Ребята вернулись в тот дом, где ночевали. Все рюкзаки, в том числе и Анны Сергеевны, были на месте.

– Я всё равно не понимаю… – задумчиво произнесла Катя.

– Что?

– Если она пропала, а рюкзак остался, то с ней точно что-то случилось. Не могла она так просто уйти.

– Знаешь, было бы действительно странно, если бы она посреди ночи вместе с рюкзаком ушла, а нас тут оставила, – усмехнулся Сашка.

– Вот поэтому и нужно идти за помощью, – сделала вывод Лена.

– Ребят, а может, она пошла дорогу посмотреть? Или сама за помощью отправилась, – предположила Таня. – Поэтому и вещи с собой не взяла.

– И что ты предлагаешь? Нет, мы, конечно, можем ждать её до вечера, а когда стемнеет, начнём выбираться из леса, – усмехнулся Степан. – Если бы она пошла за помощью, то предупредила бы нас.

– Значит, так. Давайте голосовать. Кто за то, чтоб идти? – Лена пристально оглядела одноклассников. Руки подняли все, кроме Кати и Тани. – Кто за то, чтоб остаться? – снова задала вопрос Лена, глядя прямо на девочек. Но ни та, ни другая опять не подняли руку.

– Я не знаю, как быть, честно, – заныла Катя. – Если мы уйдём, а Анна Сергеевна вернётся, куда она кинется нас искать? Вдруг пойдёт совсем в другую сторону? А если останемся и с Анной Сергеевной и в самом деле что-то случилось и ей нужна помощь? Мы же упустим время. Как будет правильно?

– Правильно будет – не разделяться, – спокойно сказал Василий. – Не хватало нам сейчас ещё кого-нибудь потерять!

– Ты прав, Васян, – сказал Миша. – Поэтому как решило большинство, так и сделаем.

– Мы согласны, – переглянувшись, кивнули Катя и Таня.

Блокнот и ручка, конечно же, нашлись у Ленки Сидоркиной. Никто и не сомневался.

– Я напишу, что мы пошли по тропинке на север, – комментировала Лена.

– Почему на север? – удивился Сашка.

– Потому что, если бы ты был внимательным и нормально учился в школе, то заметил бы, что вчера мы шли в южном направлении и чуть-чуть на запад, но это незначительно. Так что сейчас нам нужно идти обратно – на север.

С Сидоркиной никто не спорил. Её уверенным аргументам трудно перечить. Да и не ошибалась она никогда.

– Где ты это взяла? – спросил Мишка, глядя, как Таня крутит в руках какую-то фигурку, связанную из тонких коричневых веточек.

– Здесь лежала, – пожала плечами Таня и кивнула на узкий подоконник.

– Покажь? – попросил Миша.

Таня протянула ему фигурку.

Кукла была неаккуратная, будто наспех сделанная или просто очень старая. Тонкие веточки взъерошенно торчали в разные стороны, казалось, того и гляди кукла развалится. Но это только на первый взгляд. На самом деле фигурка была крепко перевязана гибкой веточкой по шее и по талии.

– Хм, прикольно, – усмехнулся Миша. – Страшная-то какая. «Я зомба-а-ак! Я жру люде-е-ей!» – Миша немного покривлялся, делая вид, что кукла с диким рычанием нападает на девчонок, и кинул её Тане.

– Придурок, – незлобно проворчала Таня, еле поймав фигурку. Она попыталась пригладить кукле растопыренную юбку, непослушный пучок на голове, изображающий волосы, и поставила её обратно на подоконник.

– Всё, готово, – торжественно сообщила Лена.

Она огляделась, обдумывая, куда бы положить записку, чтобы Анна Сергеевна непременно её увидела, и положила её прямо на рюкзак учительницы. Уж тут-то она её точно не пропустит.

Ребята вышли на улицу, плотно прикрыли за собой дверь и огляделись.

– Анна Сергеевна!.. – покричали они на всякий случай.

Но ответа не последовало.

– Ну что, надо идти.

12

То же солнце, то же пение птиц, но лес уже не кажется таким дружелюбным. Не знаю… Что-то напрягает… Кажется, будто за нами всё время кто-то следит. Из-за деревьев, из-за кустов. Как будто кто-то идёт за нами. Нет, даже не идёт, а присутствует. Везде и всюду. Сказать ребятам о своих страхах? Засмеют! Прислушиваюсь, присматриваюсь, как шизик. Вроде бы и нет никого. Ребята болтают о разной ерунде, будто ничего не случилось. Смеются даже. Но Анна Сергеевна же пропала. Правильно ли мы поступили, что ушли, не дождавшись её?

