– Думаю, это неважно, – перебил друг, сжав мою кисть. – Дело обстояло вот как. В одной глухой деревне Лику приняли за другую. Иину, как она себя назвала. Не знаю, кто это такая – да и знать не хочу. В общем, она с опушки леса наблюдала за тем, как люди пытаются сжечь ни в чем не виноватую девушку. Потом заговорила невнятными фразами и под конец своей речи взорвалась. Пуф… А там долетела до Лики, и мы оказались здесь. Вся история.

Брюнет недоверчиво выгнул бровь. Ректор усмехнулся.

– Ты видел эту Иину? – поразилась я, помня, что выкрикивали те деревенские жители.

– А мне откуда знать, ту или не ту? Одно ясно: это она нас сюда перенесла. Других вариантов у меня нет, – пожал плечами Нил и повернулся к ректору. – Все, теперь обвинения с нас снимаются? Если разговор на этом закончен, мы с радостью покинем вашу академию и больше сюда не вернемся.

– Да, – поддержала я. – А еще хотелось бы спросить, как переместиться в другой…

Друг сильнее сжал мою руку, явно намекая: не надо говорить о нашем происхождении. Словно не доверял им. Будто был повод.

Странно. Сложилось впечатление, что ночью произошло нечто, о чем Нил не успел или попросту предпочел не рассказывать. Скрыл от меня?!

– Считаете, вам кто-нибудь поверит? Иина – это дух, которого пятьсот лет никто не видел. Она прямой потомок Первородных и уж точно не станет тратить свои силы на полукровок. – Последнее наследник цепи выплюнул с таким отвращением, будто мы были грязью под его ногами.

– Однако, – все же заговорил Гурнье, – вы дотронулись до принимающего кристалла. И теперь я несу ответственность за ваше перерождение. Потому, как бы вам ни хотелось покинуть мою академию, придется проучиться хотя бы минимальный срок.

– А если мы не согласны? – спросил Нил и дерзко посмотрел на брюнета.

– Тут вы сами виноваты – не нужно было инициировать магию. Предположим, все произошло именно так, как вы говорите…

– Как в такое можно поверить? – обернулся на него наследник цепи.

– Предположим, – с нажимом повторил ректор. – Темнейший, вам не обязательно присутствовать при разговоре. Они уже приняты в академию, и этого не отменить. Да, я обещал всячески содействовать вам и даже согласился на ваше присутствие в стенах моей…

– Не забывайте, на чьей территории она находится.

– Как раз таки помню, многоуважаемый Вурран Ардагрон Мивиррингарт вир Архр. Это нейтральная земля. Мы не поддерживаем ни один из родов или кланов и при любых конфликтах занимаем нейтралитет. Здесь не действуют законы Архара – важен лишь устав, прописанный в древней книге. Потому очень прошу позволить мне самому решить сложившуюся проблему.

– Лир Гурнье, – недовольно покачал головой наследник цепи. – Мое пребывание здесь – не обычная прихоть. Одно перемещение этих полукровок показывает, насколько слаба ваша защита. И как мне доверить вам Луниари? Она из последних!

– Я понимаю ваше беспокойство. Но все под контролем, и совершенно не обязательно запугивать молодых людей. Они обескуражены, темнейший, как и все мы.

Нил недоверчиво прищурился:

– Играете плохого и хорошего полицейского?

На нас посмотрели, как на недалеких, вот только разговор между собой не продолжили. Ректор объяснил нам, что принимающий камень в виде стеклянной пирамиды – ценнейшая реликвия академии. Только он зачисляет студентов и отказывает им. И нас зачислил. Есть призрачный шанс, что удастся разорвать связывающую нас с этим местом магию, однако он слишком мал, потому даже пытаться не стоит. Также Гурнье поведал, что территория разбита на семь частей: административную и шесть клановых строений. Обучение сперва группами, а затем индивидуальное. У каждого по окончании первого полугодия будет свой куратор, который по итогу поможет породниться с внутренним зверем и благополучно переродиться в…

Нил смотрел на мужчин все с большим недоверием. А едва речь зашла о драконах, в которых мы, по словам ректора, превратимся, и вовсе перестал слушать. И вправду звучало смехотворно. Хватило нам того, что мы непонятно как переместились в другой мир, полный необъяснимых вещей.

