– Блэр, – протянул он, словно перекатывая её имя на языке. – Меня зовут Жан. Жан из дома Аркет.

Девушка растерянно кивнула.

– Жан, – позвал я. – Поговорим, – и указал ему на дверь спальни.

Он нехотя отпустил ведьму и поднялся.

– Соуль, накрой на стол, – попросил я. – А Блэр лучше уйти и вернуться к своим обязанностям.

Моя внезапная покупка на аукционе была фениксом без определения в Свет или Тьму. Тусклый свет ауры сообщал, что её магия заблокирована. Но как раз от магических ударов я защищён. А вот ведьмы коварны и полны сюрпризов. Стоит только вспомнить о силе Валери, нынешней императрице империи Тринаты и супруге моего императора и друга Доминика. Она могла использовать сигмы и призывать стило даже с блокиратором на руке.

Девушки склонили головы. Само собой, не стали спорить. А вот Аркет не скрывал недовольства.

– Она избита, – сообщил он мне сердито, когда я закрыл за нами дверь моей спальни.

Жан Аркет был известным мастером меча и занимался подготовкой дворцовой стражи. Вот только судьба свела его с Валери. На него наложили приворот, чтобы он помог осуществить её похищение. План врагов провалился, он признал свою вину, пусть действовал и не по своей воле. Естественно, Доминик отнёсся к нему справедливо, принял, что он был под воздействием, но не мог смирить свою ревность, потому отправил его с дипломатической миссией в Аклихан. Оставалось непонятным, за что он сослал в эту ледяную страну и меня?

– Это не наше дело, – возразил я ему.

– Ты только что купил на аукционе феникса, – напомнил он насмешливо, а в серых глазах мелькнул свет магии.

В его рогах тоже зажглась сила, демонстративно касаясь моих ментальных щитов. Похоже, Жан выказывал своё непонимание моими действиями.

– Решил поддержать местные традиции, – соврал я, легко отбивая его атаку.

В Тринате достаточно хороших дипломатов, но Доминик отправил меня, между прочим, главу его службы безопасности. Я привык отводить удары врагов от императора, а не сражаться на поле фальшивых улыбок и лживых речей.

– Но увёл личную игрушку принцессы, – сообщил Аркет то, о чём я начинал догадываться. – Судя по разговорам, Маргрет жестока и своенравна. Возможно, потому Блэр избита и… направлена к твоей пташке.

– Соуль. Её зовут Соуль, – поделился, задумчиво постучав пальцем по подбородку. – Попробуй выяснить подробности о ней. И о ведьме тоже.

– Конечно, – кивнул он с готовностью.

– И, Жан, я видел, как ты смотрел на Блэр. Притуши свои желания.

Мы не были друзьями, но не являлись врагами. Вот только меня назначили главным в делегации, потому я не мог допустить возникновения проблем. Оставалось надеяться, Жан прислушается к моей просьбе. Не хотелось бы приказывать.

– Надеюсь, ты применишь свой совет на себе, – холодно ответил он и направился на выход.

Я поморщился, глядя ему в спину. От него веяло раздражением. И оно было оправдано. Не о поддержании традиций союзной страны я думал, когда делал ставку на аукционе.

Соуль выполнила мой приказ безукоризненно. Меня ожидал накрытый к ужину стол. На балу действительно не было возможности уделять время еде, меня интересовал разговор с королём и его детьми, текущие дела, новости, отголоски чужих мыслей и чувств. Император Тринаты и мой друг Доминик возложил на меня важную миссию: мне следовало договориться о строительстве в Аклихане ведьмовского столба, что станет поддержкой портальной сети и в дальнейшем поможет закрытию Разлома. Чтобы добиться своих целей, стоило действовать осторожно, избегать ультиматумов, угроз и столкновений, но пресечь наглые условия. В конце концов, столбы строятся не из прихоти, а чтобы избавиться от общей для всего мира беды.

Король производил впечатление адекватного человека, да и в его стране будто не происходило особых волнений во время закрытия границ. Зато сейчас, когда оба его ребёнка подросли, явно возникала опасность для его правления. Принц тоже выглядел беззлобным и верным отцу, но каким-то рассеянным. Принцесса, казалось, относится со снисхождением ко всем в зале, даже к демонам, и люто ненавидит Соуль. Когда принц вожделеет огненную пташку. Их эмоции не могли скрыть никакие артефакты. Как и страх причины их чувств. Соуль боялась обоих.

