Я лишь плечами пожимала, пропуская эти речи мимо ушей. Мне это было неинтересно. До жути хотелось поскорее стать самостоятельной, выбрать себе верного фамильяра, обустроить свой собственный дом где-нибудь на окраине магического квартала, пригласить туда бойкую домовушку вроде Дашки, заняться, наконец, настоящим ведьмачеством – принимать заказы, варить зелья, исследовать забытые руины. В общем, я отчаянно хотела вырваться из-под двойной, удушающей опеки матери и бабушки.

И на этом фоне все гадания о моем загадочном происхождении уверенно отходили на второй, а то и на третий план. Отец, кем бы он ни был, никак не участвовал в моей жизни. Так что пусть себе пребывает в небытии. Я же стремилась встать на собственные ноги, причем в самом что ни на есть прямом, а не переносном смысле этих слов – отстоять свою независимость.

В двадцать три я наконец-то закончила вуз, получила заветный диплом программиста. И ровно через два дня после шумного выпускного, даже не доев домашний торт, уже переезжала к бабушке, в магический мир, навстречу новой, настоящей жизни.

Вернее, как выяснилось почти сразу по приезде, миров было множество. Целые созвездия реальностей, переплетенные тончайшими нитями магических коридоров. Магических и немагических – примерно поровну, и они существовали в хрупком, вечном равновесии. Бабушка жила в одном из самых развитых и, что важно, больше всего по своим базовым характеристикам похожем на Землю.

Назывался этот мир Астарай, что в переводе с вымершего языка древних местных народностей дословно означало «подарок богов» или «божественный дар». Старинные легенды гласили, что боги-творцы создали этот мир исключительно для самих себя, как личную обитель для отдыха, чтобы наслаждаться в нем идеальной природой, спокойствием и благодатным одиночеством. Но очень скоро оказалось, что даже боги, в полном уединении, начали испытывать невыносимую скуку. И потому они собственными руками открыли первые межмировые врата, позволив самым разным расам и существам из других реальностей постепенно населить этот дареный мир, наполнив его шумом, страстями и жизнью.

В Астарае теперь жило и процветало невообразимое множество рас: изящные вампиры, яростные оборотни, приземленные гномы, могущественные ведьмы, молчаливые горгульи, простодушные тролли, воинственные орки, загадочные русалки… Всех просто не перечислить. Были целые автономные области, населенные, к примеру, одними лишь орками или вампирскими кланами. Бабушка же обитала в величественной столице Империи Драконов, городе Аэтрионе, который хоть и принадлежал формально древним драконам, но был населен пестрым, шумным калейдоскопом представителей всех мыслимых рас.

Мне там, если честно, не понравилось с первого же дня. Слишком шумно, слишком пафосно, слишком много церемоний, интриг и вечного подковерного шепота о власти. Пожив пару лет у бабушки в ее высокой башне, научившись основам контроля над силой и базовым премудростям ведьмачества, я собрала свои нехитрые пожитки и переехала подальше от столичной суеты, в небольшой провинциальный городок Дримхолм, затерянный на самой границе владений оборотней и горных кланов гномов. Тихо, спокойно, пахнет хвойными лесами и углем из кузниц. Рас много, но самих жителей – мало, и все друг друга знают. Самое то, чтобы постепенно, без лишней спешки и давления, вставать на ноги и учиться настоящей самостоятельности.

Жила я здесь уже пять лет, обжила свой небольшой домик с садом, обзавелась скромной клиентурой. Недавно даже отметила свое тридцатилетие, здесь же, среди наспех собранной родни, которых бабушка настояла позвать на праздник.

Обычно в это время все «нормальные», устоявшиеся ведьмы моего круга начинали активно задумываться о семье, о продолжении рода. Я же пока считала, что нужно как следует потренироваться в сложной магии, заработать побольше золота на собственный дом получше. Да и вообще, пожить наконец для себя, а не для выполнения чьих-то ожиданий. Я ведь столько лет ничего не знала о колдовстве, только и делала, что училась выживать в обычном мире!

