Луций давно не видел друга. Со дня небольшого приключения, которое закончилось сломанной шеей сенатора, их общение как-то не ладилось. С того момента, как Луций выяснил, что Орхо – талорец, он вообще старался не пересекаться с Марком. У того были личные счеты с талорцами: он похоронил брата и дядю, погибших на войне, которую начала Орда. Но сейчас, разглядывая казненных, Луций понимал, что только Марка можно расспросить о судьбе остальных пленных. Ради этого можно было и придержать свое мнение. Тем более Луций понял, что и правда соскучился по другу.

Легионерские кварталы находились как раз неподалеку. Луций коснулся локтя Орхо, подавая ему сигнал следовать за ним.

Кресты отбрасывали длинные черные тени. Только перешагнув контур мертвой головы, он смог полноценно вдохнуть.

* * *

Близость тренировочного полигона ощущалась во всем. Луций угадывал ее по вычищенным до блеска широким улицам, алеющим знаменам, по надменным взглядам боевых магов и солдат, которые были повсюду. Им словно доплачивали за косые усмешки, чтобы каждый взрослый мужчина, который не удостоился военной карьеры, в квартале легионеров чувствовал себя ничтожным.

Еще пять лет назад в этом районе располагались бойцовые ямы. Консул Нума Брасс принял решение снести их, чтобы построить образцовые казармы и тренировочный лагерь прямо в городе. Его замысел был прост – пусть вместо босяцких драк в грязи жители приходят посмотреть на спарринги военных. Их мастерство напомнит горожанам, куда идут бесконечные налоги и сборы, повысит престиж армии и привлечет новобранцев. План сработал. Толпы мальчишек, разинув рты, глазели на солдатские общежития, разглядывали отполированную песком и пемзой броню, липли к ограждениям тренировочных арен и следили за спаррингами. Пройдет лет семь, и эти детишки с энтузиазмом побегут вносить свои имена в списки новобранцев.

Орхо вышел вперед и проложил Луцию путь через толпу у ограждения. Он вклинился в стайку мелюзги, и дети разбежались от него, как шакалята от льва. Луций увидел Марка Центо издалека – он муштровал солдат.

Луций невольно улыбнулся. Марк стоял перед легионерами недвижный, словно титан из легенд, суровый, как гнев небес. Даже на Луция это производило некоторое впечатление, солдаты же вытягивались по струнке и ловили каждое его слово. Для них Марк был если не богом, то как минимум сыном богов.

При том, что внешне Марк Центо был огромным и сильным, как зубр, Луций знал его робким и вспыльчивым. Сам же Луций Эдера внешне казался хрупким. Однако по своей природе он был гибкой ивовой веткой – злой, хлесткой и абсолютно бесстрашной.

– Хаосу мы противопоставляем порядок. – Голос Марка гремел так, что его речь можно было услышать на самом Рубеже. Он стоял перед шеренгой солдат, заложив руки за спину и высоко подняв подбородок. Багряный плащ небрежно скользил по мраморно-белой коже. – Ордынцы грубы и безыскусны, как и их магия. Ваша сила – в дисциплине и единстве. Но это не снимает ответственности с каждого из вас. Напротив. – Марк скользнул брезгливым взглядом по одному из легионеров. Тот съежился, нарушая идеальный строй. – Вы не можете прятаться за спинами товарищей и рассчитывать, что они справятся лучше. Каждый из вас должен быть способен победить талорца один на один.

Луций расслышал смешок за плечом и обернулся. Орхо смотрел на Марка, а в его глазах плескалось задорное ехидство. Похоже, он был готов выйти на полигон прямо сейчас, чтобы Центо продемонстрировал, как именно он собирается побеждать талорца в поединке. Луций, хоть и привык верить в непобедимую мощь Марка, не был уверен, кто выживет в этом спарринге. И совершенно точно не хотел проверять. Луций бросил на Орхо укоризненный взгляд и выразительно округлил глаза, но тот лишь приблизился, задиристо склонив голову набок.

– Ты. – Луций вздрогнул и резко повернулся, словно Марк обращался к нему. Но тот шагнул вперед и с размаху ударил затупленным мечом одного из солдат в колено так, что тот упал. – Тренируй ноги, тебя легко сбить. – Марк перешел к следующей жертве. – Бери утяжеленный меч и отрабатывай удары с ним. А ты, – обратился он к следующему, тому самому, который сгорбился под его взглядом, – если ты так трясешься даже на тренировке, выметайся из армии торговать рыбой, задницей, или чем ты раньше занимался. – Кончиком меча он ткнул его в грудь и вытолкнул из ряда. Солдат упал на спину.

