После чистки я особой разницы не почувствовала. Но, видимо, должна была. Нет, конечно, облегчение было, но в основном кошелька. Будем надеяться, что это поможет.

Вторая бабка заболела, и дочь ее сказала, что мать не принимает. И я направилась к третьей бабке. Третья бабка оказалась довольно шустрой и сразу стала меня сканировать руками. Эдакий человек-рентген. Она что-то сканировала, потом заметила, что в одной чакре у меня жужжит.

– В левой? – поинтересовалась я, видя, как бабка обрисовывает мне ручкой чакры.

Выяснилось, что у меня жужжит в обеих чакрах.

“А-ля-ля-ля-ля, а я сошла с ума отдавать такие деньги за лечение чакр!”. “Какая досада”, – решила бабка, выпроваживая меня за дверь. Я отправилась к четвертой бабке, которую очень нахваливали.

Жила она там, где черт побрезгует свои куличики строить. Кривая улица с огромными грязными лужами чавкала под моими ногами.

– Неужели нельзя асфальт положить? – проворчала я, чувствуя, как грязь засасывает мои ботинки.

Я глянула на лужу, из которой торчали ветки деревьев и острые лезвия травы, как вдруг увидела в ней черный силуэт с ярко желтыми светящимися глазами. От ужаса и неожиданности я шарахнулась на дорогу, ступила в грязь и тут же выдернула из нее ногу.

Страх сжал мое сердце, когда я снова посмотрела в ту самую лужу, но там не было ничего. Ни глаз, ни силуэта. Просто лужа как лужа.

Меня встретил домик в частном секторе. Ухоженный, но до ужаса старомодный. Никаких пластиковых окон, как у соседей. Милый палисадник, дорожка, ведущая к дому. Ничто не выдавало здесь маститую колдунью.

Я вошла в калитку и направилась к дому, вежливо постучавшись.

Как советовали эксперты, я решила не рассказывать о своей беде с порога, не давая шарлатанам шанс заработать приличные деньги. Я ждала, когда мне сами скажут, что меня тяготит.

– Ну заходи. Разувайся, – послышался голос.

Бабушка была старенькой, но удивительно приятной женщиной. На её голове красовался скромный, но аккуратно завязанный платочек, который придавал ей особое очарование. Скромная, опрятная старушка пахла еле уловимым ароматом ландышей и свежим мылом. Её образ был настолько контрастен с тем, что я ожидала увидеть, что я даже усомнилась в правильности адреса. Но вдруг бабушка усадила меня в мягкое кресло, и её лицо озарила мягкая и добрая улыбка.

– Сейчас у чертей спрошу, – произнесла она будничным, но слегка загадочным голосом. – С чем пожаловала?

Я ожидала увидеть какие-то магические атрибуты: карты Таро, хрустальный шар или хотя бы друзу горного хрусталя.

Но вместо этого бабка достала старинную шкатулку с потемневшими от времени латунными петлями.. Сейчас фокусы начнутся. Я даже уселась поудобнее, объявляя, что согласна посмотреть.

– Посиди здесь, я сейчас… – прокряхтела ведьма. – Если не боишься, то можешь посмотреть сама… Могу при тебе!

Её голос звучал спокойно, но в нём проскальзывали нотки предупреждения. Я кивнула, чувствуя, как внутри меня нарастает любопытство. Я уселась поудобнее в кресле, готовая к любым неожиданностям.

– Давайте при мне! – кивнула я, как опытный пользователь колдуний.

Бабка медленно открыла шкатулку. Старинные петли скрипнули, издав звук, который напомнил мне о далёком прошлом. Ведьма прислушалась, и я тоже затаила дыхание, стараясь уловить хоть что-то необычное.

И вдруг мне показалось, что я услышала неразборчивые голоса. Лёгкий, но настойчивый шёпот, словно множество голосов сливались в единый хор. Это было так неожиданно, что я замерла, не веря своим ушам.

“Ловко это она!”, – подумала я. Я уже объясняла себе этот шёпот игрушкой на батарейке, диктофоном со звукозаписью, как вдруг бабка посмотрела на меня в упор.

– Зовут тебя Ульяной, – произнесла она твёрдо, но без пафоса. – Муж твой с нечистой силой связался.

Эти слова ударили меня, как холодный ветер. Я почувствовала, как по спине пробежал озноб. Как она могла это знать? Я посмотрела на шкатулку, пытаясь найти ответ в её содержимом, но внутри было пусто.

