Мама всегда говорила, что женщина должна быть более мягкой и мудрой, но я предпочла быть гордой, и вместо того, чтобы биться в закрытую дверь, Эрик нашёл другую, согласную на его условия. И это она будет проводить ночи в его объятиях, а я – в слезах. Чего я вообще хотела от него? Чтобы он перестал принуждать меня к браку и близости с ним. Он перестал. И почему же я недовольна результатом?

А ведь он предупреждал. Говорил, что если мужчина внезапно оставит попытки добиться женщины, которой он нравится, то она испытает дикое разочарование и злость. Именно эти эмоции сейчас обуревали меня.

Но зачем Эрик столько всего наобещал? Питомник драконов, горячие источники, подарки и ухаживания… Всё просто: у него не было другого варианта, а когда он появился, то и необходимость в подвигах отпала. Тем более Илиана с её формами – невероятно соблазнительна, мужчины головы сворачивают, смотря на таких женщин, как она. А на меня всегда пялились, как на диковину, только из-за цвета волос.

Тем не менее Эрик меня обманул. Дал надежду и растоптал её. Поступил гадко, разбил сердце и оставил наедине со всеми этими чувствами, которые так старательно вызывал. Но ещё более подло он поступил, когда прислал новую невесту, словно подарок к моему дню рождения. Без единого слова, без объяснения, без жалости. Как он мог? Особенно после того, как я спасла ему жизнь!

Можно было написать – прости, будь счастлива, у меня теперь другая. Письмо всё равно разбило бы мне сердце, однако я хотя бы смогла сохранить лицо. Но присылать Илиану сюда? Не просто равнодушие к моим чувствам, а издёвка. И прощать это я не буду. Наконец в душе проснулась злость. Я не обязана была отдаваться ему по первому требованию. И выходить за него тоже была не обязана. Он нашел более сговорчивую? Скатертью дорога хоть к Пяти Столпам! Ненавижу!

«Я его ненавижу!»

«Неплохо. Лучше, чем “ах, я сама виновата, что мой возлюбленный побежал за первой встречной юбкой”».

«Дело не в том, что побежал. В конце концов, Эрик не обязан был хранить мне верность, мы не давали друг другу клятв. Он прислал её сюда, понимаешь? Он не мог не понимать, что мне будет дико больно, и всё равно прислал. Зачем? Чтобы показать мне, что хотя я отказалась, но нашлась та, что согласилась. Но и с этой Илианой он тоже поступил мерзко. Разве она заслуживает сидеть взаперти в чужом враждебном доме? Ты был прав, Томин, муж, способный на такие поступки, мне не нужен».

«Повтори».

«Ты был прав, что…»

«Дальше можешь не повторять, этой части вполне достаточно».

Я улыбнулась и посмотрела на него. Он лежал с закрытыми глазами, и внешне был спокоен, но я чувствовала, что под этой маской происходит нечто важное.

«О чём ты думаешь?»

«О том, что делать дальше».

«С синкайя?»

«Это не единственная проблема. Мы вроде бы отработали несколько годных техник, поэтому надежда отбить нападение всё-таки есть – как минимум второе, да и третье тоже».

«А о чём тогда?»

«О тебе и турнире. О том, что я не ожидал такого от Эрика. О том, что должен помочь тебе выбрать самого достойного кандидата, но как это сделать, если Эрика я знал всю жизнь, и в итоге так феерически ошибся в нём. Ещё и убеждал тебя, что он станет хорошим мужем. Знаешь, в глубине души, несмотря на все факты, я всё равно не могу поверить, что он так поступил. Должно быть какое-то объяснение или обстоятельство, о котором мы пока не знаем. Хочу сначала с ним поговорить, и уже потом делать окончательные выводы».

«Настолько в нём уверен?».

«Возможно, просто отказываюсь признать свою ошибку. Но для тебя это ничего не меняет, раз другая невеста у Эрика уже есть».

«Он может разорвать помолвку».

Томин вздрогнул.

«Этого я боюсь больше всего».

«Почему?» – спросила я, пытаясь прочитать на освещённом луной лице Томина его мысли.