13

– А если мы ещё больше заблудимся? – испуганно пробормотала Катя.

– Не бойся. Если знать некоторые тонкости, то невозможно заблудиться, – успокоила её Лена. – Во-первых, мы можем определить стороны света, и точно знаем, что нам нужно идти на север. Во-вторых, мы же идём не через какие-то дебри, вот она – тропа, значит, здесь ходили люди. Ну, грибники там какие-нибудь, охотники. Куда-нибудь она точно вы-ведёт.

– Ага, если только это не звериная тропа, – усмехнулся Василий.

– Звери не ходят по тропинкам, как люди, – принялась спорить Таня. – Ещё скажи, что они с корзинками тут ходили и грибы собирали.

– Нет, Вася прав, бывают звериные тропы. – Удивительно, но Лена поддержала Василия. – Только эта не похожа на звериную. Звери обычно помечают свои тропы продуктами жизнедеятельности.

– Какими продуктами? – захохотал Саня. – Тебе тут что, магазин, что ли?

– Жизнедеятельности! – громко и членораздельно повторила Лена. Она даже не улыбнулась и смотрела на него строго, как учительница.

– Что это ещё за продукты такие? – прищурился Саня.

– Неважно, – ответила Лена после небольшой паузы, во время которой задумчиво смерила Сашку взглядом, будто определяя, можно ли доверить ему столь великую тайну. – В общем, я уверена, что эта тропа выведет нас к дороге, или к реке, или даже к деревне.

– Успеть бы… – вздохнула Катя. – Как там бедная Анна Сергеевна…

Ребята погрустнели. Похоже, все сомневались, правильно ли поступили, когда ушли.

– Послушайте, – привлёк внимание одноклассников Стёпа. – Мне кажется или уже вечер? Неужели мы так долго идём?

Вокруг действительно смеркалось. Хотя по ощущениям они шли не больше пары часов.

– За разговорами время незаметно летит, – пояснила Лена.

– Но не до такой же степени, – усмехнулся Стёпа.

– Сколько уже времени? Посмотрите кто-нибудь.

Все как по команде достали телефоны.

– Два часа, – сообщил кто-то из ребят.

– Дня или ночи? – спросила Катя.

– Что за чушь! Конечно, дня! – Лену раздражали глупые вопросы. В другое время она бы ответила вежливее, но сейчас некоторые вещи заставляли её сомневаться в своей правоте, в знаниях, которыми она всегда гордилась. Вокруг происходило одно странное событие за другим, и она никак не могла найти им объяснение.

– Мне и ночь показалась слишком короткой, – сказал Миша. – Только уснул, а уже рассвело.

– Да, я тоже заметила, – поддержала его Таня.

– Связь есть у кого-нибудь? – спросил Стёпа, водя телефоном вокруг себя.

– Нет, – отозвались ребята, делая то же самое.

– Ребята! Вон, вижу дома! – радостно сообщил Мишка. – Дошли, кажется.

– Пойдём быстрее! Пока ещё светло, можно будет за Анной Сергеевной помощь отправить, – торопила Лена.

– Ну вот, видите, тропинка человеческая, а вы: «звериная, звериная», – передразнила Таня.

Но стоило только ребятам выйти из-за деревьев, как все оторопели. Несколько серых бревенчатых домов с маленькими окнами почти у самой земли, подёрнутые зелёным мхом крыши. И изгородь из длинных продольных жердей. Бесконечная, окружающая сплошным кольцом всё это поселение.

– Этого не может быть… – задумчиво нахмурилась Лена.

– Что это? – Катя растерянно посмотрела на друзей. – Это мы что, пришли обратно, что ли?

– Похоже на то… – Стёпа пристально рассматривал дома.

– Этого не может быть! – никак не соглашалась Лена. – Мы шли строго на север, никуда не сворачивали. Уже только поэтому мы должны были отойти от того места.

– Может, это какая-то другая деревня, похожая? – предположила Таня.

– А вот это больше похоже на правду. – Лена даже обрадовалась этому предположению. Если это другая деревня и другие дома, то всё сходится, всё логично, как и должно быть.