В этот момент в старом шкафу зазвенели бокалы. Звук был таким неожиданным, что я вздрогнула. Стекло задрожало, и я увидела, как оно вибрирует, словно живое. Кто-то или что-то стучало под моими ногами, издавая глухой, ритмичный звук. Три удара, как будто кто-то пытался привлечь моё внимание. Словно постучали оттуда. Я тут же подняла ноги, ловя рукой перепуганное сердце.

– Не боись, – сказала бабка, слегка улыбнувшись. – Без моего приказа они тебя не тронут.

Она строго посмотрела на шкаф, и тени на стене вдруг начали двигаться. Они слились в стаю, которая медленно двинулась к шкатулке. Бабка закрыла глаза и рявкнула: «Тишина!»

И все тут же стало тихо. В этой тишине я слышала, как бьется мое перепуганное сердце.

И всё мгновенно стихло. Только моё сердце продолжало бешено колотиться в груди. Я чувствовала, как страх медленно отступает, уступая место любопытству и восхищению.

– Болота… Болотный Царь, – произнесла бабка, глядя на меня с удивлением и даже тревогой. Её голос дрогнул, и я поняла, что она сама напугана.

Сомнений больше не оставалось. Эта старушка была настоящей ведьмой, и её слова не оставляли места для сомнений.

– То есть, то, что Максим говорит – правда? – спросила я, чувствуя, как голос дрожит от волнения.

Бабка кивнула, и её лицо стало ещё более серьёзным.

– Правда, – подтвердила она. – Но не всё так просто, как кажется.

Глава 10

Я медленно оглянулась, ощущая, как по спине пробегает холодок. За моим плечом не было ни таблички, ни суфлера, но в воздухе витало нечто зловещее. Это ощущение усиливалось с каждой секундой.

Внезапно что-то дернуло меня за волосы. Я вскрикнула от неожиданности и обернулась. Но позади никого не было. Только старая, скрипучая дверь, ведущая в соседнюю комнату, слегка приоткрылась, словно приглашая меня заглянуть внутрь.

– Не шали! – строго пригрозила кому-то бабка и вздохнула. – Не тронь девку. Марш обратно!

Из шкатулки, стоявшей на столе, выскочило что-то маленькое и темное. Оно напоминало крошечного зверька с блестящими глазами. Я отпрянула, не в силах отвести взгляд. Старуха схватила существо и быстро засунула его обратно в шкатулку.

– Куда пошел! Сиди на месте! – проворчала она, захлопнув крышку. Я посмотрела на шкатулку совсем другим взглядом. Она казалась живой, словно в ней скрывалась какая-то неведомая сила.

– Дай-ка я еще посмотрю, – вздохнула ведьма, глядя на меня с таким выражением, будто я была приговоренной к смерти. Она погрузила руку в шкатулку, и я с удивлением увидела, как ее рука почти по локоть исчезает внутри.

Внезапно лицо старухи изменилось. Она дернула рукой, и я увидела, как с ее пальцев капает густая грязь. Она бросила на стол кусок травы, покрытый черной жижей.

– Вот что мне бесы принесли, – вздохнула она, вытирая руку о подол платья. – Значит, правда…

Я с ужасом смотрела на этот кусок болота, который растекался по чистому столу и белой скатерти. Я не могла поверить, что это происходит наяву.

– Ой, беда-а-а, – протянула ведьма, качая головой. – Дурак он у тебя… Дурак… Что ж вы себя умнее нечистой силы считаете? А? Вы тут мгновенье живете… А они – столетиями…

Я стала рыскать глазами, словно в поисках хоть какого-то объяснения происходящему.

Как вдруг из темноты соседней комнаты на меня посмотрели глаза. Блеклые, светящиеся, похожие на тусклый свет от луны. Они были белесыми, холодными и пугающими. Я почувствовала, как мое сердце забилось быстрее.

На уровне человеческого роста. И тут же исчезли. Кто-то стоял в дверях.

– У вас… там глаза… светятся, – прошептала я, тыча пальцем на дверь.

– Не обращай внимания, – заметила бабка будничным голосом. Она взмахнула рукой, и старая дверь с облупившейся краской, ведущая в комнату, плотно закрылась. – Это мой дед. Я его когда-то в молодости приворожила. Дура была. Любила очертя голову. И мозгами своими не думала.

