И наконец вышел в прихожую. Скрестил руки на груди и подпер спиной стену: высокий, плечистый, просто огромный. Марго принялась молча расстёгивать пальто.

– Ну наконец-то, Маргарет! – голос мамы стал даже выше. – Я звонила, но у тебя так долго было занято!

Вот и первая претензия подъехала. Робби заговорщически ухмыльнулся, и от его глаз побежали глубокие морщинки. Марго устало посмотрела в потолок.

– Я говорила с Келли, но не больше пяти минут!

– Да нет же, дольше! И почему ты не позвонила? Кто-нибудь съездил бы за тобой на станцию!

На это отвечать уже не обязательно. Мама не ждёт ответа. Марго сбросила с плеча рюкзак, выпуталась из рукавов пальто и потянулась было к шкафу с плечиками, но Робби шагнул вперед.

– Давай, повешу. – Он перехватил пальто и снял вешалку.

Галантный джентльмен. Всегда таким был.

– Спасибо. – Марго стянула шарф, затолкала его в глубину шкафа и вернулась к подарочной коробке на полу.

Там робот-пылесос. Чтобы жизнь этой невыносимой женщины стала немного легче. Но понравится ли ей? Маме нелегко угодить.

– Они с Лиз уже почти всё сделали, – зазвучал глубокий, заговорщический полушепот. – Мясной пирог запекается, салаты готовы, так что ты вовремя.

Вот же срань! Чувство вины заскреблось изнутри. Марго подхватила коробку и обернулась: Робби уже повесил пальто и просто ждал, снова скрестив руки на груди.

– Чёрт, я не смогла выехать раньше. – Она крепче сжала коробку. – Мама теперь с меня не слезет.

Он ухмыльнулся.

– Перемоешь все тарелки, и её отпустит.

– Сомневаюсь. – Марго поморщилась.

– Да не парься, и без тебя неплохо справились. – Робби мотнул головой в сторону проёма. – Идём. Давай сюда свою коробку.

По сравнению с ним этот робот-пылесос как игрушечный. Но всё-таки свою ношу нужно донести самой.

– Нет, Малыш. – Марго мотнула головой и расправила плечи. – Это подарок, и я должна вручить его лично.

Она прошла в проём кухни-столовой и решительно двинулась в кухонную зону. Аромат еды и специй стал интенсивнее, в желудке перевернулся камень.

Мама стояла спиной к выходу, всё еще что-то нарезая, а по кухне разносился глухой стук ножа. Лиззи привалилась плечом к холодильнику и хрустела огурцом. Её короткое «пикси» отливало тёмно-фиолетовым. Новый цвет? Лиззи уже давно перестала получать разносы от мамы за свои эксперименты с волосами. Видимо, мама всё-таки поняла, что в тридцать два с ней бесполезно разговаривать.

Марго подавила вздох. Теперь всё материнское разочарование достаётся ей одной, настоящий эксклюзив. И новый виток уже близко…

– Приве-е-ет! – Марго осторожно опустила коробку на стол и наскоро прочесала пальцами растрёпанные волосы.

Сестра отсалютовала огурцом и забросила в рот последний кусочек.

– Привет, ребенок, – прохрустела она.

Нашла ребенка… Марго цокнула, раскрыла объятия и двинулась к маме.

– С днём рождения, мама! – Она постаралась вплести в голос всю возможную радость.

Женщину с ножом лучше не обнимать без предупреждения. И только сейчас мама отложила нож, развернулась, отерла руки о передник и раскрыла их навстречу. Однако её цепкий взгляд всё-таки успел скользнуть по лицу.

– Опять ты в линзах! – объятия сомкнулись, Марго оказалась в плотном капкане. – Зачем они тебе дома?

Тело почти передернуло. Началось. Ни «спасибо», ни «рада тебя видеть»… Марго сдержала желание закатить глаза, разомкнула руки и осторожно отстранилась.

– Мне так хочется. – Она с обманчивой беспечностью пожала плечом и развернулась к столу с подарком.

– Будто мы здесь не знаем, что у тебя карие глаза.

Лиззи возле холодильника фыркнула.

– Отстань от неё, мама. – Она стащила с тарелки очередной кусочек огурца.

– С чего это я должна отстать? – За спиной раздались быстрые шаги. – Сними эту гадость, Маргарет. В свой день рождения я хочу видеть твои глаза такими, какими их сделала я.

