– Хм. Это интересный взгляд на события. Но даже с этой вашей империей у нас было три крупных проекта.

– И чем они закончились? – иронично поднял брови Гедеон. – Каждый раз у вас было неплохое начало, но по концовке вы получали результат, противоположный планируемому. Я уж не говорю, что русские драли задницу Коллегии каждый раз, когда вы пытались их бить в лоб и посылали туда войска. Даже последнюю свою программу с развалом Советов вы не смогли довести до конца. Россия как альтернатива США сохраняется до сих пор.

– Не смешите меня. Мы успешно развалили Советский союз. Это было единственное государство, способное конкурировать с США в технологическом плане, даже учитывая, что по некоторым ключевым направлениям оно отставало на десятилетие. Но те времена прошли. Посмотрите на Россию сейчас. Огромная, полная ресурсов, технологически отсталая страна, корчащаяся под санкциями Запада на задворках научно-технического прогресса. У кого-то из дегенератов, сидящих в Конгрессе, на миг наступило просветление, и он назвал ее государством-бензоколонкой. И он прав. Кроме атома и загибающейся космической программы, у них нет ничего. Возьмите промышленных роботов – основу автоматизированного производства – и драйвер производительности труда. В передовых странах, которые мы контролируем, их сотни. В Корее – 855 на 10 тысяч сотрудников. В Японии – 360. Даже в обленившихся вконец Штатах, которые делегировали все производство в Китай, – почти 300. Кстати, знаете, сколько сейчас промышленных роботов в Китае, который несколько десятилетий назад отстреливал воробьев, чтобы повысить урожай риса, и в каждом крестьянском дворе строил примитивные горны для переплавки руды, чтобы сравняться по производству стали с США?

– Без понятия.

– Там больше чем двести промышленных роботов на 10 тысяч занятых в производстве. А сколько в России? Одиннадцать! Одиннадцать, мой друг. Так, о чем вы говорите! Какая, нахрен, альтернатива. Мы имеем дело с варварами, отставшими от нас на поколение. Хотите продолжим? – Президент презрительно улыбнулся. – Знаете, какова доля России в глобальной мощности суперкомпьютеров? 0,63%. Смешно? Но она упала в три раза за 10 лет. А лидеры – это страны под нашим контролем: США, Япония, Корея. Они имеют почти три четверти глобальной мощности. Москва импортирует из наших стран всю… всю! электронику и микромеханику. Так о какой альтернативе вы говорите? Ваши русские, если они действительно ваши, во всем зависят от нас.

– Во всем, за исключением одного.

– Конечно. Их Калашников, как когда-то составной монгольский лук, прогремел на весь мир. Ах да. Еще у них есть ядерное оружие, которое может нахрен сжечь все, что мы строили долгие столетия. Но не забывайте, досталось оно Советам потому, что того желала Коллегия. Нам была нужна силовая альтернатива Штатам. Поэтому мы, – Президент гордо вздернул подбородок, – оставили ваше детище в живых. Хотя семьдесят лет назад была возможность сжечь там нахрен все дотла. В этом случае сейчас в нашем уравнении одной переменной было бы меньше. На этом все. Калашников и ядерка. Больше у них нихрена нет. Но в одном вы правы. Мы сделали большую ошибку, позволив им получить ядерное оружие. Теперь это единственный фактор, с которым мы вынуждены считаться. С другой стороны, этот фактор полностью сбалансирован США. К тому же русские – неисправимые моралисты и филантропы. Они никогда массово не применят свое ядерное оружие, потому что это, по их наивному мнению, может представлять угрозу всей человеческой цивилизации.

– У Москвы есть то, чего нет у США. И это дает им значительное преимущество.

– Гиперзвук? – снисходительно хмыкнул Президент. – Случайный прорыв, основанный на сорокалетних разработках, которые опять-таки Коллегия подсказала Москве, чтобы сбалансировать США, имевшие на то время более современные ядерные силы и очевидное превосходство в средствах доставки. И то, у них пока имеются только опытные образцы, которые никак не повлияют на расклад сил. Они чрезвычайно дороги, процесс их изготовления очень сложен и долог. Для серийного производства этого оружия у русских не хватает ключевой технологии, позволяющей производить жароупорное покрытие боевой части, способное выдержать высокие температуры и избежать электромагнитных помех плазменного щита² для электроники управления.