И потому на настойчивые вопросы тетушек и бабушки, когда же я, наконец, одумаюсь и продолжу славный род, я лишь мило улыбалась, загадочно пожимала плечами и старательно меняла тему разговора на погоду или цены на мандрагоровый корень.

– Вот молодежь пошла, – ворчала каждый раз бабушка Зарина, с неодобрением хмуря седые брови и выслушав все мои новые отговорки. – Бестолковая, ветреная. Между прочим, я в твоем возрасте уже давно растила твою мать, и хозяйство вела, и репутацию укрепляла.

– И чем особенно хорошим это в итоге закончилось? – не выдерживала и огрызалась я. – Она в итоге сбежала от тебя, беременная мной, на самую что ни на есть немагическую Землю.

– Это не значит, что тебе нужно повторять ее ошибки и отказываться от долга перед родом! – парировала бабушка, ее глаза вспыхивали стальным блеском.

– Да продолжу я его, обязательно продолжу, – нетерпеливо отмахивалась я. – Но почему это нужно делать вотпрямщас? Ведьмы, между прочим, и по пятьсот лет живут, если голова на плечах есть. А мне всего тридцать! Я еще птенчик по вашим меркам!

– Вика! Смотри, я свою мать, Артониду, вызову! – грозила бабушка, тыча в меня пальцем. – Она тебе эти неправильные мозги вправит за пару минут! У нее подход действенный!

Общаться с прабабушкой, чьи «действенные методы» были легендарны и чаще всего заканчивались заточением в другое измерение для «переосмысления», мне категорически не хотелось. Приходилось срочно, под предлогом закипающего чайника или срочного клиента, менять тему разговора, к явному и громкому неудовольствию бабушки.

Глава 3

Дашка, моя домовушка, готовила просто шикарно, с тем самым домашним, душевным вкусом, который не воспроизвести ни в одном дорогом трактире. Она появилась у меня на третий день моей самостоятельной жизни в этом доме, словно просочилась сквозь щель между мирами. Ее никто специально не звал, никакие магические контракты с ней не заключал. Она просто возникла из воздуха в центре гостиной, осмотрелась критическим взглядом, проворчала что-то нелестное насчет молодости и неопытности хозяйки, то есть меня, и молча принялась за уборку и готовку, будто так и было заведено испокон веков.

Я была только рада такому повороту. Домовые, особенно такие умелые, считались вымирающим видом полезной нечисти и имелись далеко не у всех, даже у весьма состоявшихся ведьм. Считалось, что приходили они по зову крови только к самым большим везунчикам или к тем, кто особенно остро нуждался в опеке. «Или к самым большим неумехам, которые сами ложку ко рту донести не могут», – ворчала обычно Дашка, громко переставляя горшки на плите. Я с ней никогда не спорила. Даже не пыталась. Иначе сразу рисковала остаться без ее воздушных блинчиков с малиновым медом и без той самой согревающей душу каши с лесными орехами.

Вот и теперь, сидя за столом, я уминала за обе щеки три толстых блина с мясной начинкой, порцию пшенной каши с маслом и пару румяных сырников. Запивала все это прохладным вишневым компотом и еще и причмокивала от удовольствия. Жизнь, особенно на сытый желудок, была прекрасной и не такой уж сложной.

– Завтра Ярин день, не забыла, птаха? – напомнила Дашка, появляясь из ниоткуда и вытирая руки о клетчатый фартук. – Алтарь-то прибрала? Свечи запасла?

Я только рукой махнула, с трудом проглатывая очередной кусок. Помню, помню. Хотя от всей души лучше б и забыла.

В этом мире было пять основных, верховных божеств, составлявших основу пантеона. Зарай – бог всего сущего и самой жизни, демиург и создатель. Яра – его вечная супруга и покровительница жен, матерей, хранительниц очага всех рас без исключения. Их дети-близнецы, Жанас и Оркис, боги растений и животных соответственно. И брат Зарая, мрачный Харан, бог смерти и перехода в иные миры. Все остальные божества, а их было множество, считались второстепенными, местными. Им поклонялись не так активно, подарки на их скромные алтари клали реже. А вот первая пятерка… Их чтили все, от мала до велика, от диких орков до мудрых драконов.

