Монт тоже сделался серьёзен. Он отставил чашку, из которой, как и я, пил без особой охоты, делая маленькие редкие глотки.

– Расскажите сначала мне о вашей проблеме, а я передам градоначальнику слово в слово. Обещаю.

Я приняла это за признание. Значит, мэра сегодня не дождусь. Всё-таки Монт меня обманул и заманил в кабинет своего начальника. Моё чутье не подвело, предрекая подвох.

Снова всколыхнулась настороженность. Зачем он это сделал? Надеюсь, господин Монт не планирует какой-нибудь подлости? Я буду защищать свою честь!

Медленно, стараясь не делать резких движений, я переместила портфель на колени, открыла и нащупала пальцами карандаш.

– Предупреждаю сразу, – показала своё оружие мужчине, – если вы задумали недоброе, пожалеете.

Монт улыбнулся и выставил перед собой ладони, демонстрируя мирные намерения. А я сделала вид, что ему поверила, но карандаш из руки не выпустила.

– Хорошо, я всё расскажу вам.

Раз уж всё равно с градоначальником мне сегодня не встретиться, пусть будет его секретарь. Но прежде уточню ещё один вопрос:

– Почему все ушли?

– Короткий день, – Монт пожал плечами с таким видом, будто я спрашивала о чём-то само собой разумеющимся, – завтра ведь праздник.

– Точно, забыла, – я улыбнулась.

Ни о каком празднике я не знала. Но раз короткий день, значит, что-то значимое. Странно, что в приюте о нём даже не упоминали. Это я выясню. Как удачно я получила монету! Устрою своим воспитанникам полноценный праздник.

Воодушевлённая этой мыслью, я достала из портфеля документы.

– Меня зовут Аделаида Вестмар, я новая директриса дома призрения. Вот мой паспорт и назначение.

Я протянула бумаги Монту.

Глава 13

– Назначили наконец-то, – проговорил он, вчитываясь в документы.

– Назначили, – подтвердила я.

Дождалась, когда он ознакомится. Затем сверит описание в паспорте с моим лицом. Вместо того чтобы обидеться за недоверие, я обрадовалась такой дотошности. Раз отнёсся серьёзно, значит, не врёт. Действительно доложит.

Может, Монт и неплохой человек, но уж очень эта его склонность к шуточкам меня раздражала.

– Так, – он отложил мои бумаги, – я очень рад, что у дома призрения появился новый руководитель. Вы барышня настойчивая, ещё и находчивая. Вон даже в обход Потана пробрались сюда. Думаю, и с сиротами управитесь.

Я проигнорировала легкомысленный тон и протянула ему свой отчёт.

– Я нашла приют в ужасном состоянии. Дети голодают. Персонал разбежался, – каждое слово произносила медленно и чётко. Дождалась, когда Монт поднимет на меня удивлённый взгляд, и добавила: – Мой предшественник на протяжении многих месяцев обкрадывал сирот, учителей и воспитателей приюта. Мне известно, что накануне побега он вернулся с крупной суммой денег, обещал выплатить зарплату, но утром исчез, оставив детей на произвол судьбы.

Лицо секретаря вытянулось, приняв выражение, какого я прежде на нём не видела. Напряжённое и сосредоточенное.

Поглядев ещё некоторое время на меня и уверившись, что я не способна на глупые шуточки, как некоторые, он углубился в изучение отчёта.

До конца Монт не дочитал. Его хватило лишь до осенних закупок.

– Господин Прыгар недолго возглавлял дом призрения, но причин сомневаться в его компетентности у меня не возникало. Почему вы так уверены, что ни поросят, ни гусей в приюте не было?

– Потому что, если бы у детей была еда, им бы не пришлось её красть!

– Воспитанники занимаются кражами? – переспросил Монт с такой интонацией, что я поспешила перевести тему.

– Я не уверена в другом… – сделала многозначительную паузу, дождалась, когда внимание секретаря сосредоточится на мне, и выдала: – Я не уверена, что ваш градоначальник не имеет отношения к этому делу. И подозреваю, что господин Прыгар провернул эту аферу вместе с ним.

Монт покраснел. Только не от смущения. Кажется, он разозлился.

