Лъо с новой силой вцепился в ветку, на которой сидел. Заглянув в проницательные глаза Аисъо, он нахмурился. Нет, убить наместника не получится. По крайней мере пока. Да и какой в этом смысл? Остаться одному в жутком лесу? Нет, спасибо! Он же точно погибнет.

А этот негодяй, разумеется, не узнал его. Можно воспользоваться его невежеством, чтобы добраться до города. Или даже чтобы найти Лесную Ведьму. Подружиться с ним – тогда Аисъо не станет сдавать его властям. Подружиться, а потом предать. Это будет достойной местью. А затем можно убить мерзавца – беспощадно, мучительно, изощренно. Лъо никогда таким не занимался, но ради Аисъо был готов научиться.

Он улыбнулся этой мысли и решил сделать вид, что раньше не желал разговаривать из-за плохого самочувствия. Он изобразил на лице любопытство и спросил хриплым после длительного молчания голосом:

– Почему ж это?

Аисъо не улыбнулся в ответ. Он, казалось, забыл, как это делается. Его лицо оставалось бесстрастным. Он задумчиво заговорил:

– Полесия – край троих Бессмертных. Велле – Великий Лес. Вода – повелительница озера Од и всех здешних водоемов. Старый Гор – властитель Небесных Пределов, горной цепи, со всех сторон окружающей наш край. Демоны здесь живут всего пару десятков тысячелетий, и поначалу Вечные не противились их присутствию. Ларэ приносили им дары, заботились о чистоте вокруг и брали только самое необходимое. Но пятьсот лет назад архимон навестил Полесию и пришел в восхищение от ее богатств. Он велел разрабатывать местные ресурсы, построил еще несколько городов помимо Иолима и Гротхима, переселил сюда тысячи демонов. Его предупреждали, что это плохая идея, но он не слушал.

Жадность демонов не имеет границ. Вечные столетиями терпели оккупацию своих владений. А может быть, не сразу поняли, чем это грозит. Со временем их покою пришел конец. Ларэ бурили скважины и взрывали горные вершины. В несчетных количествах ловили рыбу, забирали и загрязняли воду, собирали речные растения в таких объемах, что некоторые из них навсегда исчезли. Вырубали леса под пашни, охотились на диких животных.

Аисъо замолчал, чувствуя, как сжалось горло. С тех пор как он получил от Вечных особую силу, Триату, он острее чувствовал переживания Бессмертных, будто сам был Лесом, Горой и Водой. Его утомляли эти беспочвенные, не имеющие к нему прямого отношения переживания. От них усталость ощущалась еще сильнее. Наместник чувствовал себя беспомощным и слабым и как никогда мечтал, чтобы его связь с Вечными наконец прервалась. Ему пришлось напомнить себе, что он демон, а не Бессмертный.

– И шо ж, по-твоему, это они потоп устроивши? Мстять за свои обиды, шо ль? – спросил Лъо, изображая в меру недоверчивый интерес.

– Мстят? – Наместник печально хмыкнул. – Нет, они не мстят. Они велят нам уходить. А мы, дураки, остаемся. Вот Вечные и делают то, что считают нужным. Скоро демоны не смогут жить в этих местах. Они или оставят свои дома, или погибнут.

Он задумчиво посмотрел вдаль. Ему самому не суждено было покинуть Полесию. Он заключил с Вечными договор и вернулся, чтобы выполнить его условия. Но об этом он говорить не собирался.

– Э, никогда я о таком не слыхавши, – признался Лъо. – Если оно как бы и правда, шо Вечные заодно, то они не такия умныя, как все говорять. Вот, например, потоп ведь лесу будет навредивши, а? Потонет вся животина, загниють корни растений, почва тоже будет спортимшись. Разве ж не повздорють от того Лес и Вода, ась?

Его странный диалект опровергал все представления Аисъо об образованных и даже необразованных аристократах, но наместник не торопился с выводами, решив понаблюдать за новым знакомым.

– Вода сойдет к рассвету, осторожно, не смывая почв. Те быстро просохнут, будто после дождя, – ответил он ровным, сдержанным тоном, который уже начинал злить Лъо. – Корни не успеют сгнить. Я не видел ни одной твари, кроме птиц и древесных грызунов. Значит, животные прячутся в горах – они в безопасности. Лес позаботится о Воде. Вода о Лесе.

