– В Эстелии женщин не пускают на войну? – спросила я, прежде, чем Лес успел выдать что-то резкое.

Глядя Айве в глаза.

Это ведь явная провокация. Зачем он это делает? И, судя по всему, это его забавляет. И судя по глазам – в этом даже злости нет, только игра.

– Место женщины дома, – ухмыльнулся он. – Заботиться о муже и детях, беречь огонь в очаге… как это… женщина – хранительница домашнего очага.

– Я и заботилась. Если бы враг пришел на нашу землю, у меня больше не было бы дома.

Айва чуть поднял бровь.

– То есть, вы хотите сказать, все это заслуженно? – он провел пальцами по наградам, да так… по моей груди он пальцами провел.

Лес что-то тихо зашипел по-эстелийски. Я не очень поняла все слова, но по смыслу было: «Убери руки». Айва засмеялся и руки демонстративно убрал, чуть поднял даже.

– Не хотел обидеть сеньору, – он немного склонил голову на бок, разглядывая. – Но это действительно очень интересно. Паладинский крест, если не ошибаюсь? Но ведь сеньора некромант?

Не нужно на провокации поддаваться.

– У паладинов с некромантами есть кое-что общее, – ровно сказала я. – И они и мы – можем отпустить душу, привязанную на земле. Освободить.

Он ведь все знает. Точно знает про меня и про награды, про основное – уж точно, должен знать. Что ему нужно?

– Грохнули какие-то умертвие, сеньора? – ухмылка у Айвы такая… ему эта игра нравится.

– Умертвие не обладает душой, – сказала я. – Вы должны бы знать, сеньор.

– Вы хороший некромант, сеньора? Вы ведь в этом разбираетесь? Это же вы подняли вашего мужа, когда его убили на войне?

Внезапно. Вот так, глядя в глаза. У меня даже сердце екнуло. Что-то есть в этом… ведь неспроста…

– Мой муж жив, он не умер.

– У него Черная звезда, ее дают посмертно.

– Черную звезду дают за стойкость и упорство, за то, что не отступаешь даже перед лицом смерти. Мой муж сражался до последнего, но по счастливой случайности смог выжить.

Айва смотрел так, что совершенно ясно – он все прекрасно понимал. Он задал вопрос не для того, чтобы что-то узнать, а для того, чтобы послушать как я отвечу.

– Так это вы подняли его, сеньора?

– Да, – сказала я. Тут бессмысленно врать, и неуместно.

Он так улыбнулся вдруг – широко и… горячо даже. Глаза сверкнули.

– Вы талантливы, сеньора. И без сомнений – прекрасны. Поужинайте со мной вечером. Наедине. Нам есть что обсудить.

– Нет, – сказала я, чувствуя, как холодеет внутри.

Но это королю отказывать не стоит, а этому Айве, полагаю, можно.

– Нет? – удивился Айва. – Чего вы боитесь?

– Моя жена сказала, что не хочет, – Лес даже попытался оттеснить меня назад.

– Я всего лишь спросил «почему?» – хищно улыбнулся Айва. – Что тут такого?

Он близко и так смотрит на меня… У него круги под глазами – вдруг понимаю я. Это почти незаметно, только вблизи вот так. Или мне кажется? Он совсем молодой и явно сильный маг, на таких даже бессонные ночи почти не сказываются.

– А разве это не понятно? – Лес все же умудрился влезть между нами. – Ваше предложение неприлично и оскорбляет честь дамы.

– Вы все не так поняли, сеньор Морейра. Это деловой ужин, мы бы обсудили… хм… наше сотрудничество, – он ухмылялся так самодовольно. – Возможно, у меня есть что передоложить не только вам, но и вашей очаровательной жене.

У Леса ноздри раздулись. Мне кажется, он готов был броситься и свернуть шею Айве прямо на месте.

– Так предложите сейчас, – почти зарычал он.

Что-то это слишком явная провокация. Чего Айва добивается? Король наблюдает так с интересом…

– Я полагал, – Айва развел руками, – что ваша жена вполне самостоятельна, она сильный маг, прошедший войну, и может принимать решения независимо от вас. Или вы рассчитываете по старой доброй традиции запереть ее дома? Сеньора! У вас очень ревнивый муж! Я могу его понять, но… – Айва попытался выглянуть из-за плеча Леса. – Вечером, когда придете сюда, наденьте то прекрасное золотое платье, которые вы выбрали. Для ужина это будет куда уместнее.

