– Крепость уже передает координаты нашей станции, чтобы блокировать отход.

Он резко повернулся к Ирине.

– Медлить нельзя. Нужно уходить.

Ирина закрыла глаза на мгновение – и увидела лица тех, кто уже погиб. Потом резко открыла их.

– Пока мы идем в рубку управления – действуй.

Ее голос окреп.

– Проложи маршрут к столичной планете Создателей.

– Принято, Лидер.

Мудрец кивнул, и в воздухе возникла сложная траектория прыжка.

– Прокладываю маршрут по пространственно-временным координатам. Полет займет несколько суток.

– Точнее, Мудрец.

Ирина сжала кулаки.

– Трое полных суток.

Его голос стал жестче.

– Стартуем. По нашим координатам уже движутся на перехват две цели Ту'мов.

На экране появились данные – характеристики, скорость, вооружение.

– Вывожу данные на ваше внутреннее зрение.

Ирина вздрогнула, когда в ее поле зрения внезапно возникли цифры и схемы – прямо перед глазами, но без какого-либо экрана.

– Ого!

Она непроизвольно моргнула.

– Разве это возможно?

– Конечно, Лидер.

В голосе Мудреца появились нотки гордости.

– Высшему командному составу вживили модули оперативной коммуникации.

Он сделал паузу, пока Ирина осваивалась с новым ощущением.

– Правда, пришлось поработать.

Его губы искривились в подобии улыбки.

– Имплантаты Создателей для вас, скажем так, великоваты.

Ирина повернулась к Артамонову – тот шел в глубокой задумчивости, его пальцы непроизвольно касались виска, где, видимо, тоже был имплант.

– Такие включения…

Она снова почувствовала странное щекотание в голове.

– Не опасны для здоровья людей?

– Наоборот.

Мудрец покачал головой.

– Во время пребывания в обучающих капсулах организм людей укрепился настолько, что срок жизни значительно увеличился.

На его голограмме появилось изображение медицинских сканов.

– В дальнейшем можно проводить такие омолаживающие релаксации по мере необходимости.

– Замечательно.

Ирина слабо улыбнулась, глядя на Ивана.

– Хорошая новость.

После бесчисленных переходов по узким коридорам, бесконечных подъемов и спусков на антигравитационных лифтах, они наконец достигли цели. Перед массивной дверью из черного металла, покрытого странными голубоватыми прожилками, команда замерла. Дверь напоминала скорее древний саркофаг, чем технологический шлюз.

– Лидер, идентифицируйте себя.

Раздался голос Мудреца, звучавший теперь как-то иначе – более объемно, словно исходящий со всех сторон одновременно.

Ирина подошла к нише в стене, где неожиданно открылась контактная панель. Она уже собиралась приложить ладонь, когда Мудрец поправил ее.

– На этот раз нужна сетчатка глаза. То, что подделать нельзя.

В нише замигал красный индикатор. Ирина, не споря, наклонилась и подставила правый глаз. Тонкий голубой луч скользнул по зрачку, заставив ее непроизвольно моргнуть.

Раздался щелчок и загорелся зеленый сенсор.

– Все в порядке, – проговорил Мудрец, и в его голосе появились странные обертоны – облегчение?

– Было бы странно, если бы не в порядке, – усмехнулась Ирина, потирая слезящийся глаз.

– Логично, – ответил Мудрец, и в этот момент его голос вдруг зазвучал из-за двери, – но тут ничего не поделаешь. Таков протокол. Лидер, поймите правильно – мы, интеллектуальные системы, тоже привыкаем к вам.

Ирина обменялась взглядами с командой. Артамонов стоял, скрестив руки на груди, его обычно непроницаемое лицо выдавало легкое напряжение. Эмма нервно перебирала пальцами, а Салават и Марк перешептывались, бросая тревожные взгляды на дверь.

– Понимаю, – кивнула Ирина, – и благодарю за терпение.

Раздался глухой металлический скрежет. Массивная плита начала подниматься с пугающей медлительностью, открывая вход в святая святых. Пятеро членов высшего состава замерли на пороге, пораженные открывшимся видом.

