Изображение изменилось, показывая теперь человеческую фигуру с едва заметными технологическими элементами.

– Не отличишь от человека. И он продолжит свой героический боевой путь.

Эмма растерянно посмотрела на Ирину. Та лишь развела руками – жест, полный беспомощности и недоумения. Потом, собравшись, Лидер наконец заговорила:

– А почему ты не активировался раньше? Нас могло уже не быть – крепость Ту'мов могла уничтожить станцию!

Голограмма улыбнулась – загадочно, почти по-отечески.

– Не совсем так, Лидер. В последний момент я бы увел станцию в другое измерение.

Он поднял руку, прерывая возможные возражения.

– Отвечаю по существу: я не мог активироваться и проявиться раньше. Так пожелали Создатели. Так они запрограммировали последовательность.

Его голос стал тверже.

– Вы доказываете свою способность бороться и побеждать – блоки деактивируются.

Ирина перевела дыхание. Ее пальцы нервно постукивали по рукояти бластера.

– Допустим. И что теперь? Каковы твои полномочия?

Голограмма выпрямилась, принимая почти официальный вид.

– Мои полномочия ограничиваются вашими желаниями, Лидер. Я подчиняюсь непосредственно вам и контактирую по вашему желанию с другими членами команды.

Ирина обменялась взглядами с Иваном. Адмирал едва заметно кивнул.

– Хорошо, – продолжила Ирина, ее голос звучал теперь тверже. – Ты – последний сюрприз для нас или нет?

Наступила пауза. Голограмма задумалась – странное зрелище для искусственного интеллекта.

– Я знаю только то, что я знаю, – наконец ответил он, и в его голосе появились странные обертоны. – И не знаю того, что знали и хотели Создатели.

Ирина почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

– То есть сюрпризы могут быть?

Голограмма улыбнулась.

– Ничего исключать нельзя. Создатели были очень мудры и делали все основательно и продуманно.

Ирина вздохнула. Последний вопрос висел в воздухе.

– Понятно. Как к тебе обращаться? Коротко, без аббревиатур. Как обращались Создатели?

Голограмма внезапно изменилась – стала чуть прозрачнее, почти призрачной.

– Создатели обращались ко мне просто – МУДРЕЦ.

Ирина медленно кивнула, переваривая полученную информацию. Потом, приняв решение, проговорила:

– Значит, пусть так и остаётся.

В голосе звучала твёрдая решимость.

– Теперь следующий вопрос: какие вопросы решает КСУ?

МУДРЕЦ слегка наклонил голову, и свет от его доспехов заиграл на стенах причудливыми бликами.

– Тут всё просто, – ответил он, и в его голосе появились нотки терпеливого учителя. – Я решаю вопросы цивилизации. Ну а частные вопросы, касающиеся в основном управления станцией, решает КСУ. И соответственно больше подчинён командующему Артамонову.

Ирина перевела взгляд на адмирала. Тот стоял неподвижно, лишь его глаза сузились – старый вояка явно взвешивал каждое слово.

– Ты хочешь сказать, – медленно проговорила Ирина, – что глобальные вопросы решают Лидер, Робинсон, Марк и Салават?

МУДРЕЦ улыбнулся.

– Совершенно верно. Добавлю сюда и главнокомандующего Артамонова.

Он поднял руку, и в воздухе возникла голограмма иерархической структуры. На самом верху светились их имена.

– Тактические вопросы решают командиры другого уровня.

Его голос стал немного жестче.

– Но всё зависит от вас. Вы Лидер и можете назначать и отстранять командование.

Ирина на мгновение задумалась, её пальцы непроизвольно сжали край консоли. В глазах отражалась целая буря эмоций – от сомнения до решимости.

– Я поняла, – наконец ответила она, медленно кивая.

Голограмма Мудреца оживилась, его доспехи замерцали голубоватым светом.

– Если так, то проследуйте в рубку управления цивилизацией. Только впятером, – добавил он величественным тоном, обведя взглядом Ирину, Артамонова, Робинсон, Салавата и Марка.

Ирина резко подняла бровь, её губы сжались в тонкую линию.

