– Нет, нет, – пытался он протестовать. – Не надо шумихи! Не надо никаких фотографий.

– Что вы! Ничего подобного вашему шедевру мне раньше видеть не доводилось. Вот что значит мужской взгляд на вещи. Точный расчёт и успех с нами. Одно дело создавать композиции в природном стиле, который позволяет легко скрыть огрехи и недочёты. Но безупречная симметрия требует такого же безупречного исполнения. Я мужчина, я понимаю в этом толк. Главный приз ваш!

Похвала очень странно действовала на хозяина участка. Казалось, слова председателя жюри привели Роберта Владленовича в совершеннейшее отчаяние. Схватившись за голову, он кинулся бежать к дому, явно желая скрыться в нём. Но по дороге его поймали восторженные поклонницы его таланта, мужчине начали задавать десятки вопросов. Каждому хотелось знать, как он сумел добиться такого успеха.

Пока Николай Трофимович восхищался клумбой и требовал от фотографа, чтобы тот запечатлел сей шедевр садоводческого мастерства с самых выгодных ракурсов, его помощницы получили кратковременную передышку.

– И что нам делать? Ясно, что главного приза Оле уже не видать.

– Не беда. Есть же ещё три призовых места. Она обязательно их займёт. Главное, затащить Николая Трофимовича к ней.

– Не знаю. Он в таком упоении. После данного шедевра все остальные покажутся ему воплощением дилетантизма. Как неудачно составлен список! И надо же было такому случиться!

И тут Кате пришла в голову новая ужасная мысль.

– А у него только одна работа заявлена на конкурс? Вдруг есть ещё что‐то равноценное? Тогда он запросто займёт и все три других призовых места!

Говорят, что мысль материальна. А слово так и вовсе может убить. Стоило Кате произнести свою реплику, как случилось ожидаемое.

Николай Трофимович подозвал к себе своих помощниц и сказал им:

– Надо посмотреть, вполне возможно, нам удастся обнаружить у нашего хозяина ещё какой‐нибудь шедевр. Роберт Владленович по своей скромности мог не оценить в должной мере того, чем располагает. Ну же, рассредоточимся и поищем.

– Ну что я тебе говорила? – прошептала Катя в отчаянии. – Сейчас он что‐нибудь эдакое найдёт и прощай все наши надежды.

– Может, ещё не найдёт.

– Ты посмотри, как он ликует. Ему прямо не терпится сделать из Роберта Владленовича героя своей статьи! Он мне только вчера жаловался, что нужно писать статью, а ничего дельного не приходит в голову. А тут такая благодатная тема! Любитель, завоевавший все призовые места на празднике первоцветов. Неплохой заголовок для статьи? Не знаю, как ты, а лично я заинтересовалась бы статьёй, которая обещает рассказать о таком замечательном человеке и его саде.

К несказанной радости и облегчению подруг и к нескрываемому разочарованию Николая Трофимовича ничего подходящего в саду более не было обнаружено. Видимо, все силы и ресурсы были брошены на выполнение той единственной работы, которая так и потрясла зрителей. Так что кроме двух-трёх непритязательных полянок, к тому же основательно успевших зарасти сорной травой, других живописных местечек обнаружено не было.

Пришлось Николаю Трофимовичу вернуться назад к клумбе.

Тут он снова приободрился и заявил:

– Что же, ничего не поделаешь, будем работать с тем, что есть. Костя, будьте так добры, позовите нашего хозяина. Мы должны запечатлеть мастера на фоне его шедевра.

Несколько человек побежало за хозяином, которого и привели всего бледного, дрожащего и столь явно тяготившегося выпавшим на его долю вниманием, что это буквально бросалось в глаза. Николай Трофимович начал отдавать указания, как лучше расположить клумбу и её создателя в кадре.

– Правее. Ещё несколько шагов. Теперь ближе к кусту смородины. Что? Не смородина, а йошта? Всё равно, придвиньтесь к ней чуть ближе. Вот так, неплохо. Костя, как тебе?

– Пугало всё время в кадр попадает.