Перед ними раскинулось огромное помещение, напоминающее одновременно древний храм и футуристический командный центр. По периметру располагались десятки массивных терминалов, явно предназначенных для операторов. Их экраны мерцали призрачным светом, отражаясь в полированном полу из материала, напоминавшего черный обсидиан.

Но главное внимание приковывал центральный объект – круглый стол из того же странного материала, вокруг которого располагались пять рабочих терминалов, явно созданных под их антропометрические данные. А в центре стола…

В центре медленно вращался шар, переливающийся всеми цветами радуги. Его поверхность то становилась прозрачной, открывая взору целые галактики внутри, то снова превращалась в мерцающую сферу.

– Приветствую командный состав цивилизации, – голос Мудреца теперь звучал со всех сторон одновременно, наполняя помещение странной вибрацией. – Прошу занять свои рабочие терминалы и приступить к работе. – Мой зримый образ перед вами. Теперь мы можем начать работать по-настоящему.

Ирина медленно подошла к центральному терминалу, отмечая, как ее отражение в полированной поверхности искажается, будто живое.

Команда переглянулась, без слов понимая друг друга. Казалось, сама атмосфера рубки управления наполняла их особым единством. Они медленно разошлись по своим местам. Каждый интуитивно знал, где находится его терминал – будто эти места были предназначены для них с самого начала.

Как только расположились в своих креслах, воздух в центре зала вздрогнул. Звездная карта не просто появилась – она «взорвалась» в пространстве тысячами мерцающих точек, создавая трехмерную проекцию всего известного космоса. Вращающийся шар исчез, оказавшись лишь голограммой-заставкой.

– Лидер, – голос Мудреца прозвучал с новой интонацией, теперь в нем чувствовалась почти отеческая забота, – назначьте командующего станцией. Теперь у вас не будет времени ею управлять.

Она медленно перевела взгляд с Артамонова на Робинсон, отмечая, как те напряглись. Поэтому решила посоветоваться по кандидатуре.

– Ваши предложения?

Артамонов, не задумываясь, выпалил:

– Аганесян. Мой первый помощник, – идеальная кандидатура.

Робинсон резко подняла голову.

– Предлагаю полковника Бернса.

Салават и Марк, переглянувшись, хором предложили кандидатуру – командующего флотом Фу-Линя.

Ирина закрыла глаза, анализируя. Перед ее внутренним взором всплывали образы:

«Аганесян – слишком эмоционален, вспыльчив. Робинсон – идеален на своем месте, доказал это в бою. Фу-Линь…»

Она открыла глаза:

«Фу-Линь – рассудительный, хладнокровный, проверенный в боях. Да, склонен к риску, но кто идеален?»

– Сколько людей, столько и мнений, – начала Ирина, и ее губы дрогнули в легкой улыбке. – Все предложенные кандидатуры достойны. Но я остановлю свой выбор на командующем флотом Фу-Лине. Что касается Аганесяна и остальных – предложим им достойные должности на столичной планете.

Повисла тишина. Даже Мудрец молчал, словно давая им осознать важность момента.

Артамонов ответил:

– Хорошая кандидатура, достойная. Поддерживаю. Замену ему найдем.

Остальные согласились с ним.

– Отлично. Тянуть не будем. Мудрец, связь с Фу-Линем, – распорядилась Ирина.

– Слушаюсь, Лидер.

Воздух в зале дрогнул, и в следующую секунду раздался четкий голос командующего флотом:

– На связи, Лидер.

Ирина глубоко вдохнула и заговорила:

– Вот какое дело, командующий. Произошли изменения в командовании цивилизацией. Должность командующего станцией вакантна.

Она сделала паузу, наблюдая, как на звездной карте вспыхивают тревожные сигналы приближающихся сил Ту’мов.

– Я предлагаю вам занять этот пост. Вы согласны?

Наступила пауза. Наконец Фу-Линь ответил:

– Очень… неожиданно, Лидер. Есть более достойные кандидатуры…

Она перебила его:

– Нет времени на реверансы, командующий. Вы согласны или нет? – ее голос зазвучал жестко.

