Вот только почему-то мне кажется, что где-то я это уже слышала. Словно окаменев, я продолжала твердить себе, что такого просто не может быть. На секунду у меня перед глазами пронесся отрывок из романа…

– А… а другие братики у тебя есть?

– Да-а. У меня много блатиков.

Между моими черными перьями пробежала струйка пота, а сердце в груди бешено застучало. Да, точно. Где-то мне уже доводилось это слышать.

«Быть такого не может. Я же так усердно наводила справки!»

В течение нескольких месяцев я изо всех сил старалась выяснить, что это за роман. Задавала вопросы об именах главных героев и героинь, а также перечисляла имена важнейших персонажей, таких как император той или иной страны, императрица и наложницы. Но, как я уже неоднократно говорила, имена большинства главных героев похожи, поэтому, если речь не идет о каком-то нестандартном сюжете, вспомнить содержание того или иного романа довольно-таки трудно. Намного легче было запомнить такие сюжеты, как, например, когда главный герой был женат что-то вроде тринадцати раз и убил двенадцать из своих супруг собственными руками, или когда вокруг главной героини кишела толпа старших братьев…

– Ах, нет, только не это!

Сама того не осознавая, я схватила белого лебеденка.

– Понятно. А, может, у тебя есть старшие сестренки? Если у тебя так много братьев, то должна же быть хоть одна сестренка…

– Нету. У меня нет сестленок!

– …

Боже, доводилось ли мне когда-нибудь видеть такого сладкого белого лебеденка? Но в тот момент, когда малышка изо всех сил замотала головкой, мне стало еще тревожнее.

– А сколько у тебя старших братиков?

– Э-эм… Один… два…

Пожалуйста, умоляю, останови счет на этом числе!

Каждый раз, когда ее коготки тряслись у меня перед глазами, я чувствовала, что меня начинает укачивать. Ох, сколько бы у нее ни было старших братьев, пяти – более чем достаточно. Главное, чтобы только речь не шла о «той истории»…

– Семь!

– Сколько?

– Семь! У Ханиэль семь блатиков!

– …

Я приземлилась на пятую точку и ахнула. Услышав это красивое имя, я больше не могла отрицать реальность.

– Ты Ханиэль?

– Да, я Ханиэль, а блатиков совут…

– Нет, можешь не утруждать себя перечислением их имен.

Мне они все равно не известны, поэтому какой от этого толк. Я рассмеялась и закрыла голову крыльями. Возможно, главным недостатком того, что мое тело было покрыто черными перьями, являлось то, что мое будущее представлялось мне таким же мрачным.

– Мама? Мама, что с вами?

– Тогда, Ханиэль, твой самый старший брат случайно не…

Взглянув на чистого и невинного белого лебеденка, вернее принцессу Ханиэль, я нервно сглотнула.

– …

Не тот самый «знаменитый» тиран?..

⁂

«Принцесса-малышка из хижины». Этот роман вышел в то время, когда произведения о семейных драмах пользовались особой популярностью. Как можно сразу же понять из названия, главной героиней является юная принцесса. По классике жанра, бедняжка еще находилась в утробе матери, когда ее отец погиб на войне, а затем мать, шокированная этой новостью, скончалась при родах.

Итак, едва появившись на свет, она тут же оказалась под опекой братьев, и это как раз-таки и стало началом трагедии.

У нее было семь старших братьев, но никто из них не интересовался новорожденной принцессой. Все они либо буйствовали на поле боя, либо планировали, где развязать хаос войны в будущем.

В результате чего наша маленькая принцесса росла озорным ребенком, которым все пренебрегали, и в конце концов оказалась выгнана из императорского дворца по чьему-то наговору. Лишившись всего, она отправилась в соседнюю страну и свила уютное гнездышко в хижине.

А чтобы избежать преследований своих нерадивых братьев, обрезала свои локоны и взяла себе новое имя.

Затем следует глава о периоде ее взросления в тяжелых лишениях и гонениях, читать которую без слез просто невозможно.