– Я уверен, они преодолеют эту заминку, – многозначительно улыбнулся Гедеон.

– Я тоже уверен, что в ближайшие пару лет гиперзвук появится в США. Мы за этим проследим. Так что, если Россия – детище Атрахасиса, она в современном мире занимает то же положение, что и орда монголов тысячу лет назад.

– И тем не менее орда чуть не надрала мудрейшим задницу. Думаю, вы рано списываете русских со счетов. Эта великая империя еще займет свое достойное место в истории.

– Думайте, что хотите, – безразлично махнул рукой Высший. – Давайте не будем больше о прошлом. Здесь счет явно не в вашу пользу. Вам легко. Вы появляетесь в этом мире, порождаете хаос и исчезаете. А Коллегия шаг за шагом, год за годом, столетие за столетием ведет человечество к свету по пути прогресса, иногда подчищая то, что натворили вы или ваши проявления.

– Вот об этом я как раз и хотел поговорить. Первый раз древо предстало передо мной, когда аль-Фадль хотел посвятить меня в мудрейшие. Тогда мне и вам открылась неожиданная истина. Пентаграмма и древо – суть одна и та же. Мой знак – лишь срез вершины вашего древа знаний. Если посмотреть, то оно опирается на него. Именно Атрахасис проделал до вас работу по подготовке человека к технологическому рывку и осуществил переход ко второму технологическому укладу, в основе которого лежит технология плавки металла. Именно я прошел самый сложный уровень длиной в шесть тысяч лет. Мудрейшие, которые позже стали называться Коллегией, лишь продолжили мое дело. Выходит, что цели у нас, в общем-то, одни.

– Почему же Источник не раскрыл древо истины тебе, а оставил первого Посланника висеть в пространстве в виде информационного кода? Может, потому что посчитал Атрахасиса грубым и примитивным и нашел более достойных последователей? – с чувством превосходства заявил Президент.

– Возможно, – безразлично пожал плечами Гедеон. – Но я не этот вопрос хотел задать. На протяжении двенадцати столетий мудрейшие, а затем Коллегия ведут человечество вверх по древу истины. Вы внедряете новые знания и переформатируете человечество так, чтобы оно использовало их наиболее эффективно. Вы создали и разрушили десятки мощных государств и империй. Вы развязали сотни войн и убили миллионы людей. Ответьте мне, какова ваша конечная цель? Что там, в пустоте, где теряется сияющий ствол древа истины.

– Только не надо попрекать нас войнами и миллионами убитых. От человека, который запустил катастрофу каменного века и катастрофу бронзового века, который разрушил цветущие царства Средиземноморья во время вторжения «народов моря» и создал орду, терзавшую Азию почти двести лет, это звучит по меньшей мере неуместно.

– В моих словах нет упрека. Они лишь предваряли вопрос. Так что же находится там, где исчезает ствол древа?

– Там вечное сияние чистого разума.

– Поясните, пожалуйста. Мой, как вы сказали, примитивный мозг не способен сам справиться с этой концепцией.

– Там, где исчезает ствол древа знаний, людей ждет вечное счастье обладания вселенской истиной, познания сути вещей и, возможно, вечная жизнь их сознания.

– Вы прошли по стволу за границу изведанного? – чуть склонив голову, спросил миллиардер, глядя в глаза Высшему.

– Только не надо вот этих взглядов. У меня стоит мощный ментальный барьер. Если вы попытаетесь его разрушить, то обречете себя на гибель. Хотя ни у одного Атрахасиса не хватит сил, чтобы его пробить.

– Ну что вы, – миллиардер изобразил невинную улыбку. – Это всего лишь взгляд. И все же ответьте мне на вопрос. Вы прошли в конец ствола? Вы знаете, что там?

– Неважно, что там. Важно, что именно туда провидение ведет человечество. Возможно, само появление людей на Земле обусловлено этим движением. Возможно, человек и был создан именно для того, чтобы пройти этот путь.

