар слегка вздрогнул.

Впрочем, он смотрел в другую сторону, делая вид, что не имеет никакого отношения к моей обуви. И вообще ко мне.