Только как безобидная на вид девушка заслужила подобное отношение? Она не казалась опасной или способной навредить, наоборот, готова была защищать Блэр даже от Жана, пусть и жутко его боялась. Разве что можно понять желания принца. Соуль была привлекательной девушкой. Скорее, огненным цветком, редким нектаром, чем птицей, привлекающим нежно-пряным ароматом. Невысокая, хрупкая, трогательная в своей беззащитности. Большие пламенно-карие глаза смотрели на мир будто в непонимании о его жестокости. Мягкие волосы казались жидким мёдом. На золотистой коже искрами блестели веснушки. А пухлые губы манили ощутить их мягкость. Уверен, на вкус они словно мёд. Платье на ней сверкало сотней кристаллов, а корсет так яростно сжимал талию, что, казалось, её можно обхватить ладонями.

Соуль опустила голову, смутившись моего взгляда, и тогда я опомнился. Точно ли меня направляла жалость, когда прозвучала моя ставка? Глядя на девушку и ощущая её аромат, я терял прошлую уверенность. Мысль о том, что огненная пташка Аклихана принадлежит мне, будоражила кровь и приносила внутреннее удовлетворение. Впрочем, это не означало, что я забуду о своих обязанностях и пересеку черту.

– Давай я помогу тебе с корсетом, ты переоденешься и тоже поешь, – предложил я мягким тоном.

Карие глаза изумлённо распахнулись.

– Или скажешь, смогла что-то поесть на балу со своим корсетом? – уточнил чуть насмешливо.

Она отрицательно качнула головой, но продолжала пребывать в ступоре.

Тогда я приблизился, развернул её к себе спиной за плечи и взялся за шнуровку платья.

– Не бойся, тебе ничего не грозит, – заверил её, принявшись распускать тесьму, и направил лёгкие ментальные волны воодушевления. В них я был сильнее всего. – Ты сможешь вздохнуть свободно без корсета и поесть, а потом лечь спать и отдохнуть, не опасаясь за свою честь. Ведь это хорошо?

Соуль закивала и часто заморгала, словно пытаясь сдержать слёзы. Но хоть больше не сжималась, стояла почти спокойно, пока я ослаблял шнуровку. А вот во мне от близости красивой девушки и собственных действий по её разоблачению поднималось возбуждение, но я держал чувства в узде. Верхнее платье вскоре сдалось и с тихим перезвоном камней опустилось на пол. Соуль осталась в белом нижнем платье, более тонком, но тоже достаточно закрытом, чтобы можно было помнить о приличиях.

– Осталось немного, – шепнул я возле её уха, принимаясь за корсет. Грудь девушки вздымалась всё сильнее по мере того, как он ослаблял хватку. – Теперь легче?

Соуль вновь закивала, глянув на меня из-за плеча с улыбкой, но вдруг вздрогнула и спешно отвернулась. Видимо, увидела всполохи магии в моих глазах.

– Меня можно не бояться, – напомнил ей я, потянув корсет, чтобы окончательно его расслабить.

Соуль удержала его на талии, не давая ему сползти на бёдра. Ткань платья соскользнула ниже, обнажая изящную спину с протянувшимися на лопатках двумя светлыми шрамами, что остались после срезания крыльев.

– Мне жаль, – не сдержавшись, я погладил кончиком пальца тонкий рубец. – И не согласен с королём…

Соуль встрепенулась и обернулась ко мне, прижимая корсет к груди. Но она не боялась, даже не смущалась, ведь была поражена моими словами. Я видел это в её взгляде, ощущал в разливающихся вокруг неё эмоциях.

– Крылья для фениксов – не просто часть тела, это культура и инстинкты. Любовь к полётам у вас в крови. Даже если ты не помнишь, как летала, это не значит, что не мечтаешь подняться в небо, – пояснил я.

Глаза Соуль заволокла пелена слёз. Она заморгала, пытаясь справиться с эмоциями. Несколько слезинок сорвались с длинных ресниц на бледную щеку.