– …

Поэтому я ее и пропустила. Для меня, которая так любит детей, история о ребенке, который борется с трудностями, была пулей, бьющей прямо в сердце.

Маленькая принцесса на обложке была настолько милой, что я сразу же завизжала от умиления и заплатила за все главы книги, чтобы «помочь малышке в ее буднях». Но едва я начала сопереживать матери малютки, как ребенок внезапно остался сиротой. Чего? И что эта за судьба такая? Мало того, что я испытывала горечь и обиду от того, что сама была сиротой, так еще и роман купила с главной героиней-сироткой.

Но поскольку у нее было семь старших братьев, я надеялась прочесть что-то наподобие «Моя младшая сестренка, спи спокойно, баю-баюшки-баю». Однако ничего такого не было и в помине. Для них было обычных делом оставить для присмотра за новорожденным ребенком собаку, или взять на руки и трясти малютку, которая еще не могла даже толком держать головку. Более того, они без толики смущения убивали людей на глазах у крохи.

– Нет, это неправильно. Так не должно быть.

Я уже испытала на собственной шкуре, насколько жесток реальный мир, поэтому мне не хотелось читать о чем-то подобном еще и в романе. Но хорошо, что я хотя бы пробежалась глазами по сюжету и прочла заключительные главы. В конце концов маленькая принцесса, несмотря на все трудности, выросла и стала сильной женщиной, которая случайно спасла принца соседней страны.

Должно быть, это и есть так называемый бафф главной героини. Даже если она живет в хижине на отшибе леса, она рано или поздно встретит принца. Честно говоря, немного смешно, что та, которая даже о собственном будущем не может толком позаботиться, внезапно спасает именно принца.

Но, так или иначе, маленькая принцесса покорила сердце принца своей неповторимой красотой и яркой аурой. Сначала между ними зародилась дружеская привязанность, которая постепенно переросла в любовь. В конце концов малышка была обнаружена старшими братьями, потом вновь обвинена в каком-то заговоре и спасена прекрасным принцем. В общих чертах, такая это была история.

– Ха-а…

Само по себе содержание романа весьма банальное, но было несколько причин, по которым я его все еще помнила. Во-первых, по сюжету у маленькой принцессы было только семь старших братьев. Такое чувство, будто автор специально собрал коллекцию, чтобы как можно более красочно изобразить, насколько сильным было их пренебрежение по отношению к принцессе. И если мне не изменяет память, все братья, как один, были закоренелыми нарциссами. Во-вторых, среди них самый старший отличался особым безумством.

Я решила перестать пытаться вспомнить начальные главы и просто закрыла глаза. Ведь главной причиной, по которой я в то время бросила читать эту книгу, был как раз-таки тот самый старший брат. Если остальные братья просто-напросто не интересовались ребенком, то первый по старшинству должен был заменить Ханиэль отца, но в действительности же он являлся откровенно сумасшедшим тираном.

Воинственный и хладнокровный повелитель тьмы.

Более того, в присутствии ребенка он всегда использовал в своей речи слова, которые очень плохо влияют на детей. Мягко говоря, он был тираном, а если описывать его одним словом, то речь шла о настоящем безумце.

Он охотнее орудовал мечом, чем словами, и с каждым его шагом проливалась чья-то кровь. Он являлся воплощением мечты подростка, вступившего в период бурного полового созревания, поскольку каждый раз, когда он появлялся на сцене, в его руках непременно сиял серебряный клинок.

Стоило только пересечься с ним взглядом, и он тут же рубил сплеча. Казалось, что достаточно дуновения ветерка, чтобы вывести его из себя, и его отношение к маленькой принцессе не было исключением.

Именно он был тем, кто всегда заставлял юную малышку дрожать от тревоги и одиночества, а также сыграл ключевую роль в ее изгнании из императорского дворца.

– Как же бесит. Ненавижу.