– Ваши подозрения абсолютно беспочвенны, госпожа Вестмар.

Секретарь произнёс это очень тихо, с едва уловимым шелестом. Будто змей прополз в траве.

Наверное, мне стоило прислушаться к этому шелесту и уловить в нём угрозу. Однако я была слишком раздосадована в тот момент и ничего не заметила. Меня возмутило, что Монт не пожелал даже выслушать мои доводы. И вместо этого сразу начал защищать своего сомнительного шефа.

– Смотрю, вы зато чересчур уверены в нём! – язвительно заметила я. – Откуда такая убеждённость?

– Оттуда… – а секретарь внезапно сник.

– Что значит «оттуда»? Это какой-то ребяческий ответ!

Монт несколько мгновений смотрел на меня, а затем вдруг выдал.

– Я знаю оттуда, что я и есть градоначальник Соснового бора. Берриан Монт, к вашим услугам, – он слегка наклонил голову, представляясь.

Сначала я решила, что ослышалась. А потом поняла:

– Вы снова издеваетесь надо мной, да? Ужасно не смешная шутка, хочу вам сказать, господин Монт!

– Это не шутка, госпожа Вестмар. Напротив, сейчас я как никогда серьёзен. Приношу свои извинения и признаю, что мне не следовало подшучивать над вами. Однако вы так забавно реагировали и даже пытались огрызаться, словно кутёнок, что я просто не смог сдержаться.

– Зачем тогда солгали, что вы секретарь? – до меня всё ещё не до конца доходило.

– Я не лгал, – он пожал плечами. – Вы сами так решили, а я просто не стал возражать.

Я смотрела на него и не верила, что взрослый человек, занимающий высокую должность, может устраивать такие глупые спектакли.

Попыталась вспомнить, что успела ему наговорить за время знакомства. Всё не получилось, но и того, что приходило на ум, было достаточно.

Я вела себя вольно, самоуверенно и зачастую невежливо. В общем, делала именно то, что недопустимо делать в отношении мэра, если ты приходишь просить у него помощи.

– Что ж, господин градоначальник, – я сложила свои документы в портфель и поднялась, – спасибо, что приняли меня, уделили время и выслушали. Я надеюсь, вы тщательно изучите мой отчёт и примите меры. Приют действительно в очень плачевном состоянии, детям нужна помощь.

Продолжая говорить, я отступала назад маленькими шажками. Монт поднялся вслед за мной. По его лицу я поняла, что он собирается что-то сказать, и не позволила, заговорив первой.

– И простите, что я позволила себе излишнюю вольность в поведении. Поверьте, если бы я сразу знала, кто вы такой, вела бы себя более почтительно. Ещё раз простите и до свидания. Не провожайте меня, я помню, где выход.

Я неискренне улыбнулась, зачем-то присела в корявом книксене и, развернувшись, быстро пошла к выходу. Слишком неловкой стала ситуация. Для меня.

Этот незнакомец, случайный попутчик, встреченный в почтовой карете, начинал мне нравиться. Даже несмотря на его глупые шуточки, которые ужасно раздражали. Было в нём что-то… Благородство, человечность, желание помочь попавшей в беду незнакомке.

А может, и не было. Господин градоначальник просто изволил развлекаться. От разочарования хотелось плакать. Но это было бы ещё более глупо.

– Подождите! – раздалось за спиной.

Я проигнорировала просьбу, бросила портфель на стул и потянулась к плащу. В этот момент моего предплечья коснулись мужские пальцы. Моё движение вышло резким, и пальцы рефлекторно сжались, стремясь удержать.

Моя удача решила, что на сегодня с меня хватит, и закончилась. А с равновесием и прежде случались казусы.

И когда я наклонилась вперёд, а мою руку дёрнуло назад, остальной корпус описал дугу, теряя это самое равновесие. К счастью, опора всё же нашлась. И упасть мне не позволили.

Градоначальник подхватил меня и, чтобы удержать, на мгновение прижал к себе. Мгновение минуло, за ним – следующее. Монт продолжал меня обнимать, а я стояла в его объятиях.

И почему-то не вырывалась.