– Книги принесут в ваши комнаты. Первое занятие начнется завтра. Пока можете идти.

Друг поднялся мгновенно. Я же хотела еще задать кучу вопросов, но по итогу поспешила за ним, напоследок услышав:

– Вы делаете непростительную ошибку, лир Гурнье. Если Луниари погибнет из-за них, я от вашей академии живого камня не оставлю.

– Одно нападение еще… – различила я, и дверь за мной захлопнулась, отрезая от тех мужчин.

– Нил, куда ты так спешишь?

Он шел не разбирая дороги. Спустился на первый этаж, выбежал во дворик и остановился возле большого куста белых роз.

– Нил!

– Сегодня ночью сбежим, – резко обернулся друг и глянул мне за спину.

– Зачем? Я вообще предпочла бы рассказать всю правду. Они разбираются в этой их магии, должны что-то подсказать.

– Не стоит, – понизил он голос из-за приближающихся к нам широкоплечих охранников. – Никому нельзя доверять. Они только кажутся добренькими, Лисенок.

– Ты когда стал таким параноиком?

– После того, как он пообещал поглумиться над тобой… Сон оказался реальностью, Лиса, я проснулся побитым после ночного кошмара, – едва не прорычал он и резко замолк, так как наш разговор уже могли услышать.

Весь остаток пути к выделенной мне комнате я искоса поглядывала на Нила. На его рассеченную губу и синяк. Вчера во время драки на нем не было ни царапины. Значит…

Вспомнился мой сон. Таинственный посетитель. А также ощущение, что он убьет, добиваясь чего-то своего. Возможно, это некая магия, направленная на то, чтобы выведать у нас необходимую им правду. Вероятно, ко мне приходил сам Вурран, который так странно смотрел то на меня, то на моего друга. Тогда его поведение отчасти становилось понятным. И еще более пугающим.

– Жди, – бросил напоследок Нил, когда нас повели в разные стороны.

– Буду, – прошептала я, холодея от понимания, что даже под охраной мы не в безопасности.

Глава 5

Настойчивый стук вырвал меня из задумчивого рассматривания книги, одной из принесенных горничной в качестве учебников для освоения незнакомых мне наук. Приоткрыв дверь, в комнату пробрался Нил. Он приложил палец к губам и поманил к себе.

– Уже? – шепнула я.

Схватив серый плащ, поспешила к нему. Друг взял меня за руку и потянул в плохо освещенный коридор, где не оказалось никакой охраны. Я обернулась. Подумала, что поблизости должен находиться Скал, но того нигде не было. Воровато оглядываясь, мы выбрались уже знакомой дорогой на улицу, а там двинулись в обход здания. Через заросли цветов, подстриженные кусты, беседки с вьющимися растениями… Правда, возле журчащего фонтана пришлось притаиться из-за приближающегося стука каблучков.

– Накинь плащ, – напомнил мне Нил.

– Как думаешь, он будет сильно зол? – донесся до нас нежный девичий голос.

– Темнейший? Конечно!

– Знаешь, а мне его жаль, – грустно заметила первая. – Терять одну невесту за другой – такого никакому наследнику не пожелаешь.

Мы с Нилом переглянулись. А едва девушки прошли мимо, как вновь двинулись в путь.

Хорошо, что уже наступил вечер. Солнце спряталось за горизонтом, а восходящая луна еще не успела осветить территорию академии. Мы перебегали от одного темного угла в другой, двигались осторожно, стараясь не создавать лишнего шума. В какой-то момент наткнулись на странных людей, которые, постоянно оглядываясь, спрятались за свисающими ветками плакучей ивы.

– Принес?

– Вот, этот яд должен подействовать.

– Я похож на девчонку? Мне нужен клинок!

– Тише, – шикнул второй, и их голоса стали трудно различимыми.

Поддавшись любопытству, я перебежала к ближайшему от них дереву и спряталась за широким стволом, желая услышать продолжение.

– …лучше им. Она будет увядать медленно, и тогда никто не узнает источник отравления. Этот выскочка не успеет найти противоядие, потеряет последнюю драконицу своего клана и не взойдет на трон.

– И тогда я стану правителем, – прозвучало самодовольно.

– Да, – подтвердил его собеседник, и мне стало нечем дышать.