– Если вопрос стоит так. То да, я согласен. Когда приступать к обязанностям?

– Немедленно. Все указания даны. КСУ в вашем распоряжении. Я всегда на связи.

Она обвела взглядом свое высшее командование, отмечая смешанные эмоции на их лицах.

– Мудрец, зафиксируйте приказ. КСУ подчиняется адмиралу Фу-Линю.

Робинсон резко вскинула брови:

– Он же полковник?

Ирина устало улыбнулась:

– Только что произведен в адмиралы. Торжественное назначение проведем на Румии.

Она подошла к Эмме, положив руку ей на плечо:

– Понимаю твое удивление. Но мы и так занимаем высшие посты цивилизации. Что нам звания и должности? Мы должны быть выше этого. Не так ли?

– Пожалуй, что так, – наконец произнесла она тихо. – Будущее покажет…

Ее слова повисли в воздухе, смешавшись с мерцанием далеких звезд на голограмме.

Глава 3
ВИЗИТ

Тяжелые двери командного центра станции с глухим стуком закрылись за последним офицером. Внутри царила напряженная атмосфера – воздух насыщен запахом озона от работающих терминалов и едва уловимым ароматом кофе, который кто-то в спешке пролил на консоль.

Фу-Линь стоял перед огромным голографическим дисплеем, на котором мерцали тревожные красные метки – силы Ту’мов, преследующие их. Его новенькие адмиральские нашивки неестественно блестели при свете аварийного освещения.

– Командный состав, внимание – сейчас мы выполняем боевое маневрирование ухода с линии огня вражеского флота, – Фу-Линь сделал паузу, переводя взгляд на Боева. – Сергей Артемович, большая ответственность ложится на службу навигации. Прошу обеспечить круглосуточный контроль за работой вашего подразделения. Ошибки недопустимы.

Боев поднялся:

– Занимаюсь этим вопросом, круглосуточно.

Фу-Линь кивнул, затем перевел взгляд на Грома:

– Аркадий Николаевич, ваше подразделение должно находиться в постоянной боевой готовности. В любой момент может начаться атака.

Он подошел к карте:

– Насколько я понимаю, наше слабое место – всплытие в обычное пространство?

Гром встал, поправив очки. Его маленькие глазки за толстыми линзами казались еще меньше от усталости:

– Так точно, командующий. Вы правы.

Он провел пальцем по планшету, и на карте вспыхнули уязвимые точки:

– Но мы готовы к отражению любой атаки. Усилили энергощиты на 37%.

В углу Аганесян громко вздохнул. Все головы повернулись к нему, но он лишь демонстративно уставился в окно.

Фу-Линь намеренно не обратил на это внимания.

– Теперь что касается назначений, – он сделал паузу, ощущая, как в горле пересыхает. – Учитывая, что часть руководящего состава ушла в центр управления цивилизацией, необходимо скорректировать работу центра управления станцией.

Он подошел к Грому и положил руку ему на плечо:

– Аркадий Николаевич, назначаю вас командиром боевых систем станции.

Затем повернулся к Боеву:

– Сергей Артемович, вы – главный навигатор станции. КСУ, зафиксировать приказ о назначении.

Из динамиков раздался спокойный голос:

– Приказ зафиксирован. Назначения внесены в базу.

Фу-Линь обвел взглядом присутствующих. Его глаза вновь остановились на Аганесяне – тот сидел, сжав кулаки, его скулы двигались от того, что он стискивал зубы.

– Вопросы? – спросил Фу-Линь, специально глядя в сторону Аганесяна.

Боев и Гром переглянулись.

– Вопросов нет, – ответил Боев. – Все понятно. Круг обязанностей нам известен.

Гром лишь кивнул, поправляя очки.

Аганесян внезапно встал, стукнув кулаком по столу:

– А у меня есть вопрос! – его голос дрожал от сдерживаемой ярости. – Почему…

Фу-Линь поднял руку:

– Спокойно, Микаэл. Разберемся позже. Сейчас у нас боевая ситуация.

Аганесян медленно сел, его пальцы впились в подлокотники кресла.