– Я буду рад иметь такого партнера, – президент протянул руку через стол.

Когда их ладони соприкоснулись, Гедеон почувствовал знакомое тепло.

«Нам нужно проверить его геном», – услышал он удивленный голос Алекса.

«Маловероятно, но возможность исключать полностью нельзя», – добавил Рахани.

Когда президентский самолет взлетел с полосы, на которую десять лет назад приземлялись космические челноки, помощник сообщил Гедеону, что с ним хочет поговорить директор Секретной службы. Миллиардер попросил охрану тщательно обыскать куратора Коллегии в Белом доме, забрать все гаджеты и только после этого пригласил войти.

– Я принес сообщение от Высших, – сказал тот, придирчиво оглядев комфортабельную ложу с баром и десятком дорогих кресел, расставленных вокруг журнальных столиков.

– Какие новости вы мне принесли?

– Коллегия не будет менять свой курс. Мы продолжим выполнение великой миссии по плану, продиктованному древом истины. Высшие просили передать, что попытка прямого вмешательства в дела Коллегии вызовет максимально жесткую реакцию.

– Насколько максимально?

– Максимально максимальную, – директор старательно избегал взгляда Гедеона.

– Ну что ж. Вы меня не удивили. Мудрейшие всегда отличались заносчивостью и снобизмом.

– Кто?

– Мудрейшие. Так назывались Высшие в последний раз, когда я с ними столкнулся двенадцать столетий назад.

– Двенадцать столетий? Я думал, вы ренегат. Один из Высших, отколовшихся от Коллегии.

– Нет, мой друг. Если я и ренегат, то уж точно не из Коллегии. Я нечто гораздо более древнее, – Гедеон поднялся с кресла и подошел к окну. Как только гость вошел в кабинет, он без труда проник в его сознание. Там было совершенно пусто. Вся информация о Коллегии была тщательно вычищена. – Передайте Высшим, что я не буду вмешиваться напрямую в их дела. Я не буду устранять Совет и кураторов. Но! – он резко повернулся. – Я буду делать все возможное, чтобы замедлить их миссию. Передайте, что я предлагаю честное соперничество без угрозы личного уничтожения. Знания против воли. Бездушный прогресс против живой человеческой природы. И пусть победит сильнейший.

– Передам.

– Еще передайте. Если со мной случайно что-нибудь произойдет, авиакатастрофа, пищевое отравление или летальная инфекция, как двенадцать столетий назад, весь Совет будет уничтожен. Я не оставлю на планете никого, кто мог бы продолжить вашу миссию. Если они посвятят в Высшие кого-нибудь нового, я найду и уничтожу их и максимальное количество кураторов.

– Вы же будете мертвы, – директор Секретной службы быстро взглянул на Гедеона и тут же отвел взгляд.

– На этот раз смерть для меня не является препятствием. Высшие это понимают. Передайте им слово в слово то, что я сказал. Они знают, что моя угроза осуществима. Честная схватка. Воля против знаний.

– Передам, – кивнул директор и вышел из ложи.

«Честная схватка. Воля против знаний, – хохотнул в голове Алекс. – Откуда такая театральщина?»

«Хей! Все, как договорились. Отработал, как мог. Не превращать же наше противостояние в кровавую баню», – парировал Гедеон.

«Боюсь, кровавой бани все же не избежать», – грустно вздохнул Рахани.

«Так было каждый раз, когда Атрахасис вмешивался в ход событий, – мысленно отмахнулся миллиардер. – Хватит философствовать. Я вылетаю в Дубай. Там и поговорим.»

Отдав распоряжение помощнику готовить самолет, Гедеон налил стакан бурбона и подошел к окну. Порывистый восточный ветер, дующий с океана, безжалостно трепал листья пальм, высаженных вдоль дороги, ведущей в сторону стартового комплекса. В голову вдруг пришло сравнение Атрахасиса с ураганом, который налетает раз в тысячелетие, крушит, рвет, ломает все и стихает, оставляя человечество под чистыми небесами разгребать горы мусора и на руинах разрушенных цивилизаций строить новые, более продвинутые.

«А можно без разрушения?» – задал он самому себе мысленный вопрос.