Деталь за деталью складывалась картина. Стали ясны причины агрессии Вуррана, против которого сейчас строился заговор. Я посмотрела на Нила, а тот ведь сидел за каменной статуей и явно ничего не слышал. Он не переставал подавать знаки, чтобы я возвращалась к нему. Однако я будто вросла в землю. Не была готова к подобному открытию и тому, что когда-нибудь стану свидетельницей заговора против правящей семьи.

– А как же вторая?

– Не беспокойся, после сегодняшней ночи о ней можно будет забыть. Останется только эта Луниари.

– Постой, но как мне к ней подобраться? У нее охрана, непробиваемая защита.

– Что-нибудь придумай. Все, мне пора.

Они разошлись молча. Я же продолжала стоять, разрываясь от противоречивых желаний: отправиться на поиски Вуррана и покинуть академию. Хотелось предотвратить смерть незнакомой мне девушки. Следовало кого-нибудь предупредить. Я не знала толком ни темнейшего, ни местных порядков, но понимала, что на моих глазах планировался переворот.

– Лика! – оказался возле меня Нил. – Идем.

– Постой, они хотят убить…

– Это нас не касается.

– На как же?

Друг схватил меня за локоть и повел за собой. Первое время я еще противилась и пыталась его уговорить, но едва мы миновали все постройки и добрались до леса, то решила не принимать все близко к сердцу.

– Тебе не кажется, что мы идем куда-то не туда? – засомневалась я через час непрерывной ходьбы.

– Любое направление будет верным, – не согласился Нил и помог мне перепрыгнуть через небольшой ров. – Все лучше, чем остаться там.

– Слушай, а что с тобой произошло прошлой ночью?

– Давай не будем об этом, – поморщился друг.

Я прикусила губу, сдерживая свое любопытство. Наверное, еще не пришло время. Через день или два, когда все уляжется и мы найдем укромное местечко или даже вернемся домой, он, конечно же, расскажет. Нужно подождать.

Лес не заканчивался. Мы шли по склону, петляли между деревьями, обходили препятствия, старались не останавливаться, чтобы уйти как можно дальше от академии. Но в какой-то момент появилось ощущение, что мы ходим кругами.

Я замечала похожие участки, одинаково поломанные ветки, знакомое расположение кустов…

– Нил, погоди.

– Лисенок, сейчас лучше ускориться.

– Постой, – потянула я его на себя. – Мы здесь уже были.

– Не придумывай. Мы идем только прямо. Давай, осталось еще немного.

Я пожала плечами и последовала за другом. Возможно, мне вправду мерещилось. Все-таки мы долго находились в пути, и от однообразия картины многое могло прийти в голову. Это все игры разума… Вот только с течением времени убеждение в своей правоте крепчало. Я пару раз пыталась достучаться до Нила, но он будто ничего не видел. Уперто двигался вперед. Твердо верил в правильность выбранного направления и не воспринимал мои слова всерьез.

– Все, дальше не пойду, – заупрямилась я.

– Лисенок.

– Хватит, Нил! Меня уже не переубедить. Вот, это мои следы. А здесь твои, видишь? Мы уже здесь были. И я уверена, что не первый раз.

– Лика, темно ведь. Тебе показалось. А это… зверь какой-то прошел. Ну же, идем. До утра мы должны выйти из леса.

– Почему ты меня не слышишь? – сжала я кулаки, поражаясь его поведению. Он обычно прислушивался ко мне. – Кстати, куда делась охрана из коридора? Как ты нашел мою дверь?

– Идем, Лисенок.

– Нил, задумайся хоть на секунду и ответь!

Сзади вдруг раздался оглушительный грохот. Я зажала уши. Земля задрожала так сильно, будто вот-вот разверзнется под ногами бездной. Мы с другом схватились за руки и побежали не разбирая дороги. Падали, поднимались, спешили куда-то вперед, только чтобы спастись от неведомой силы, преследующей нас.

Но вот все прекратилось. Я вытерла лоб и потопталась на месте, всматриваясь в предрассветную мглу. В какой-то момент поняла, что рядом никого нет, что местность мне совершенно незнакома, что вокруг почему-то много непроходимых кустов…

– Нил? – осторожно позвала. – Ни-и-ил! Нил, где ты?!