Глава 4

Томин помолчал, а затем ответил:

«Потому что ты его любишь и простишь. А делать этого не стоит, такое прощать нельзя, прекрасноволосая эрцегиня Альтарьер. Ты заслуживаешь совсем другого отношения».

«Не прощу! Он пообещал мне защиту, а сам исчез на две недели. Если бы не ты и Кайен, то меня бы похитили и, возможно, убили. Прощать такое я не намерена».

«Гордая кошечка».

«Почему кошечка?»

«Потому что мягкая, грациозная, но независимая и с коготками».

«Где ты видел фиолетовых кошечек?»

«Арбиссы бывают такого оттенка, хоть и очень редко. Некоторые особи отливают лиловым на солнце. Как правило, они белые или серые, но иногда рождаются и такие. В природе они обычно не выживают, потому что маскировка получается недостаточно хорошая. А у людей ценятся».

«А я и не знала. Красивые, наверное».

«Да, няня Оши рассказывала».

«Вы, кстати, обещали ей написать».

«Ийнар написал».

Мы полежали ещё немного, и в комнате начало сереть, лучи Льики растворялись в воздухе, наполняя его светом. Проступили очертания мебели, в зеркале чётко отразилась постель, на которой лежали мы с Томином.

Сидящий у выхода Кайен открыл глаза и посмотрел на нас.

– Кажется, светает… – проговорила я, подавив зевок.

– Значит, с днём рождения, дорогая! Пошли завтракать, я слышал, что сегодня полагается особое меню.

– Да, – кивнула я. – Странно, что синкайя не приходят. Возможно, они всё-таки придут днём.

– Днём их проще увидеть, вокруг больше людей, им сложнее пройти незамеченными, – возразил Кай.

– Трое не будут пытаться пройти незамеченными, трое могут дать бой, – с сомнением проговорила я.

– Тогда непременно пойдёмте завтракать, умирать на голодный желудок неприятно, – Томин потянулся и встал с постели.

– Наоборот, в бой стоит идти с пустым желудком. На случай ранений в живот, – не согласился Кай, поднимаясь с пола у двери, возле которой караулил.

– Кайен, вы с Аливией – прекрасная пара, правда? – хмыкнул Томин.

– Да. Она удивительная. Самая красивая. Почему ты спрашиваешь?

– Просто мне кажется, что ваша практичность должна помогать находить общий язык.

– Да, мы нашли компромисс, – уверенно кивнул бывший синкай.

– Дай угадаю. Ты поступаешь, как она говорит, а потом она разрешает тебе целовать и трогать себя? – с нарочито серьёзным видом спросил Томин.

– Да, откуда ты знаешь? – Кай резко остановился и вопросительно посмотрел на него.

– Большинство парней твоего возраста находят именно этот компромисс, – подмигнул ему Томин.

– А твоего?

– А до моего ещё сначала доживи.

– И если доживу?

– То, возможно, придёт осознание того, что можно делать наоборот.

– Чтобы она поступала, как мне нравится, а потом я давал себя целовать и трогать?

– В точку!

– Проблема только в том, что она действительно лучше знает, как поступить. А я не могу её не трогать. Уже пробовал, не получается. Руки сами тянутся обнять, от этого становится хорошо.

– В таком случае вы всё делаете правильно, – важно кивнул Томин.

Кайен повеселел. Я тоже улыбнулась и решила подначить старшего Итлеса:

– Что-то я не вижу в твоём окружении женщину, которая поступает, как тебе нравится, за право тебя потрогать.

– Я в процессе поиска.

– Зато советы давать горазд. А что, если не найдёшь?

– Да уж, дилемма. Эля, а как ты смотришь на то, чтобы поступать, как мне нравится, за право меня потрогать?

– Только если под поступками имеется в виду поедание пирожных, а трогать нужно за нос. Тогда я согласна. Так и быть, буду есть пирожные за право трогать тебя за нос.

– Вот видишь, мы на правильном пути, скоро втянешься.

Мы подошли к столовой, и Томин остановился у входа.

– Я кое-что забыл, вернусь минут через пятнадцать, без меня не начинайте.