Вот это прям совсем через край.

Лес зарычал уже совершенно явно, рванул из ножен шпагу, но Айва успел перехватить его руку.

– Обнажать оружие в присутствии короля строго запрещено, – тихо и как-то очень спокойно сказал он. – Но если хотите драться, то я готов. Идемте, прямо сейчас на тренировочный двор.

Лес вытянулся передо мной.

– Идемте.

Айва уверенно направился к дверям. Что ж, мы тоже.

– Лес… – я осторожно поймала за руку.

– Не бойся, – шепнул он. – Я, кажется, понимаю, что происходит.

– Ты будешь драться?

– На таких дуэлях не убивают.

– До первой крови?

Лес обернулся через плечо, фыркнул.

– Не совсем. Пока кто-то один не признает поражение.

А если не признает?

Я верю, что Лес учился и что неплохо фехтует. И что практика у него, безусловно, была. Но у Айвы практики куда больше. Если здесь это традиция, то он явно не впервые ей следует.

Двое из четырех гвардейцев последовали за нами, король остался. В таких играх он, вероятно, не участвует, но наблюдатели нужны. Секунданты.

Мне все это страшно не нравится.

Айва идет быстро, так, что я едва поспеваю за ним. Иногда оборачивается, и в его глазах насмешка. Лес идет рядом со мной, не пытаясь убегать вперед.

Небольшой внутренний двор. Здесь достаточно места, свободно, и гвардейцы, судя по всему, занимаются тут часто, я и сейчас вижу троих. Увидев нас, они опускают оружие и отступают в сторону.

Айва не обращает внимание на них.

– Вы готовы, сеньор Морейра?

Снимает камзол, отбрасывает в сторону, прямо на землю, оставаясь в изящной кружевной рубашке.

Лес снимает тоже, отдает мне.

– Будь осторожен.

– Все хорошо, Ив.

Лес очень сосредоточен, но я вижу вдруг – злости и обиды нет. Он наблюдает за Айвой очень внимательно, но… это другое.

Айва делает знак – подойди.

Лес подходит.

Айва что-то говорит ему, я почти ничего не слышу, только в самом конце: «Вы все равно не сможете удержать такую женщину дома. Не пытайтесь». Лес слушает внимательно, это даже удивительно почти… Они стоят рядом, Лес чуть-чуть выше, совсем немного, но смотрится крупнее и мощнее, словно северный медведь. Айва худой…

А ведь он природник – вдруг понимаю я. Это, конечно, не секрет, просто я не спрашивала, но сейчас вижу характерное мерцание магии. Использовать магию в поединке строжайше запрещено, но это просто внутренняя защита. А ведь природника не так-то просто убить, у них чудовищная регенерация. Мягкие ткани восстанавливаются вообще без следов, кости отрастают хуже, но даже такое встречается.

Природник, у которого круги под глазами? Или мне показалось?

– Начнем? – говорит Айва и отступает назад, вытаскивает клинок.

Потом вдруг салютует мне шпагой.

– За вас когда-нибудь дрались на дуэли, прекрасная сеньора? Вам придется привыкать!

Широко улыбается.

Лес молча отступает тоже, вставая в боевую стойку.

С минуту почти они стоят друг напротив друга, замерев, присматриваясь. Потом короткий кивок.

Айва первый делает выпад. Сначала легко, играя и почти смеясь. Это привычно для него, он наверняка не раз участвовал в таких поединках. Забава.

Лес уклоняется, сам не пытаясь нападать, только присматривается.

И Айва атакует снова. Выпад, шаг вперед, и выпад снова… шаг назад. Это больше похоже на танец. Обманный финт, но Лес не поддается, легко уходя от настоящего удара. Некоторые удары он все же принимает на клинок, но по большей части просто уходит в сторону. Удивительно, как легко он двигается, плавно. Я никогда не видела, как Лес дерется, но на это стоит посмотреть.