В свой день рождения она всегда особенно невыносима. Но и без него никак не может принять, что родной, скучный цвет глаз никогда не нравился самой Марго. Да мама в принципе ничего не может принять…

– Линзы пересохнут: у меня нет с собой ни геля, ни контейнера. – Марго растянула губы в улыбке. Враньё, конечно. Всё у неё есть, но сдаться было бы слишком просто. Она подвинула коробку по столу. – Зато есть для тебя подарок.

Но мама будто не услышала последние слова.

– Ты не собираешься у нас ночевать? – она встрепенулась, как испуганная птица.

Да не приведи господь. Даже если придётся ехать в Бристоль на последнем автобусе в компании бомжей.

– Завтра же понедельник, мам. У меня учёба. – Марго состроила печальную гримасу.

– Мы тебя подбросим. – Сестра вдруг заговорщически подмигнула.

Бомжи отменяются.

– И вы тоже не останетесь? – Мама резко крутанулась к ней.

– А чему ты удивляешься? – Лиззи развела руками. – Марго учится, мы работаем, всё стабильно.

Мама издала непонятный, но точно недовольный звук. То ли фырканье, то ли вздох.

– Вот всегда вы так со мной. Обе. – Она нахмурилась. И только теперь перевела взгляд на коробку с красным, поникшим от погоды бантом. – Что это там? – Её недовольные брови дёрнулись, выражая не слишком-то бурный интерес.

Ну наконец-то она вспомнила, зачем они все здесь собрались. Марго машинально напряглась. Спина окаменела. А если подарок всё-таки не понравится?

– Открой и узнаешь. – Она снова выдавила улыбку.

Мама испытующе посмотрела на неё. Пробежала взглядом по приглаженным волосам, снова запнулась о серые линзы и всё-таки принялась распаковывать подарок. В кухне повисло молчание. Бумага зашуршала под мамиными пальцами, в дверном проёме появился Робби и замер. Кажется, все перестали дышать. Или это собственное напряжение так накалило воздух? Но вот наконец бант отлетел в сторону, края бумаги разошлись, и взгляду открылась заводская упаковка с фотографией пылесоса.

Однако мама недоуменно вскинула брови.

– Боже, детка, что это? – в голосе просквозило удивление.

Не совсем та реакция, которую хотелось увидеть. Марго на мгновение зависла. Но вперед выступила Лиззи и, вытянув шею, посмотрела на коробку.

– Это робот-пылесос. – Она перевела на Марго одобрительный взгляд.

А лицо мамы мгновенно вытянулось. Даже забавно.

– Ты с ума сошла, Маргарет?! – Она вцепилась пальцами в коробку и принялась нащупывать клапан. – Он же, наверное, жутко дорогой! Откуда у тебя такие деньги?

Вопрос заставил мысленно поморщиться. Но Марго удержала лицо и только развела руками.

– Это не самая дорогая модель, а я всё-таки работаю…

– Ай, да какая это работа? – Мама небрежно отмахнулась. – Или ты нашла себе мужчину, готового платить за твои прихоти? – Она тут же развернулась и передала коробку зятю. – Робби, малыш, помоги, пожалуйста.

Будто даже не заметила, что сказала нечто неприятное. Хотя она и правда не заметила. Как и всегда.

Робби послушно взял коробку своими огромными ручищами, уселся на стул и принялся с ней возиться: достал пылесос, зарядную станцию, кабель… Марго сглотнула ком горечи, и тот неприятно опалил горло. Ну ладно, она ведь сама знала, что будет нечто подобное. Мама всегда свысока относилась к любым профессиям, не связанным с бумажной волокитой или спасением жизней. А к творческим особенно. Но легче всё равно не становится.

Марго прикусила губу и невидящим взглядом уставилась на то, как Робби разбирается с новой игрушкой. Рядом почудилось движение. На плечо аккуратно легла чья-то рука, Марго вздрогнула и обернулась. Лиззи. И когда только подкралась?

– Не слушай её, – прошептала сестра. – Ты же её знаешь.

О да. Они обе её знают. И обе с годами научились игнорировать эти выпады, но иногда острые дротики всё-таки достигают цели.

Робби уже успел подключить пылесос, достал пульт и, не читая инструкцию, наугад ткнул в зеленую кнопку. Игрушка ожила, зашумела и медленно поползла по комнате. Прямо на глазах сожрала с пола хлебные крошки.