Луций не сдержал злорадной усмешки. Годами он отбивался от Марка, отказываясь идти в боевые маги, и теперь наслаждался, глядя на кошмар, которого избежал. В армии от тебя требовали подчинения, дисциплины и субординации – трех вещей, которые Луций ненавидел всем сердцем.

– Свободны, – спустя несколько минут муштры наконец гаркнул Марк, и легионеры повалили в сторону терм.

Все это время Луций вальяжно опирался локтями на ограждение и ждал, когда Центо обратит на него внимание. Наконец они пересеклись взглядами, и лицо Марка озарила мягкая улыбка.

Когда Марк подошел, Луций потянулся через забор и стряхнул песчаную пыль с его плеча.

– Салве, трибун. Совсем запугал детишек.

– Я еще даже не начинал, – Марк усмехнулся и мельком посмотрел на Орхо, – меня они должны бояться больше, чем Орды. Пришел добровольцем? Обещаю, с тобой буду добрее. – Он приблизился к Луцию и растрепал ему волосы.

– Ты всем своим новобранцам так говоришь? – Луций придал своему голосу бессовестно похабные интонации и лукаво поднял бровь. Но в этот раз Марка пронять не удалось. В нем было слишком много боевого задора.

– Ты не все, – рассмеялся он, – залезай, потренируемся, как раньше.

– Раньше ты был не таким огромным, – проворчал Луций, но легко перебрался через забор и отстегнул лазурный плащ. Мальчишеский азарт Марка был заразительным. – Меч и щит?

– Меч и щит, – радостно кивнул Марк, – меч затупленный. Посмотрим, что ты можешь.

Таким счастливым Луций не видел его уже давно.

Луций передал плащ Орхо. Тот подарил ему хмурый взгляд: ему не нравилась эта идея, и Марк ему тоже не нравился. Отдавая плащ, Луций легко коснулся руки талорца и улыбнулся уголками губ – «здесь мне ничего не угрожает, выдохни». Тот нахмурился и неохотно кивнул.

Луций двинулся к центру широкой площадки, где на скамье лежало снаряжение. Он взял тренировочный гладиус и придирчиво выбрал круглый кулачный щит, окованный металлическими пластинами. На вид он был самым легким из представленных вариантов, но все равно неприятно оттягивал руку. Марк уже ждал его – он скинул броню, оставшись в одной тунике, и легко держал на весу огромный скутум, прямоугольный изогнутый щит, который закрывал его от плеч до коленей. Взглянув на выбор Луция, он изумленно поднял бровь.

– Уверен?

– Я уверен, что вот этим, – Луций кончиком меча указал на его щит, – я могу только накрыться, если лягу.

Он обошел Марка так, чтобы солнце светило тому в лицо, и встал в боевую стойку. Она чуть отличалась от типичной, принятой в эдесской армии, – он отводил ногу назад и чуть сильнее пригибался к земле. Профессиональным бойцом Луций не был, но тренировался в своей жизни достаточно, чтобы знать свои сильные и слабые стороны. Легионером он был бы отвратительным. Ему не хватало массы и силы, чтобы выдерживать натиск в строю. Зато он был проворным и находчивым, что делало его неплохим соперником в спарринге.

Марк возвышался перед ним горой.

– Начали, – улыбнулся он.

Луций сорвался с места мгновенно, по-кошачьи пригнулся к земле и резко сократил между ними дистанцию. Он обогнул Марка слева, двигаясь так, чтобы тот не мог ударить его мечом из-за собственного щита, и попытался полоснуть по колену. Однако Марк развернулся, оттолкнул Луция щитом так, что тот едва не потерял равновесие. В его руках и щит был оружием. Марк направил удар в ключицу. Луций размашисто отвел его и отскочил на шаг. Несмотря на то что лезвие чиркнуло по щиту, запястье вспыхнуло болью. Центо был несоизмеримо сильнее, рука Луция едва ли выдержала бы прямой удар.

Он отступил.

– Мы тут не в догонялки играем. – Центо двинулся на Луция, замахнулся мечом и, когда тот приготовился парировать удар, резко толкнул его, сбивая с ног.

– Ты умер. – Марк демонстративно махнул мечом в дюйме от горла Луция и отошел, давая ему возможность подняться.