«Наверно, можно. Но через разрушение все же проще», – ответил Рахани.

«Без разрушения нельзя. Во всяком случае, не в этот раз. С Высшими такое не прокатит», – отозвался Алекс.

2020 год. ОАЭ. Дубай

Перелет в Дубай был осуществлен по всем правилам конспирации, которым позавидовало бы даже ЦРУ. По совету своего директора по безопасности, опытного оперативника РУМО⁶, Гедеон снова пересек границу с Канадой на машине. Из частного аэропорта Оттавы он вылетел не на своем, а на арендованном самолете. В потоке воздушных судов этот борт сменил транспондер, а соседний самолет, летевший в эшелоне чуть ниже, включил заранее подготовленный дубликат транспондера, идентичный тому, что выключил пилот Гедеона. Даже если миллиардера удалось отследить в Канаде, его транспондер приведет наблюдателей в Сербию, а оттуда – в Россию, где у Коллегии возможности были весьма ограничены.

Вообще, в будущем встречи нужно проводить в местах, куда Высшим будет сложно дотянуться. Например, в России или Китае. Правда, в этих странах нужно будет поработать над логистикой, чтобы на погранконтроле не оставлять своих данных в системах, куда Коллегия может иметь доступ. Этот вопрос, помимо планов Высших, тоже будет обсуждаться в Дубае.

Как и прошлый раз, дорогого гостя в аэропорту встретил шейх, начальник погранслужбы эмирата. Как и прошлый раз, никто не проверял документы и не проводил досмотр. Правда, по просьбе Гедеона, в этот раз пышного кортежа не было. До одной из загородных резиденций, которую шейх предоставил в распоряжение гостей, добрались на скромном бентли в сопровождении неприметного гелендвагена с охраной и микроавтобуса с урезанной свитой, которую миллиардер постоянно таскал с собой.

Место было уютное. Большая охраняемая, обнесенная забором территория на берегу залива. Шикарный, богато обставленный дворец в арабском стиле находился посреди огромного сада с фонтанами и фруктовыми деревьями, который ближе к пляжу переходил в тенистую пальмовую рощу. Приветливая прислуга, вся из местных, была тщательно проверена на надежность службой безопасности эмирата. В общем, восточная сказка в ее современном исполнении.

Вечер Гедеон провел с шейхом, обсуждая участие эмиратов в его космической программе. Пока миллиардер отвечал вниманием на гостеприимство, Алекс и Рахани совершили прогулку по заливу на стофутовой яхте, где для гостей был накрыт изысканный ужин, сопровождавшийся выступлением национального фольклорного ансамбля. Вернулись после заката. К этому времени шейх уже покинул резиденцию, а Гедеон, наслаждаясь тишиной и одиночеством, сидел на открытой террасе, выходящей на залив.

– Ну, что шейх? Отправишь его племянника на Марс? – спросил Алекс, усаживаясь в кресло напротив.

– Отправлю. Но не первым рейсом, – улыбнулся Гедеон. – Что-то вы выглядите усталыми после расслабляющей морской прогулки.

– Честно скажу, гостеприимство правителей Дубая не знает границ, – Рахани похлопал себя по животу. – Вечерняя трапеза из шести блюд, каждое из которых просто шедевр, требующий, чтобы его попробовали. Потом восточные сладости с чаем, кофе и великолепный кальян. И все это под ненавязчивую музыку бедуинского струнного трио. Поверь мне, после таких излишеств наступает полное успокоение, потому что плотно набитый желудок так и тянет тебя на ложе.

– Этого у них не отнять. Шейхи умеют встречать друзей, – согласился миллиардер. – Однако, если мы будем часто заглядывать в Дубай, то примелькаемся и можем привлечь внимание Коллегии. Я сомневаюсь, что в Эмиратах есть выделенный куратор. Скорее всего, кто-то один присматривает за всеми нефтяными монархиями залива. И тем не менее осторожность не помешает.