Мама тут же захлопала в ладоши.

– У-у-у! Работает! – Её лицо просияло. – Ну надо же, работает! Как здорово!

Да неужели? С души тут же скатилась лавина тревожности. Плечи Марго, которые до сих пор были напряжены, сами по себе расправились.

– Спасибо, милая, но не нужно было так тратиться, с твоими-то заработками. – Мама развернулась, потянулась через стол и коротко сжала её руку.

И снова горечь затопила горло и перекрыла путь воздуху. Расслабилась? Рано. Нужно было это предвидеть.

– Я не такая нищая, как ты думаешь. – Марго закатила глаза. – Скоро закончится учеба, и можно будет сосредоточиться только на работе.

Пожатие исчезло, мама снова обернулась к пылесосу.

– Можно подумать, после выпускного эти твои танцы начнут приносить больше денег. – Она присела на корточки и стала внимательно наблюдать за передвижением робота.

Ауч. Это было больно.

– Ну хватит, мам. – Вдруг снова заговорила Лиззи. Теперь уже ее голос прозвучал куда серьезнее.

– А что я такого сказала? Разве танцы – это профессия? – Мама обернулась через плечо, и в Марго впился её острый взгляд. – Даже не хочу заново это обсуждать. В итоге ты пойдёшь работать в какой-нибудь гадкий клуб, свяжешься с дегенератом и закончишь, как твоя любимая Келли: с переломанными ногами.

Тело передернуло. Марго поморщилась и устало прикрыла глаза ладонью. А вот это было зря.

– Боже, да при чём здесь вообще Келли?

Ну что за дерьмо? Такую причинно-следственную связь еще нужно было постараться придумать. И это только начало праздника. Праздник… Смешно. С годами складывается ощущение, что для мамы праздник состоит в том, чтобы воткнуть в детей как можно больше дротиков.

Рядом раздалось недовольное фырканье.

– Не начинай нагнетать, мама. – Лиззи присела на край стола и скрестила руки на груди. – И ты сама оплачиваешь её обучение, значит, по умолчанию согласна на её будущее.

Мама хлопнула себя по коленям и поднялась.

– Потому что я научена горьким опытом. – Она принялась резко и нервно развязывать ленты передника. – Мы с вашим отцом уже один раз спустили десятки тысяч на образование, которым ты, Лиззи, – она ткнула в Лиз пальцем, – не пользуешься.

Сестра хмуро поджала губы и промолчала. Вот и ей досталось. Рулетка докрутилась и до неё.

– У вас там пирог не горит? – внезапно раздался баритон до сих пор молчавшего Робби.

Сухо. Четко. Остужающе. Мама встрепенулась и отбросила фартук на спинку стула. Метнулась к духовке и быстро распахнула её. И ведь даже не ответила. Дошло, что наговорила лишнего? Хотя вряд ли. Скорее всего и правда испугалась за пирог. Марго стремительно обошла стол и двинулась к выходу. Нужно хоть ненадолго свалить. Здесь становится нечем дышать.

– Кстати, где папа? – Она обернулась на ходу и продолжила пятиться.

– Наверху, заканчивает какой-то свой отчёт, – тихо проговорила Лиз.

Отлично.

– Пойду, позову его за стол. – Марго сунула руки в карманы джинсов и теперь уже быстрее вышла за порог кухни-столовой. На ходу подцепила в прихожей рюкзак и побежала вверх по лестнице. Быстрее, пока никто не задержал.

Из груди вырвался усталый выдох. Тело отяжелело. Желание осесть прямо на ступеньки придавило, как кусок скалы.

А ведь прошло только минут десять. Впереди еще полдня. Как это вынести? У Лиззи хотя бы есть Робби: он одной незначительной фразой затыкает маму, если та начинает говорить лишнее. Большой рыжий спасатель для Лиз. А кто спасёт её, Марго? Лиз проработала по профессии пару лет, а потом ушла в фотографию. На неё тогда рухнула такая лавина маминой истерики, которая до сих пор не стёрлась из памяти. А ведь Лиззи окончила юридический бакалавриат. Тоже…

Тоже…

Марго добежала до второго этажа, промчалась мимо папиного кабинета и влетела в ванную. Щекам внезапно стало горячо, жар начал перетекать на уши и шею.