Луций с раздражением отбросил щит. Толку от него было немного, он только оттягивал руку и замедлял. Он оперся ладонью на землю, переводя дыхание. В кожу впилось что-то острое. Луций усмехнулся. Он незаметно подхватил камень, вскочил на ноги и бросился на Марка. Пригнулся, скрылся в слепой зоне за его щитом и швырнул поверх него свой нехитрый снаряд. Центо опешил всего лишь на мгновение – достаточно, чтобы Луций скользнул за его защиту. Ему пришлось прижаться к нему всем телом, чтобы собственный щит помешал Марку нанести удар. Луций полоснул Центо по ребрам мечом, вывернулся, отскочил и победно улыбнулся.

– Ты умер, – едва успел произнести он, и в этот момент его снова отшвырнуло, как куклу. Удар щита пришелся прямо в голову. Перед глазами вспыхнуло алым. И все же он собрался и успел отвести несколько рубящих атак, шаг за шагом отступая назад.

– Я ранен. – Марк даже не запыхался. Голос звучал так ровно, как будто они не сражались, а распивали вино. – Нужно было колоть, а не резать.

Луций с удовольствием объяснил бы ему, что гладиус оказался слишком длинным для колющего удара на такой близкой дистанции, но был слишком занят уклонением. Легкие жгло, сил становилось все меньше. Он пригнулся и умудрился-таки размашисто ударить Марка по щиколотке.

Если бы мечи были острыми, это был бы хороший удар, но сейчас Луций получил за него эфесом в голову и пинок под ребра, упал и бессильно растянулся на земле, тяжело дыша.

Марк присел рядом с ним на корточки. На лицо Луция легла его тень.

– Видишь, я был вежливым, – довольно улыбнулся он, протягивая Луцию руку.

Тот предпочел полежать.

– Я дважды тебя ударил.

– А я не спорю. В реальном бою после удара в ребра я бы не смог удерживать щит, а после второго не мог бы стоять. Ты молодец. Если опустить тот факт, что я убил бы тебя первым. – Марк все-таки схватил его за руку и заставил подняться на ноги. – Тебе нужно есть побольше и учиться нормально стоять на земле. Твои танцы увлекательны, но в строю совершенно бесполезны.

– Как хорошо, что в строю ноги моей не будет. – Луций растер руку, в которой держал щит. От непривычного веса и нескольких ударов ноющая боль распространялась от тыльной стороны ладони по всему предплечью. – Ну вот зачем я тебе здесь? Меня вышвырнут отсюда в первую неделю. Я нарушу с десяток ваших правил, а тебе придется за меня краснеть.

– Тебя вышвырнут в первый же день, – вздохнул Марк, – но рано или поздно ты же повзрослеешь? Ты отличный маг, Луций. Хороший тактик, быстро ориентируешься в ситуации. Этот финт с камнем был отличным. Если бы хоть кто-то из моих легионеров догадался такое выкинуть, я бы сделал его центурионом. И все твои таланты прокисают в работе с документами. Тебе же самому скучно.

– Не переживай, я найду, чем себя развлечь.

– Это пугает больше всего.

Луций как мог отряхнул тунику от пыли и поморщился, растирая виски.

– Рука у тебя тяжелая.

– Сейчас, – Марк быстрыми отточенными движениями начертил в воздухе простую Печать Исцеления, – forigu la doloron kaj ne ploru plu. – Она прохладным касанием легла на лоб Луция, и звенящая навязчивая боль стихла.

– Хочу умыться. – Луций рассеянно поискал глазами Орхо. Тот опирался на ограждение и сверлил их взглядом. Луцию показалось, что древесина под его пальцами почернела.

Марк махнул в сторону небольшой ротонды.

– Там фонтан.

– Отлично, буду пользоваться твоим положением.

Луций подал сигнал Орхо и двинулся в направлении беседки. Тот проследовал за ним вдоль забора. Луций с расстояния десяти шагов видел, как двигаются желваки на его скулах. Недовольство Орхо было материальным, заволакивало пространство, как плотный дым. Что его так взбесило, Луций не до конца понимал. Его кольнула обида. Неужели Орхо считает его настолько беспомощным? Думает, что Луций не выдержит простейшего спарринга?

Он фыркнул своим же мыслям и отвернулся. Марк поморщился.

– Ты так и не завел себе нормального раба?

– Чем тебе этот не нравится? Раб как раб.