Мгновения всё сменяли друг друга. А я не могла двинуться с места, будто заколдованная. Осознавала, что происходит нечто неправильное, что поддержка чересчур затянулась, и Монт давно должен меня отпустить.

Однако он не отпускал, и я не вырывалась. Только подняла голову, чтобы увидеть его лицо. Почему-то это вдруг стало крайне важным. Его глаза оказались очень близко. Тёмные, глубокие, утягивающие за собой.

Я почувствовала, как затрепыхалось у меня в груди сердце. Словно пойманная в силки птица. От волнения во рту пересохло, губы слиплись. Пришлось облизать их, чтобы раскрыть и сделать вдох.

Глаза напротив стали ещё темнее. В них вовсе не осталось радужки, один огромный, чёрный как ночь зрачок.

И лицо приближалось, заполняя собой всё пространство комнаты.

Даже не знаю, в какой момент мои глаза закрылись. Кажется, когда губы обожгло жарким дыханием, а затем накрыло поцелуем.

В ту же секунду сработал рефлекс.

Правая нога резко согнулась в колене и с силой дёрнулась вверх. Монт издал сдавленный звук, то ли хмыкнул, то ли кашлянул. И тоже согнулся, прижимая ладони к пострадавшему месту.

На курсах по женской самообороне рассказывали, что приём запрещённый, но действенный. А потом заставляли отрабатывать до автоматизма. Хорошо, что навыки не забывались, ещё и цепляли за собой воспоминания.

Я отошла от пострадавшего градоначальника на безопасное расстояние, хотя и не думала, что он сейчас в состоянии что-либо предпринять. Посмотрела на его мученическое лицо и не нашла в себе ни капли сочувствия. Наоборот.

– Значит, я к вам приехала просить помощи для голодающих сирот, а вы, господин градоначальник, бросаетесь на меня с поцелуями? Или вы решили взять оплату за помощь таким способом? Стыдно должно быть, господин Монт! Вы меня не за ту приняли!

– Госпожа Вестмар, – просипел он, продолжая корчить рожи, – вы всё…

– Да, господин Монт, я всё! – перебила его. – Надеюсь, вам стыдно за своё поведение!

Подхватила портфель, одежду и выскочила из кабинета. До лестницы мчалась со всех ног, опасаясь погони. Но удар, похоже, получился сильнее, чем я ожидала. И Монту пока было не до меня.

Однако всё равно стоило поспешить. Поэтому одевалась я прямо на ходу. Повесила армяк на перила и слегка толкнула, чтобы он спускался самостоятельно. А я пока надевала плащ, перекладывая портфель из рук в руки.

Ступила на мраморный пол вестибюля уже полностью одетой. Даже рукавицу единственную натянула, сунула портфель под мышку и пошла к выходу.

Швейцар по-прежнему сидел за столом. И чего домой-то не пошёл? Начальник же сказал, что рабочий день закончен.

Сейчас я вспоминала представление, разыгранное для меня гадким Монтом, и злилась на него ещё сильнее.

Услышав шаги, швейцар поднялся.

– Господин… – замер вполоборота и замолчал, когда разглядел, что я одна.

Быстротой мыслительного процесса мужик не отличался. Так что пока он пыжился, подбирая слова, я сделала невозмутимое лицо и пошла вперёд.

Надеюсь, с этой стороны я смогу пройти?

Открыть мне дверь швейцар не догадался. Или не знал, как действовать без приказа. К счастью, хотя бы задерживать меня он не стал. И дверь оказалась не заперта. Я налегла всем весом на створку, а она подалась вперёд, выпуская меня на волю.

Морозный воздух я вдохнула всей грудью, чувствуя себя, словно вырвалась из западни. На углу заметила Рыжуху, пускающую пар из ноздрей. Обрадовалась ей как родной и сбежала с крыльца.

Что-то ёкнуло в груди, заставив обернуться и посмотреть вверх. Окно монтовского кабинета я нашла безошибочно. А в окне маячил сам градоначальник. И глядел он прямо на меня.

Взгляд его показался мне недобрым. Однако я понадеялась, что это расстояние и солнечные блики так исказили монтовское лицо. Действительно, с чего бы градоначальнику на меня злиться? И мстить за что?

Подумаешь, пнула его в самое дорогое.