– Ты уверен, что это хорошее решение вот прямо сейчас?

Её голос звучал резко, с нотками скепсиса.

– Нас преследует крепость, у нас кристалл, который оказался очень ценен…

Она сделала паузу, в глазах вспыхнул огонь подозрения.

– …и вообще, почему ты, Мудрец, здесь, а не на Крепости или, скажем, на другом более мощном боевом комплексе Создателей? Почему?

Артамонов, стоявший рядом, уважительно посмотрел на Соловьёву. Его карие глаза, обычно такие непроницаемые, сейчас выражали безмолвную поддержку. Он едва заметно кивнул, одобряя её вопросы.

На голограмме Мудрец слегка пожал плечами – удивительно человеческий жест для искусственного интеллекта.

– Крепость Ту'мов не рискнёт так быстро нас догонять, – начал он объяснять, его голос звучал спокойно, но с лёгким оттенком предостережения. – Есть вероятность столкновения, а это чревато потерей очень ценного для них кристалла.

Он сделал паузу.

– В одном ты совершенно права, Лидер. Крепость нас видит своими сканирующими комплексами, её системы сканирования и навигации способны на многое. Так что в этом плане время есть.

Он сделал паузу, и его голографическое изображение стало чуть прозрачнее, как будто он собирался с мыслями.

– Теперь что касается второго вопроса о моей дислокации.

Мудрец снова оживился.

– И тут ты совершенно права. Я размещаюсь не здесь. На станции – лишь малая часть меня.

Он продолжил:

– Вы активировали эту малую часть. Алгоритм, заложенный Создателями, заработал. И теперь я пробуждаюсь по всему звездному сектору.

Голограмма внезапно расширилась, показывая карту галактики с множеством мерцающих точек.

– Просыпаются мои серверы и аналитические системы, которые расположены на планетах в разных звездных системах, – объяснял он, пока точки на карте начинали светиться ярче. – На разных боевых планетах, станциях, крепостях, кораблях… Везде есть частица меня.

Карта галактики исчезла, и снова перед ними стоял великан в доспехах.

– Но основной комплекс, – его голос стал торжественным, – находится на центральной столичной планете Создателей. Румия.

Ирина первой нарушила молчание.

– Значит…

Она начала медленно, обдумывая каждое слово.

– Ты говоришь, что мы…

– Да, запустили процесс, который нельзя остановить, – мягко закончил за неё Мудрец.

Его голубые глаза светились странным внутренним светом, в котором читалось что-то древнее и непостижимое.

– И теперь, – добавил он почти шёпотом, – вам предстоит решить, что с этим делать.

Тяжелая пауза повисла в воздухе. Голограмма Мудреца на мгновение замерла, его доспехи перестали переливаться, словно древний интеллект глубоко задумался. Затем он совершил удивительно человечный жест – медленно пожал плечами, прежде чем ответить.

– Лидер, – его голос звучал необычно серьезно, даже торжественно, – вопрос более чем серьезный.

Он повернулся к Эмме Робинсон, и в его голубых глазах вспыхнуло настоящее восхищение.

– Боевой тактик Робинсон со своей командой совершила невозможное – взяла крепость на абордаж.

Он сделал паузу, давая осознать масштаб подвига.

– Мои поздравления, Командор. Вы – герой. И ваш десант тоже.

Эмма невольно выпрямилась под этим взглядом, но её пальцы сжались в кулаки при воспоминании о погибших.

– Спасибо на добром слове, Мудрец!

– Но к делу, – продолжил Мудрец, и его голос вновь стал деловитым. – Нужно лететь на центральную планету Создателей. Там мы будем под защитой.

Он поднял руку, и в воздухе возникла голографическая карта с мерцающей точкой в центре.

– Все технологии прямо сейчас пробуждаются, – пояснил он, показывая, как от центральной планеты расходятся импульсы активации.

Ирина нахмурилась, её острый ум сразу уловил подвох.

– Мудрец, – её голос звучал резко, – вероятно, и технологии Ту'мов тоже активируются?

Голограмма великана медленно кивнула, и в его обычно спокойных глазах появилась тревожная искорка.