– А… – протянула я, успокаиваясь.

– Этой весной схоронила, а он вон как. После смерти ходить начал, – заметила бабка со вздохом. И крикнула в сторону двери: – Пошел вон, старый ирод. Не мешай! Не видишь, человека принимаю. Деньги зарабатываю. Тебе на оградку.

Я услышала шорканье тапок в соседней комнате и кряхтение. Только сейчас до меня дошло, что в той комнате стоял и смотрел на меня мертвец!

Дверь захлопнулась, и я почувствовала, как воздух наполнился облегчением. Но внутри меня все еще бушевала буря эмоций. Я слушала шепот из шкатулки, который казался каким-то далеким и нереальным. Ведьма иногда бросала на меня взгляд, и я поклялась, что уже ничему не удивлюсь.

Вот теперь я начинала верить Максиму.

– Понятно, – слушала бабка шепот из шкатулки. – Понятно… При этом она изредка бросала взгляд на меня. Я поклялась, что уже ничему не удивлюсь.

Наконец-то шкатулка вернулась на место. Бабка вздохнула и посмотрела на свои сморщенные руки.

– Так что, девонька, беда у вас большая, – сказала она, глядя мне прямо в глаза. – Мужик твой умереть должен. За дело.

Глава 11

– А вы можете его как-то отшептать? – с надеждой спросила я, застыв в одной позе. – Ну там свечкой, яйцом откатать?

Я не очень-то разбиралась в магических ритуалах. Так, брякнула наобум.

– О, нашла чего! – выдохнула бабка. – Знала бы, с чем пришла ты, на порог бы тебя не пустила. Ничем помочь не могу. Уходи.

– Я могу хорошо заплатить! – тут же предупредила я.

Обычно эти слова действовали на людей как заклинание. Продавцы становились вежливыми, строители – расторопными и инициативными, люди – сговорчивыми, а про медиумов и гадалок я вообще молчу. Но на бабку это не подействовало.

Бабка молчала и мотала головой.

– Ты хоть знаешь, с кем твой ненаглядный связался? – нахмурилась бабка.

– Ну как бы… – начала я, понимая, что особо ничего не знаю.

– Болотам этим уже столько веков, что никто не помнит, когда они появились, – произнесла бабка. – Туда даже бывалые охотники не ходят. И я бы ни за какие деньги не пошла бы. А всё потому, что Царь на них есть. Богатства у него столько, что на сотни жизней вперед хватит. Там на дне золото лежит. Ну еще бы, сколько купцов там потонуло, не счесть. И мимо болот не пройдешь, даже если захочешь. Они звать умеют. Заманивают. Сколько историй я про них слышала. Еще от бабки своей. Правит ими Царь Болот. Побогаче всех царей будет. Раньше там деревеньки были. И девки ходили к нему. Он у них кровь пьет, а потом гребень или бусы дает. Девкам всё в радость. Складывали к приданному. Но ежели какая понравится, то он ее к себе в болото тащит. Один купец товар свой потерял. Ограбили его по пути. Лошадей забрали, товар забрали. Хоть жизни не лишили, и то – радость. В лесу помирать бросили. Купец на болота набрел. Вот и сговорились они с Царем Болот, что тот ему денег даст, но с возвратом. Через семь лет. Купец обрадовался. Деньги сгреб и из лесу вышел. Отстроился, лавки понаоткрывал. А потом день расплаты настал. Купец деньги повез. Сына своего взял. Стал Царь Болот деньги считать, как вдруг увидал, что нет золотого. Купец уверял, что всё посчитал. И затеряться не могло. «Кажись, нашел!» – произнес Болотник и сына его схватил. Отец опомниться не успел, как парня трясина поглотила. А потом уже узнал купец, что сын его по жадности забрал золотник себе. Девкам на пряники. Отец-то его в ежовых рукавицах держал. Хотел, чтобы сын сам зарабатывать начал. Вот денег ему не давал. А сын его подумал, что коли одной не досчитаются, так придираться не будут. Тут же такая груда золота! Вот и просчитался.

– Неужели никакой надежды нет? – вздрогнула я. – Я очень люблю мужа. Я не хочу его терять… Я не хочу, чтобы он умирал!

Как только я говорила об этом, так тут же начинало щипать уголки глаз. Голос становился хриплым.

– Ну пожалуйста… – прошептала я, а по щекам скатились слезы.

Бабка закрыла глаза и вздохнула.