Фотограф имел в виду огородное пугало, которое Роберт Владленович зачем‐то поторопился установить у себя в саду, хотя до конкурса огородных страшилищ было ещё больше двух месяцев. Но хозяин принял реплику на свой счёт и шарахнулся в сторону, испугав жюри. Произошла небольшая суета, Роберта Владленовича вернули на место.

К слову, само пугало было очень живописным и натуралистичным. На участке стояла большущая фигура мужчины в тёплой куртке и тёмных брюках, на ногах даже болтались ботинки жёлтого цвета. На шее был намотан толстый шарф в красно-белую полоску. А на голове у пугала красовалась дамская шляпка с такими широкими полями, что они спускались вниз до самых плеч и совершенно закрывали «лицо».

Зачем было нужно устанавливать пугало в столь раннюю пору, сказать было трудно. До конкурса оставалось ещё далеко – соревнование на звание владельца лучшего огородного пугала традиционно проходило в середине июля, когда в садах начинал созревать первый серьёзный урожай. А никаких намёков на будущий урожай в садах ещё не наблюдалось. Даже самая ранняя ягода, жимолость, ещё только выбросила первые жёлтенькие цветочки, обещая щедрый урожай, но никак не раньше июня месяца. Клубника лишь приходила в себя после зимней спячки, и будущие цветоносы были спрятаны в глубине розеток. От кого было пугало? Каких вредителей надеялся отпугнуть им Роберт Владленович? Долгоносика?

– Пугало будет в данном случае лишним, – задумчиво сказал Николай Трофимович. – Конечно, оно просто шикарное. И только ради него мы могли бы в этом году чуть раньше провести смотр всех наших пугал, которые установлены в посёлке. Как вам такая идея? Но пока что пугало придётся передвинуть. Или лучше даже совсем его убрать!

Роберт Владленович немедленно запротестовал.

– Не трогайте! Вы не имеете права! Частная собственность!

Но кто бы его слушал! Воодушевлённые желанием сделать хорошо даже вопреки воле одаряемого, двое крепких мужчин – помощники Николая Трофимовича, кинулись к пугалу и попытались выдернуть из земли шест, на котором он крепился. С первого захода им это не удалось. При более внимательном осмотре выяснилось, что шест представляет из себя не просто какую‐то там палку или прут, он представлял из себя прочную металлическую трубу, уходящую к тому же глубоко в бетонную подушку.

По всей видимости, Роберт Владленович планировал разбить тут виноградник. И уже приготовил столбы, между которыми надеялся устроить шпалеру для виноградных лоз. Но потом планы у него поменялись, и пока что на один из столбов он укрепил пугало.

– Снимайте его! – нетерпеливо требовал Николай Трофимович. – Оно попадает в кадр и мешает!

Мужчины стали пытаться отцепить пугало, но у них ничего не получалось.

– Тяжёлое.

– Что вы в него напихали? Камни?

Поведение хозяина вдруг резко изменилось. Из бледного он сделался алым. Подскочив к пугалу, он принялся осыпать помощников бранью.

– Пошли вон отсюда! Руки прочь! Не смейте ничего портить у меня на участке!

Неизвестно, чем бы всё закончилось. Скорей всего, шокированный такой грубостью Николай Трофимович всё же удалился бы прочь, забрав с собой своих помощников и выбросив из головы мысль об иллюстрированной многочисленными красочными фотографиями статье, но тут произошло нечто невероятное. Один из помощников неловким движением задел пугало, с головы которого слетела шляпа. И все увидели, что под шляпой скрывается бледное лицо с прилипшими к черепу влажными волосами, перекошенным ртом и выпученными глазами.

Кто‐то в толпе ахнул.

– До чего же страшный!

– Но ты посмотри, как сделан! Как живой!

– Жуть какая! Зачем таких страшных делать?

– Не понимаешь? Это же пугало! Оно и должно быть страшным!

Но стоящие ближе всех к пугалу выглядели не просто напуганными, но ещё и сильно смущёнными. Они как‐то странно приглядывались к пугалу. Потом один из них пощупал его за ногу, потом стянул с пугала огромную рабочую перчатку и дотронулся до его руки, выполненной с удивительным реализмом.