– Шо это за сказки такия, а? – отмахнулся Лъо. – Все знають, шо Вечные не вмешиваются в дела демонов.

– Это если демоны не мешают Вечным, – вздохнул Аисъо.

«Сказки, – думал он утомленно. – Хорошо, если бы это была просто сказка».

* * *

Вода отступила лишь к рассвету. Ушла так же стремительно, как поднялась. И вот вымощенные белым камнем улицы Иолима уже начали подсыхать в лучах восходящего солнца. Будто и не было наводнения.

Инъо устало опустился на колени. Только сейчас он заметил, что стер руки в кровь, а веревки на колоколах исхудали и чудом не порвались во время пятикратного исполнения «Изгнания Беды».

«Нужно будет заменить их к следующей ночи», – подумал веллен, протирая лицо шапкой.

Его круглые глаза все еще горели красным огнем и немного болели от напряжения. Он глубоко вздохнул и сделал несколько медленных круговых движений руками, призывая внутреннюю энергию успокоиться. Затем он погрузился в глубокую медитацию.

Его задача выполнена. Дальнейшее – дело городских властей.

Глава 3. Иолим

Таала пережила потоп, сидя верхом на крыше трехэтажного дома в обнимку с вышитой яркими узорами сумкой и мечом. Она заранее прочла три защищающих от ядов заклинания, но после всего, что она слышала о местных наводнениях, все же старалась не дышать глубоко.

Ее поражало, что большинство жителей до сих пор не покинули Иолим. Это же гиблое место! Здешние Бессмертные явно не дадут демонам спокойно жить. Не проще ли уехать и попросить убежища в других городах? Конечно, после гражданской войны и там не все благополучно, но, по крайней мере, нет угрозы утонуть в отравленной воде.

Таала уже три дня провела в городе, и каждый вечер с башен звонили Тревоги. Правда, раньше велленам удавалось прогонять воду, она доходила максимум до окон первого этажа. Этой же ночью она поднялась до самых крыш.

Насколько же лучше работать в других местах! Особенно там, где Власвод изначально установил свои правила, в городах, которые обошла гражданская война. Правда, в такие Таалу посылали редко. Но даже в самой захудалой, разрушенной войной деревушке было намного лучше, чем здесь.

Таала повесила меч на пояс, оправила серые штаны и куртку, зачесала назад белые, остриженные по подбородок волосы и ловко спрыгнула с крыши. Взлететь обратно у нее уже не получится из-за блоков. Проклятая Полесия!

Таала оценивающе посмотрела на свое отражение в неработающем зеркальном портале, украшавшем стену дома как напоминание о старых добрых временах. Она стерла с бледной щеки пыль и, довольная своим видом, уверенным шагом пошла по улице.

В такой одежде, да с ее плоской фигурой, она напоминала мальчишку. Лишь миловидное лицо и женственные руки неизменно выдавали в ней девушку. Но только если приглядываться. Таала старалась привлекать к себе как можно меньше внимания, выбирая скромные и невзрачные костюмы.

Она ненавидела платья. В детстве ее всегда заставляли одеваться очень нарядно, чтобы быстрее найти мужа побогаче. Нашли. С тех пор Таала проклинала варварские северные традиции выдавать девочек замуж в тринадцать кварт. Но ничего, они, борцы за свободу, уже добились запрета подобных практик. Как и многие революционеры, Таала поддерживала инициативу Власвода отменить институт брака насовсем.

Но ее нынешняя миссия не имела к этому отношения.

Таала хотела в очередной раз обойти гостиницы и узнать, не остановился ли где-нибудь постоялец с серебристыми волосами. Это единственная черта, по которой можно было отличить сбежавшего из ссылки сына архимона, даже если он сменил внешность. А если путником окажется не он, его личность все равно нуждалась в проверке – такой цвет волос указывал на принадлежность к свергнутому Правящему семейству.