И последняя, третья причина…

Финал, наполненный стеклом. Автор, имени которого я не помнила, в буквальном смысле убил все мои ожидания счастливого будущего для сиротки, написав произведение, лишенное всякой надежды на благополучный исход.

Гнев главного героя-принца, узнавшего, что старшие братья пренебрегали маленькой принцессой и жестоко с ней обращались, перевернул континент с ног на голову. Конечно, когда речь идет о любви уровня главного героя фэнтезийного романа, то нет ничего удивительного в том, что масштаб трагедии должен по меньшей мере расколоть материк. И когда началась битва за спасение Ханиэль, ее родную страну, Роханскую империю, полностью накрыл огромный огненный шар.

В итоге не только семеро ее братьев, включая старшего, который был императором, но и все последовавшие за ним дворяне оказались просто разорваны на куски в результате обрушившегося на них гнева главного героя.

– Нет… Это немного перебор…

Конечно, история заканчивается тем, что принцесса, получает величайшую любовь принца, но, на мой взгляд, этот финал не выглядел таким уж счастливым. Пусть эта месть и свершилась ради главной героини, но как же странно считать, что она будет счастлива после того, как ее семья и родной дом оказались полностью уничтожены.

Кроме того, принцесса, ставшая императрицей, из-за чрезмерной опеки главного героя была лишена возможности выходить даже за пределы своей комнаты и превратилась в птицу в золотой клетке, пребывающую под бдительным надзором своего хозяина.

– Мама? Мама?

Ханиэль и сейчас была заперта в своеобразной клетке.

– …

Я испытывала смешанные чувства, наблюдая за белым лебеденком, который продолжал пищать своим тоненьким голосочком.

Поверить не могу, что та самая птица – это ты. И, кроме того, ты еще так мала, а уже проклята!.. До развития основной истории еще так далеко… Мое сердце сжалось.

– И что же с тобой приключилось?..

– Сто? Мама?

– Боже, ты меня еще и своей мамой называешь!

Я запоздало пришла в себя и испуганно отшатнулась. Белый лебеденок огорченно взирал на меня.

– А…

Может, я была слишком резка? Но с какого перепугу мне быть твоей мамой?!

Малышка затаила дыхание, не зная, что делать, а ее наклоненная от удивления головка вернулась в исходное состояние. Затем она приблизилась ко мне ровно на те три шага, которые я сделала, когда попятилась назад.

– Мама?

Она подбежала ко мне и заключила в объятия. У меня перехватило дыхание. И на что, черт подери, надеется этот ребенок, продолжая вести себя столь мило?.. Стараясь не смотреть на нее, я повернула голову.

Главным плюсом проклятия было то, что черный лебедь способен поворачивать шею на сто восемьдесят градусов. Это означает, что вы можете полностью исключить из своего поля зрения то, на что смотреть не хотите.

– П-прекрати!

Я даже закрыла глаза, пытаясь заставить себя принять твердое решение. Да, мне хотелось иметь ребенка, но не настолько сильно, чтобы рисковать из-за этого жизнью. Одно дело, когда я еще не знала, но теперь-то мне было известно, что передо мной та самая «маленькая принцесса», нахождение рядом с которой попросту опасно.

Когда ее старший брат меня поймает, я буду тут же обвинена в похищении ребенка. А это значит, что, если я не буду предельно осторожна, мое озеро станет бомбой замедленного действия. И однажды эта бомба взорвется.

– Прости, но я не твоя мама. С чего бы мне быть твоей мамой?

– Вы не моя мама?

– Говорю же, я не твоя мама! Разве это не понятно по одному только цвету наших перьев?

По-прежнему зажмурившись, я попеременно указала клювом сначала на свое оперение, потом – на ее. Было бы здорово, если бы ты поняла глубину моего отчаяния из жестов…

Охваченная желанием выжить, я широко расправила крылья:

– Вот, видишь? Мы с тобой такие…

– О-одинаковые!

Белый лебеденок, последовав моему примеру, широко расправил крылья – и плюхнулся на пятую точку, не выдержав собственного веса.