И завтра должен был состояться один из главных праздников в честь Яры – Ярин день. Все женщины, от мала до велика, в этот день от мала до велика молили Яру о милости, творили особые, древние обряды, просили о крепкой семье, здоровых детях, спокойной и сытой жизни.

Я, как местная ведьма, единственная на весь Дримхолм, должна была руководить теми обрядами, быть проводником между жительницами и богиней. А это значило что? Правильно, сегодня мне нужно было потратить весь свой день на подготовку – перечитывать старинные, запыленные талмуды с ритуалами, мастерить обереги для участниц, перебирать и измельчать особые травки и коренья в своей аптечке. В общем, покой мне только снился, угу. Ни о какой ворожбе или варке зелий для себя речи уже не шло.

Была б моя воля, я бы с превеликим удовольствием забила и на сам Ярин день, и на всю эту суетливую подготовку к нему. Лучше б зелья поварила на продажу – денег бы заработала. Ну или на картах Таро погадала бы, разучила бы новый вид пасьянса… Да что угодно, лишь бы это приносило хоть какую-то практическую пользу! Но только не эти бесконечные, утомительные обряды в честь Яры!

И не потому что я не верила в силу богини. Еще как верила! Я все же ведьма, я могу видеть и чувствовать то, что другие не замечают. Но я искренне считала, что молитвы и просьбы к богам – дело глубоко личное, интимное. И тут каждый должен стараться сам, вкладывать свою душу. А то получается так: пришла к ведьме, нагрузила ее своими проблемами, бросила монетку. И пусть она за тебя отдувается, с богами разговаривает, энергию тратит. А ты сама вроде как и ни при чем, чиста и невинна.

Ну чушь же полнейшая!

После сытного завтрака я пошла мыться. Под самым что ни на есть натуральным душем, в душевую кабину, установленную здесь же, в доме, в небольшой, но удобной ванной комнате. Каюсь, был у меня один грешок – я страстно любила земной уют и комфорт. И потому, как только подучилась магии достаточно, чтобы поддерживать сложные заклятья, я собственноручно установила в своем доме некоторые вполне земные удобства, работавшие от магических амулетов и кристаллов, вшитых в стены. Душевая кабина была в их числе.

Я стояла на теплом каменном поддоне, наслаждалась лившимися на меня прохладными, бодрящими струями воды и чувствовала себя практически счастливой, закрыв глаза. Шум воды заглушал все посторонние мысли.

Вымывшись с ароматным мылом, пахнущим хвоей и мятой, я вытерлась большим пушистым банным полотенцем, переоделась в удобные мягкие шорты и просторную хлопковую майку и направилась в свой кабинет – работать. Волосы, собранные в мокрый хвост, прохладно касались шеи.

Преимуществом ведьм, и я этим вовсю пользовалась, была почти что полная свобода в действиях и внешнем виде. При желании я могла появиться в джинсах и косухе даже на аудиенции у самого императора (и появлялась однажды! Чего мне до сих пор не могла забыть и простить бабушка!). И никто мне слова не сказал бы. Как же, ведьма, своя собственная голова на плечах.

Дома я тоже ходила, как хотела, в чем было удобно. Благо, кроме близких родственников да редких гостей, здесь больше никто не появлялся. Для контакта с клиентами и окружающим миром у меня имелось отдельное, специально обустроенное здание во дворе.

Комната под кабинет была обустроена в самой глубине дома, подальше от посторонних глаз и ушей. Крепкий дубовый стол, глубокое, уютное кресло с высокой спинкой, полки с ведьминскими штучками, типа склянок с настойками и развешанных амулетов – вот, в общем-то, и все убранство. В остальном мне помогала сама магия дома. Ну а для впечатления клиентов я пускала пыль в глаза совсем другими, более зрелищными способами.

Усевшись поудобнее в кресло, я отдала тихую, но четкую команду:

– Книгу «Ритуалы и обряды поклонения» из книгохранилища. Том третий, посвященный богине Яре.

Магия дома сработала мгновенно. Нужный массивный фолиант в потертом кожаном переплете появился на столе с тихим шелестом страниц ровно через секунду.