– Так вы не знаете конечной цели. Коллегию это не настораживает?

– Не настораживает, – буркнул Президент и сделал несколько глотков воды. Атрахасис затронул давнюю тему, вокруг которой велись постоянные споры среди Высших. – Нам недоступны детали верхних уровней древа. Мы видим лишь тот, на котором находимся, и следующий над ним. Мы пытались пройти по стволу. Но там лишь свет бесконечных знаний и… – он на секунду замялся, подбирая слова.

– И мертвая, холодная пустота, – подсказал ему Гедеон. – Там нет людей, мудрейший. Там нет жизни.

– Значит, там есть нечто, стоящее на более высокой ступеньке эволюции, чем разумная органическая жизнь. Возможно, там находится само провидение.

– То есть высшие силы, управляющие этим миром?

– Называйте, как хотите.

– Скажите, мистер Финк, вам не страшно от всего этого?

– К чему этот бессмысленный вопрос? – недовольно поерзал в кресле Высший и снова потянулся за стаканом. – Мудрейшие, а затем и Коллегия выполняют великую миссию. Мы ведем человека по пути прогресса. Если в его конце он столкнется с провидением, то так тому и быть.

– То есть вам безразлична судьба людей?

– Только не надо строить из себя филантропа. Человек – лишь ступень на лестнице эволюции вселенной. И явно не самая последняя. Если за ним есть другая ступень, значит, такова воля провидения, которую ни вы, ни я не можем оспорить.

– Вопрос не в том, чтобы оспорить. Вопрос в том, чтобы отложить ее исполнение. Давайте немного притормозим и разберемся, куда мы ведем людей. Давайте дадим людям пожить несколько поколений в мире, без войн, без социальных экспериментов, без технологических рывков и новых укладов, под которые нужно каждый раз уничтожать миллионы и менять саму сущность человека. Давайте попробуем вместе выяснить, что там, в пустоте. Может там и нет ничего. Прах. Тлен. Конец пентаграммы и древа жизни. Конец ваш и мой. Так зачем его приближать? – Гедеон взглянул в глаза Высшего и понял, что уткнулся в глухую стену непонимания.

Нахмурившись, Президент надолго замолчал и отвернулся, словно опасаясь встретиться взглядом с Атрахасисом.

– Вы за этим пришли к нам? – наконец спросил он.

– За этим, – медленно кивнул Гедеон.

– Я вас выслушал. Я передам ваше предложение остальным Высшим. Мы его обсудим и дадим ответ, – Президент встал, с каменным лицом поклонился и направился к выходу.

«Алекс, перстень!» – мысленно попросил Атрахасис и почувствовал приятное тепло на мизинце правой руки.

– Постойте, – крикнул он, когда Высший был уже у двери.

Тот остановился, обернулся и рефлекторно взглянул на миллиардера. Их глаза встретились.

«Замри, – приказал Гедеон, чувствуя, как под напором силы трех Атрахасисов рушится ментальный блок, и задал вопрос: – Кто остальные? – в сознании Президента всплыли имена остальных Высших. – Открой мне свою душу, – в мозг Атрахасиса ледяным водопадом хлынул необъятный поток знаний, хранящийся в памяти Президента. – Спасибо. Теперь я знаю, кто вы, и знаю ваши планы», – подумал он, а вслух сказал, чтобы его окрик со стороны не выглядел неловко:

– Постойте. Отнеситесь к моей просьбе со всей серьезностью.

– Конечно. Со всей серьезностью, – скрипнув зубами от гнева, процедил Президент и исчез за дверью.

Когда Гедеон остался в гостиной один, в его голове прозвучал голос Рахани:

«В какой-то момент он хотел тебя убить.»

«Я это почувствовал», – ответил миллиардер.

«Ты сильно рисковал.»

«Не больше, чем ты, направляясь к Источнику.»

«Самое страшно не то, что он хотел тебя убить. Страшно, что мы не знаем, как он это хотел сделать. Технологии внутри Коллегии опережают все, что известно человечеству.»