– Абсолютно верно, – подтвердил он. – Мы находимся на границе звёздных секторов, там, где в прошлом…

Он сделал паузу.

– Закончилась война.

Внезапно изображение изменилось, показав зловещую паутину активирующихся объектов по всей карте галактики. Красные точки – системы Ту'мов – вспыхивали с пугающей скоростью.

– Они уже активируются, – в его голосе впервые прозвучала отчётливая тревога.

Артамонов резко подошёл к центральному пульту, его пальцы замерли над кнопками управления.

– Сколько у нас времени?

Мудрец снова пожал плечами – теперь этот жест выглядел скорее беспомощным, чем человечным.

– Часы уже тикают, Главнокомандующий. Но точного ответа у меня нет.

Тяжелое молчание повисло в командном центре. Команда переваривала услышанное – информация более чем тревожная, скорее даже шокирующая. Ирина медленно провела рукой по лицу, ощущая, как дрожат пальцы. Её голос, когда она заговорила, звучал необычно тихо:

– Еще один вопрос, – она сделала паузу, переводя взгляд с голограммы Мудреца на бледные лица офицеров, – прежде чем мы вступим на тропу техногенной войны и войдем в рубку управления цивилизацией.

Она глубоко вдохнула.

– Почему война закончилась так внезапно? Куда делась цивилизация Создателей и Ту'мов?

Еще пауза.

– Стоит ли начинать все сначала?

И последнее:

– Почему ты не продолжил войну после гибели Создателей?

Голограмма Мудреца замерла. Его обычно выразительные черты стали неподвижными, словно каменными. Когда он заговорил, его голос звучал неестественно ровно, почти механически.

– Отвечаю по порядку. И только то, что знаю.

В воздухе возникла проекция двух сталкивающихся цивилизаций.

– Война закончилась внезапно. Цивилизации применили оружие, которое…

Он сделал паузу, и проекция показала волну разрушения.

– Уничтожило биологический вид, оставив технологии. Имею в виду и Создателей, и Ту'мов.

Картина изменилась, показывая пустые города с работающими машинами.

– Совершив взаимное уничтожение, цивилизации деактивировали свои боевые технологии.

Голос Мудреца дрогнул.

– Создатели запрограммировали их на ваше появление, посеяв семена жизни в отдаленной части вселенной и отгородив этот сектор Звездным Бруствером.

Проекция показала знакомую звездную стену.

Ирина посмотрела на него и проговорила:

– А что с Ту'мами? Они поступили также?

Мудрец ответил сразу:

– Как было у Ту'мов, я не знаю.

Он продолжил:

– Далее.

Его голос внезапно ожил.

– С вашим появлением война началась снова.

На проекции вспыхнули сотни красных точек.

– Технологии пробуждаются. И скоро начнутся полномасштабные боевые сражения.

Ирина с трудом выдавила слова:

– То есть, Создатели знали, что так будет?!

Мудрец наклонил голову, и в его глазах вспыхнули странные огоньки.

– В целом – да. Но в частностях…

Он сделал паузу.

– Может быть событийная вариативность.

Тяжелая тишина повисла в командном центре. Ирина медленно обвела взглядом свою команду – бледные лица, сжатые челюсти, пальцы, нервно постукивающие по консолям. Они ждали от нее…, чего? Решения? Утешения? Приказа? Все сразу?

– Тяжелая правда, Мудрец…

Ее голос дрогнул, звуча неестественно тихо в мертвой тишине зала.

– И возможно, ноша для нас непосильная…

Голограмма Мудреца резко изменилась – его обычно спокойные черты застыли в жестком выражении.

– Назад пути нет, только вперед, Лидер.

Он сделал шаг вперед, и его доспехи заскрипели с пугающей реалистичностью.

– Я ответил на все вопросы. Пора действовать.

Его голубые глаза вспыхнули.

– Мои сканеры фиксируют пробуждение множественных сигнатур Ту'мов в этом секторе.

На главном экране вспыхнули тревожные красные метки – десятки, сотни точек, оживающих в радиусе нескольких световых лет.