Остальные уже собрались за столом, на котором ждали стопки тончайших ароматных блинчиков и всевозможные начинки к ним от мяса до мёда. В общем, когда Томин не вернулся через минуту, мы приступили к еде. Честно ждали, сколько могли.

Объелась я так, что с ужасом представляла, что нужно будет тренироваться. Остальные выглядели не лучше. Томин появился не через заявленные пятнадцать минут, а сильно позже, но мы не возражали. У него в руках были две объёмные холщовые сумки, и он подозвал меня:

– Эля, подойди, пожалуйста.

– Это мне? Подарок?

– Да, это тебе. Чтобы не было одиноко по ночам, – я с недоумением уставилась на него, и тут сумка зашевелилась.

Томин поставил свою ношу на пол, а я встала на колени и открыла сумку. Арбис! Там сидел котёнок арбиса, с огромными глазами и смешным влажным носиком, но это не всё – котёнок был лиловый!

Я достала его и прижала к себе. Хоть и маленький, но весил он порядочно.

– Это девочка. Аля, можно тебя тоже на секунду? – Томин показал ей на вторую сумку. – У тебя день рождения был недавно, не так ли? Просто арбисы не растут в одиночестве, – и Томин извлёк второго котёнка, гораздо светлее, но тоже с нежным лиловатым отливом. – Они сестрички, как и вы.

Мы бросились обнимать Томина, своих арбисс, друг друга, а потом я поцеловала Томина в щёку.

– Это самый лучший, самый невероятный подарок! Как за ними ухаживать? Что нужно делать?

– Вот подробная инструкция от няни Оши. Она, кстати, хочет навестить нас.

– Томин, я так рада, спасибо огромное!

Моя арбисса задумчиво изучала моё лицо, а потом зевнула. От умиления у меня сжалось сердце, и я принялась тискать и гладить её, пока она не издала недовольный мяв. Все окружили меня и Алю, гладя новых пушистых членов семьи.

– Нужно дать им имена, – сказала мама.

Все наперебой начали предлагать свои варианты.

– В рекомендациях есть пункт по поводу имён: лучше выбрать такое, где много шипящих или рычащих звуков, и непохожее на слова ежедневного использования.

Пока Томин навёрстывал упущенное за столом, мы читали памятку. Арбисы любят забираться повыше и оттуда наблюдать за происходящим. Пока они котята, лучше спать с ними рядом, так образуется крепкая привязанность к хозяину. Едят в основном сырое мясо, любят охотиться и играть. Воспитывать их можно только поощряя угощениями и ласками, не ругать, силу не применять. Котята до шести месяцев постоянно нуждаются в поглаживаниях и почёсываниях, потому что в природе их часто вылизывает мать, поэтому рекомендуется почаще брать их на руки. Арбисы вырастают весом до двух центнеров, программа тренировок возможна боевая, ездовая или защитная. Тренировки начинают с трёх месяцев, а нашим пока что по полтора.

Северные арбисы достигают почти взрослых размеров к году, но уже в шесть месяцев становятся достаточно неприятными противниками весом минимум в полцентнера. Самочки редко набирают больше полутора, а вот самцы иногда вырастают огромными, особенно будучи одомашненными.

Арбисы очень преданны и образуют одну пару на всю жизнь, при этом к людям они привязываются с не меньшей силой. И если смерть хозяина арбис или арбисса ещё способны пережить, оставаясь в том же доме с привычными людьми, то поменять семью они уже не могут. Бесконечно верные и надёжные охранники, быстрые и ловкие ездовые животные, если запрячь их, а также неутомимые охотники, способные днями преследовать жертву.

В силу стоимости и дороговизны содержания, эти домашние животные встречаются нечасто, но тем не менее они более распространены, чем драконы. Пятнистые меховые шкуры иногда выделывают и используют в интерьерах или для изготовления шуб, но подобные изделия стоят баснословно дорого и часто порицаются в обществе из-за любви к этим северным кошкам и их высокого интеллекта. Окрасы встречаются, как правило, пятнисто-серые, но могут быть экземпляры от практически чёрных на юге до белых на севере. Лилово-голубой отлив меха проявляется только у одомашненных много поколений назад арбисов, в природе он почти не встречается.

– Томин, они, наверное, очень дорогие?