– Резина? Или пластик? – полюбопытствовал у него кто‐то.

– Не знаю. Но на ощупь рука совсем как настоящая!

И тут Роберт Владленович не выдержал. Распихивая стоящих у него на пути людей, он бросился к своему автомобилю.

Открыл дверь, сел в него, завёл двигатель и попытался тронуться с места, совсем забыв о том, что предварительно нужно распахнуть ворота. В результате он врезался в закрытые ворота, сломал их, попытался двигаться дальше, но не рассчитал, врезался с размаху в столб соседского забора и лишь после этого конфуза окончательно затих. Но ненадолго. Едва придя в себя от полученного столкновения, Роберт Владленович выбрался из покорёженной машины и бросился бежать прочь от своего дома и удивлённых его странным поведением соседей.

Глава 3

Неадекватная реакция хозяина участка объяснилась совсем скоро и, увы, самым чудовищным и ужасным образом. Началось всё со странного перешёптывания, которое подобно гулу в горах, предупреждающему о скором начале камнепада, всё нарастал и становился громче. Стали уже слышны отдельные слова.

– Покойник это!

– Мертвец!

– Никакое это не пугало.

– Настоящий человек висит.

– Хозяин‐то неспроста удрал. Труп пытался спрятать.

– Надо же такое придумать, под пугало вырядил беднягу.

– Подождите, может, ещё и не он! Может, кто другой каверзу подстроил.

Такого же направления были мысли в голове у Николая Трофимовича. Каким бы растерянным он ни выглядел, он всё же сумел найти несколько добрых слов для соседа.

– Мы с вами не должны судить столь поспешно. Всё‐таки приличный человек, доктор, давно его знаю. Прекрасные рекомендации от самых уважаемых людей. Зачем ему кого‐то убивать? Врачи они лечат, а не наоборот.

Сам Роберт Владленович тоже громогласно заявлял о своей невиновности. Далеко он не убежал. Последствием полученного при аварии удара стало сильное головокружение, после чего схватить его и привести назад не представляло никакого затруднения.

– Я не убивал! – доказывал он. – Мёртвое тело было обнаружено мною сегодня утром во время обхода участка. Да, я струсил, когда нашёл труп. Запаниковал. Попытался спрятать мертвеца. Каюсь. Судите меня за это. Но я и на суде скажу, что я его не убивал. Я вообще не уверен, что его убили.

Пока хозяин громко заявлял о своей невиновности, Катя успела проскользнуть поближе к бывшему пугалу. Теперь снятое с шеста, оно не оставляло места для сомнений. Это был человек, когда‐то живой, а ныне, без всякого сомнения, мёртвый. Но Катю интересовала одна вещь, которую ей было крайне важно увидеть.

– Что вам тут нужно? Пойдите, тут не место для любопытных.

Но Катя уже увидела то, что её заинтересовало. И оно ей сильно не понравилось. Она отошла в сторонку и глубоко задумалась. В таком положении её и нашла Светлана.

– Надо предупредить Олю, что на сегодня она может быть свободна.

– Что?

– Жюри к ней не пойдёт.

– Почему? Она ждёт!

– Николай Трофимович дал мне понять, что праздник откладывается. Все участники, которых мы ещё не посетили, на сегодня могут расслабиться и выдохнуть.

Катя хотела поделиться с подругой своими мыслями, но Светлана была занята своими собственными. И как водится в таком случае, чужих она не слушала.

– Мы должны обернуть случившееся себе на пользу. Может, ещё всё удачно повернётся. Роберт Владленович нам теперь не конкурент. Те, кого мы прежде сегодня видели, тоже. После Оли в списке стоят всего два претендента. Наведаемся к ним?

– Зачем?

– Хочу взглянуть, что они там подготовили для конкурса.

– Но Николай Трофимович сказал, что работа жюри конкурса приостанавливается.

– Да, но о приостановке мы с тобой знаем, а им об этом ничего не известно. Заглянем, разведаем обстановку. Тут‐то дело надолго затянется. Пока приедет полиция, пока все свидетели дадут показания… Протокол составят, то да сё. Если я что‐нибудь понимаю в этой жизни, часа два-три у нас есть.