– Ты предлагаешь встречаться в другом месте. Это разумно, – прочитал его мысли Рахани. – Россия или Китай тут вполне подойдут. Только нужно обеспечить логистику пересечения границы, чтобы в системах регистрации не оставалось следов. Сделать это можно, получив доступ специальными разрешениями. Я уверен, они есть в обеих странах. Скорее всего, за них отвечает служба президентского протокола, ФСБ или внешняя разведка. Наша сила в том, что на этот раз Атрахасисов трое. Двоих Коллегия не знает. Высшие вряд ли будут рисковать устранением Гедеона, понимая, что оставшиеся уничтожат их всех. При этом они будут делать все, чтобы вычислить нас с Алексом. Поэтому нам нужна максимальная конспирация.

– Нам потребуются люди на самом верху в Москве и в Пекине, – сделал вывод русский. – Нареченные.

– Да, нареченные, – согласно кивнул Гедеон. – Если мы всерьез схлестнемся с Коллегией, нам нужны помощники. Причем не только в России и Китае. Нареченных нужно иметь во всех ключевых странах. По сути, мы должны скопировать Коллегию и ее кураторов. Это процесс долгий. Пока же нам необходимо быстрое решение.

– Мы можем общаться ментально, – предложил Алекс.

– Вполне. Но когда мы вместе, сила наших артефактов возрастает, предоставляя доступ к небывалым возможностям. Перстень Александра и три пентаграммы, соединенные воедино, дают нам серьезное преимущество.

– Согласен, – Гедеон затянулся кальяном. – Ментальная передача перстня мне очень помогла, когда я встретил куратора Коллегии. – Но сейчас, – он достал из кармана небольшую шкатулку, положил ее на стол и, открыв крышку, долго смотрел на артефакт, сделанный из части первой пентаграммы, – сейчас, когда я нахожусь рядом с ним, я снова чувствую его невиданную мощь, как двенадцать столетий назад. Нет. Нам хотя бы иногда нужно собираться вместе, чтобы подпитаться энергией перстня. Для этого нужно удаленное и безопасное место.

– Есть такое, – проговорил Рахани, не в силах отвести взгляд от артефакта.

– Монголия, – взглянул на него Алекс.

– Монголия. Место, откуда волей Атрахасиса восемьсот лет назад была запущена волна дикарей, породившая великую империю. Думаю, наследники кочевников будут благосклонны к крови праотца. После нашей встречи я полечу в Великую степь к верховному шаману. От него я найду путь на самый верх власти в Улан-Баторе. Это не должно занять много времени.

– А как же Источник? – поднял брови Алекс. – Ты ведь хотел прикоснуться к Источнику и попытаться узнать, какие знания несут толстые ветви, сливающиеся в сияющий ствол древа истины.

– Это странно, но я стал испытывать страх перед Источником, – Рахани обвел всех серьезным взглядом. – Что-то изменилось после встречи Гедеона и Высшего. Я понял, что Источник меня не примет. Понял и испугался, что он может полностью стереть матрицу Атрахасиса. Скорее всего, у Источника все же есть связь с Высшими. Судя по тому, что Высшие не могут сами его активировать и в полной мере использовать его силы, эта связь односторонняя. Когда Гедеон встретился с Президентом, Источник почувствовал угрозу.

– Даже так? – поднял брови Алекс. – Почему твой страх не передался нам? Мы ведь одно целое.

– Не знаю, – пожал плечами Рахани. – Возможно, Атрахасис – действительно случайный сбой в матрице провидения, и Источник готов его исправить.

– Почему он не может сделать это дистанционно?

– Если Атрахасис – сбой матрицы, что-то типа измененного программного кода, то, возможно, основная программа потеряла к нему доступ или имеет его только в очень ограниченном формате, – предположил Гедеон.

– Возможно. Пока мы не разберемся, я решил не рисковать. Я отложил свой контакт с Источником.

– И правильно сделал, – поддержал полковника Алекс. – Теперь, когда мы бросили вызов Коллегии, нам нужно быть максимально осторожными.

– Да. Похоже, Высшие не остановятся ни перед чем, чтобы выполнить свою миссию.

– Итак. Мы подошли к основной теме разговора, – Гедеон налил себе чая из стоящего на горелке медного заварника. – К плану подготовки человечества к новому технологическому укладу.