Айва держится куда более скупо и сдержанно, экономя силы, но очень четко, не позволяя расслабиться. Мне казалось, должно быть скорее наоборот. Вначале Айва ведет – все больше наступая, оттесняя Леса назад. Лес отступает, но не позволяя себя коснуться. Лишь несколько обманных выпадов, совсем мало ответных ударов, не переходя в настоящую атаку. Чего он ждет? Лес ведь явно тянет, присматривается. Движения Айвы становятся резче… Он устает? Так-то Лес боевой маг, такого как он – загонять сложно, да и общими тренировками Лес не пренебрегал никогда. И все же…

И вдруг – короткий выпад, такой стремительный, что Лес не успевает, он уже чуть расслабился. И острие шпаги прочерчивает широкую алую полосу у Леса на щеке. Кровь капает на рубашку…

– Хватит? – громко спрашивает Айва.

Но вместо ответа Лес атакует. Стремительно и очень жестко, напористо. Айва пытается защищаться, но очень быстро ему приходится отступать, и даже мне видно, что такой темп держать нелегко. Он пытается успеть…

Лес рубится так, словно это не шпага, а кавалерийский палаш. Мне кажется, он и не устает почти, уж очень методично…

И в какой-то момент просто прижимает Айву к стене. Яростно. Еще немного, и отступать некуда, Айва пытается уйти в сторону, но Лес не дает, и тут острие его шпаги вдруг упирается Айве в шею, внизу между ключиц. Прижимает чуть с усилием, я даже вижу капельку крови. Все? Айва тяжело дышит.

– Хватит? – чуть иронично спрашивает Лес, у него даже дыхание не сбилось.

Айва тихо рычит. И вдруг… В этом есть магия, я это отлично чувствую. Всплеск. Магия в поединках запрещена, но, может быть лишь боевая? Потому что это немного другое. Это усиление собственного тела, он природник, они в принципе делают это легко. И сейчас Айва прямо голой ладонью хватает острие шпаги и ломает его… со звоном…дергает на себя. И тут же, не теряя ни мгновения, делает рывок вперед и свой клинок втыкает Лесу под ребра. С такой силой, что почти по рукоять, пробивая тело насквозь.

– Теперь точно хватит, – говорит Айва со злостью.

И сам подается ближе, что-то быстро и говорит Лесу.

Я вскрикиваю.

Спокойно. Леса так просто не убить. Это… Шпага наверняка проткнула легкое, но точно не задела сердце. Спокойно… Лес строит, хотя разом бледнеют щеки, его чуть пошатывает.

– Хватит, – хрипло соглашается он, смотрит на Айву почти удивленно. Он такой подлости не ожидал? Это против правил. – Ты выиграл.

Все нормально будет…

– Лес! – я все же бросаюсь к нему.

Это слишком!

Айва перехватывает меня на полпути. Прямо ловит, обхватив за талию. Быстро наклоняется к моему уху, так что его дыхание почти обжигает.

– Мальчишка-гвардеец, который пришел с нами, внук Кардосы. Будь осторожна с ним.

Это так внезапно, что я на мгновение теряюсь.

– Что? – смотрю на него растерянно.

У него дыхание сбивается, лицо блестит от пота, кровь на шее так и не остановилась, бежит тонким ручейком по рубашке… И все же, сила в нем…

– Не смотрит так, – шепотом говорит Айва, и ухмыляется. – Лучше дай мне в морду. Быстро.

Тут я точно отказать не могу. Запоздало мелькнула мысль, что имелась в виду пощечина, но уж очень самой хотелось. Поэтому я со всей силы бью ему кулаком в зубы, я умею. Айва аж покачивается, меня отпускает. Я ему губу разбила, и в руку отдалось прямо до ломоты…

– Так тоже можно, – тихо соглашается он, чуть потрясенно, утирая тыльной стороной ладони кровь. И тут же громко: – Горячие женщины – моя страсть! Буду с нетерпением ждать вечера!

Разворачивается к Лесу. Тот так и стоит еще, со шпагой в груди, очень старался собраться с силами и вытащить, самому это сделать не так легко, нужно осторожно и ровно.

– Подожди, – говорит Айва.

И одной рукой упирается Лесу в грудь, рядом с раной. Сила вспыхивает… Второй рукой он вытягивает клинок. Лес судорожно делает вдох, кашляет, сгибаясь пополам. На губах кровь выступает… но он стоит…

– Ничего, жить будешь, – Айва хлопает его по плечу. Только не лезь в следующий раз. А мне пора к королю.

– Лес, – я все же бросаюсь к нему. Теперь никто не мешает, и Айва отходит в сторону.