– Однажды ты взлетишь, Соуль. Нужно лишь научиться управлять своей магией и сплести для себя крылья. Это не так сложно, как звучит.

Она спешно закивала и светло улыбнулась. Я ощутил яркую волну её надежды.

– Иди в мою спальню, переоденься.

Опомнившись, Соуль взглянула на свой наряд. Светлая кожа щёк загорелась алым от смущения. Она подобрала с пола платье, взяла с софы вещи и побежала прочь. Я провожал её взглядом, пока тонкая фигура не скрылась за дверями. Сладко-терпкий аромат кружил в воздухе, соблазнительным шлейфом стелясь вслед за Соуль. И захотелось последовать по этому незримому следу. Усмехнувшись собственным мыслям, я направился к столу. Нужно думать о задании, а не о служанке и её медовых губах.

Глава 2

/Соуль/

Утро выдалось весьма спокойным. Месье Трау умылся и оделся сам, без моей помощи, следом вместе с Аркетом приступил к завтраку, закрывшись звуконепроницаемым барьером, а меня отпустил. Естественно, сначала я застелила постель и распахнула портьеры, обновила воду в его кувшине, прибралась в купальне и только потом отправилась завтракать сама. Само собой, не могла себе позволить долго наслаждаться едой, быстро перекусила и поплелась на экзекуцию к принцессе. Тянуть было глупо. К тому же стоило вернуть платье.

– О, явилась? – Маргрет сидела на банкетке, пока Блэр расчёсывала её волосы.

Принцесса успела облачиться в парчовое зелёное платье, гармонирующее с цветом её глаз и волос, наложила макияж. Видимо, прибытие делегации демонов требовало от неё присутствия при короле, ведь обычно она предпочитала поспать подольше.

– Демон тобой воспользовался? – принцесса развернулась и присмотрелась к моему лицу.

Я отрицательно помотала головой, обняв живот руками.

– Что он сказал? Зачем участвовал в аукционе? – она махнула рукой, чтобы я приблизилась.

Мне пришлось подчиниться и присесть перед ней на колено, позволяя снять онемение с голосовых связок.

– Говори.

– Он сказал, – я прокашлялась, возвращая подвижность звуковым связкам. – Сказал, что ему стало меня жалко. Видимо, я очень расстроилась, ведь принц не собирался за меня бороться. А демоны ощущают эмоции.

– Эмоции, мысли, могут даже проникнуть в голову. Будь с ним осторожна. Впрочем, он явно благороден, раз потратил пять тысяч золотых из жалости. Это хорошо. Следи за ним, слушай разговоры, если возможно. Нужно понять, не угрожает ли нам Трината.

– Хорошо, – меня несколько обескуражило её спокойствие.

Видимо, она действительно перебесилась за ночь. Да и успела сбросить злость на Блэр.

– Вы обе будьте осторожны. Помните, что принадлежите мне, – припечатала она, поднимаясь с банкетки. – Хоть намёк на опасность для меня со стороны демонов, и я от вас избавлюсь. Поняли?

Меня раздирали злость и отчаяние, но снова приходило изображать покорность. Мы с Блэр опустили головы.

– Вам тоже стоит проявить осторожность, принцесса, – произнесла я тихо.

– Что? – свирепо уточнила она.

– Вчера вы отправили ко мне Блэр, и на неё обратил внимание другой демон, Жан из дома Аркет. Из-за шаманской защиты он предположил в ней ведьму и высказал свои предположения месье Трау.

Мы скрывали от принцессы происхождение Блэр, а её сильную защиту списывали на шаманские практики и покровительство леса. Потому следовало сработать на опережение, рассказать свою версию вчерашних событий, чтобы избежать неприятностей.

– Шаманы и ведьмы близки по своей природе. Его предположения логичны, – она постучала ладонью по своему колену, глубоко задумавшись. – Жан Аркет, говоришь? Пепельный блондин?

– Да, так он представился, – подтвердила я, и Блэр кивнула.

– Он второй по важности в делегации, – сообщила она. – Насколько он был заинтересован? Просто любопытство или мужской интерес?

– Боюсь, всё вместе, – признала я с расстроенным вздохом. – Блэр лучше держаться от…