«Интересно, сколько жителей погибло на этот раз? – рассуждала про себя Таала, по привычке заглядывая в окна. – Жизнь их ничему не учит! Зачем они спят на первых этажах? Зачем живут в слишком низких домах? Почему не уезжают? Такое ощущение, что, если бы не алые веллены, иолимцы выстроились бы в очередь, чтобы самостоятельно утопиться в ближайшей луже».

Не успела Таала свернуть на следующую улицу, как услышала крики. Она поспешила к источнику шума. Почему-то во всех домах по дороге двери стояли открытыми. Вот и в этой усадьбе ворота были распахнуты настежь, а во дворе какие-то демоны дрались с охраной.

Так Таале показалось вначале. Но стоило приглядеться, как стало ясно, что некоторые охранники дерутся между собой. Здесь находились и солдаты, и мирные жители – все били друг друга, независимо от пола, возраста, положения в обществе и наличия оружия.

– Это еще что такое? – изумленно прошептала Таала. – Им мало потопа? С чего они все передрались?

– Эй, малец! – раздался грубый голос у нее за спиной. – А ну прекрати подглядывать, иначе получишь!

Таала обернулась к мускулистому демону, сжимавшему окровавленный кухонный нож. Сама она едва ли доставала ему до груди. Девушка в недоумении приподняла бровь и собиралась послать обидчика куда подальше. Но тот вдруг заорал, словно умалишенный, и набросился на нее, замахнувшись ножом.

Таала среагировала машинально, ловко развернувшись и присев к земле в подсечке. Затем она вскочила и ударила упавшего демона по лбу мыском сапога. Выронив нож, незнакомец схватился за голову. Он явно не обладал достаточной подготовкой, чтобы справиться с агентом Внутренней разведки.

– Идиот! – тихо сказала Таала, отбрасывая нож подальше. – Ты зачем на меня напал?

Но демон лишь стонал и плакал, словно ребенок, что при его мощном телосложении выглядело весьма комично.

Таала настороженно склонилась над ним и заметила темные мешки под глазами и текущую изо рта желтоватую слюну.

– Отравление? – прошептала она. – Наверное, вода оставила за собой ядовитые испарения, влияющие на разум? – Она бросила короткий взгляд на двор, где лишь двое демонов оставались на ногах, увлеченно избивая друг друга и топча потерявших сознание товарищей, и добавила: – Вызывающий агрессию яд?

Она извлекла из кармана сумки зеленую стеклянную пластину величиной в пол-ладони, посмотрела сквозь нее на ближайшую стену, затем – себе под ноги, затем – на рыдающего демона. Так и есть, на камнях выделялись желтоватые пятна отравляющего вещества, не видимые невооруженным глазом. Вчера их точно не было. А рот и нос громилы окружала белесая пленка – результат воздействия яда.

Таала вытащила из сумки связку разноцветных склянок, выбрала одну из них и проглотила содержимое. Пусть ее защищают заклинания, но универсальное противоядие лишним не бывает.

В этот момент она услышала отдаленный шум десятков голосов. Демоны что-то скандировали, словно на митинге в поддержку бесплатного образования. Таала бросилась в ту сторону и вскоре наткнулась на толпу вооруженных жителей. Они спешили от центральной площади к окраине Иолима, дружно повторяя:

– Убить алых предателей! Убить алых предателей!

На всякий случай Таала спряталась в ближайшем доме, когда они шли мимо нее. Она решила забраться на крышу, оценить, что происходит на улице. На втором этаже она обнаружила тела двух женщин, утонувших в отравленной воде. На третьем в луже крови лежал ребенок. Таала остановила на нем пораженный взгляд, сдерживая порыв убежать прочь.

Все инструкции и правила Внутренней разведки призывали сохранять спокойствие при любых обстоятельствах. Но как тут оставаться спокойной, когда еще вчера они жили в мире и согласии, а сегодня хватаются за оружие и убивают собственных детей?

– Почему? – возмущенно вопрошала Таала, вылезая на крышу. – Почему надо было послать меня именно в эту задницу вселенной? И именно в тот момент, когда тут происходят такие страсти! Здесь же невозможно работать! Да и мон этот наверняка сюда не приедет! Небось, спрятался где-нибудь в Еалле и отсиживается там.