– Чего это тут по лесу столько заброшенных домов раскидано? Вам не кажется это странным? – спросил Вася.

– Не кажется! – прервала его Лена и первая полезла через изгородь.

Дома были удивительно похожи на те, откуда ребята ушли утром. Как будто близнецы! Такое же крыльцо с навесом. Вон у того дома ступенька сломана. На двери угловатая деревянная ручка. Даже запах такой же.

– Ребята, это тот же самый дом, – ошарашенно произнёс Мишка, когда они толпой ввалились внутрь.

Теперь-то уже все это поняли: на стуле аккуратной стопкой лежали вещи Анны Сергеевны. Там же, где их и оставили.

– Анна Сергеевна так и не вернулась? – с тревогой спросила Катя, хотя и так всем это было понятно.

– Что будем делать? – Все с надеждой посмотрели на Лену.

Лена молчала. Похоже, она впервые была в растерянности и не знала, как быть.

– Придётся снова остаться здесь. Вряд ли мы успеем дойти до деревни, – наконец сказала она. – Так быстро стемнело, хотя в это время года день достаточно длинный… Я не пойму, что это за природное явление. На затмение не похоже… – размышляла Лена.

А темнело действительно быстро. Ребята уже с трудом различали друг друга.

– И чего? Спать ложиться, что ли? – шёпотом спросила Таня.

– Какое «спать»? Время ещё детское! – возмутился Стёпа, но почему-то тоже шёпотом.

– Вы чего шепчетесь-то? – прошептал Мишка.

– Не знаю, – ответил Стёпа своим обычным голосом, но он прозвучал так странно и чуждо, аж до мурашек.

Ребята невольно заозирались по сторонам. Нет, громкий голос как будто был не для этого места.

– Да чего мы в темноте-то сидим? У нас же есть фонарики! – шёпотом обрадовалась Лена.

Ребята быстро достали телефоны и включили фонарики. Тьма тут же рассеклась несколькими световыми лучами и мгновенно отступила.

– Так-то лучше, – усмехнулся Саня, поглядывая в дальние углы, куда испуганно сжалась тьма.

– Хоть какая-то польза от этих телефонов, – назидательно прошептал Мишка.

– Ребят, у меня печенье есть. Будете? – предложила Таня.

– Давай, – шёпотом отозвались все.

– Хорошо, что мы рюкзаки с ребятами на машине не отправили, – произнесла Катя, – хоть какая-то еда осталась.

– Это да, – согласились с ней ребята. И даже Ленка Сидоркина на этот раз не стала укорять её за то, что она вовремя не предложила свою идею.

– Как думаете, что случилось с Анной Сергеевной? – спросила Таня.

– Надеюсь, ничего плохого…

14

Я, конечно, могу не показывать вида, что мне страшно, но только мне известно, чего это стоит. Даже сейчас, когда стало светло от телефонных фонариков, жуть всё равно легонько шевелит волосы на затылке, холодком забирается под одежду. Всё время кажется, что кто-то стоит за спиной и смотрит… Хочется оглянуться. Еле сдерживаюсь. Ребята тоже то и дело оглядываются. Наверное, у них такое же чувство. Но никто об этом не говорит.

Страшные тени ползают по стенам. Да всё я понимаю: это наши тени. От нас с ребятами. Всё равно страшно. Они как будто живут своей жизнью. То удлиняются, даже на потолок забираются, то становятся маленькими и прячутся где-то за спиной. Шевелятся, дрожат, некоторые вдруг раздваиваются.

15

– Ребят, кажется, у меня зарядка кончилась, – виновато сообщила Таня, кивнув на погасший телефон.

– У меня тоже, – отозвался кто-то из ребят.

– Гадство! – выругался Саня. – Вот ведь мы лохонулись. Додумались одновременно все телефоны включить! Сейчас совсем без света останемся.

– Даже не подумали, что батарейки могут сесть… – огорчилась Лена.

– И зарядить здесь негде, – вздохнула Таня.

Один за другим фонарики тускнели и гасли. У кого-то насовсем, из-за того, что разрядилась батарейка, кто-то сам выключил, чтоб спасти остатки заряда.

Тьма сразу навалилась, как толстое душное одеяло. А вместе с тьмой и тишина. Было слышно только дыхание ребят.

– Поиграйте со мной, – внезапно раздался громкий шёпот.