– О чём это ты? – Тео скрестил подтянутые руки на груди. – Хорошо, можешь не признавать моей правоты. Главное – всё, что ты испекла, раскупили. Теперь нет нужды беспокоиться о деньгах – сегодняшняя выручка с лихвой покроет твой заработок за то время, что ты будешь отсутствовать, принимая участие в Турнире. Но ведь я выиграл наше пари. – С каждым словом его голос становился все более тихим и хриплым.

Арлета схватилась за ручку видавшей виды тележки, обогнула пустой прилавок и направилась прочь, оставив Тео без ответа. Сердце в её груди колотилось быстрее, чем у загнанной кобылы. Даже в расстроенных чувствах она оставалась аккуратна. Пробираясь через гудящий рынок, Арлета старалась не задеть жителей Аденашира, торговавшихся за экзотические специи, чайные листья, хозяйственные и бархатные ткани и пузатые тыквы-горлянки. Прохожие даже не обратили внимания на дорожки слёз на её горящих щеках.

Зато не могли не заметить несущегося за ней высокого и стройного лесного эльфа.

– Арлета! – взволнованно звал он, не заботясь о зрителях, которые с любопытством поворачивали головы ему вслед.

Лёгкий ветерок, гуляющий по улицам Аденашира, подхватил удивлённые шепотки.

Арлета уже жалела о затеянной утром афере с арендой палатки. Тоникс наверняка в ярости. Ей очень повезёт, если в будущем он хотя бы согласится сдавать ей самые убогие точки на рынке вдвое дороже, а не в принципе откажется вести с ней какие-либо дела.

А что ещё хуже, по городу наверняка поползут сплетни. Как только Тео уедет, жители переврут случившееся, превратив его во что-то далёкое от реальности. Якобы она обманом вынудила эльфа помочь ей с продажей выпечки, а приглашение на Турнир пекарей – всего лишь выдумка.

Потому что эльфы попросту не общаются с не-магами вроде неё по собственному желанию.

И вот она вновь станет самой обычной, вечно загруженной работой девушкой, чьим мечтам никогда не суждено сбыться.

Одержимая отчаянным желанием добраться до дома, Арлета минула вход на рынок. Она понимала, что Тео бежит за ней, но не оборачивалась. Как же сильно ей хотелось очутиться в безопасности коттеджа и занять руки вымешиванием теста для хлеба! По крайней мере, тесто никогда ей не грубило и ни к чему её не принуждало.

Оно, конечно, могло плохо подняться, но винить его в этом не стоило.

– Арлета, – снова окликнул её Тео. Кажется, уже не в первый раз за время её побега.

Его голос раздался удивительно близко – эльф был всего в шаге от неё. К этому моменту они уже прошли половину пути до коттеджа, оставив рынок позади.

Тео мягко положил ладонь ей на плечо, останавливая, и Арлета повиновалась.

Её эмоции превратились в водоворот из страха и смятения. И всё же по какой-то неизвестной девушке причине она повернулась к эльфу. Арлета годами отталкивала от себя других, возводила вокруг себя каменные стены, чтобы не дать себя ранить и не причинить никому боли. Два орка – вот и все её друзья, и то лишь потому, что они взяли её крепость упрямством. Впрочем, не до конца. Даже им она не позволяла по-настоящему узнать себя.

Держать окружающих на расстоянии вытянутой руки – вот единственный способ обезопасить собственное сердце.

– Мы не одни, Тео, – шепнула Арлета. – Смотреть будут. Не нужно тебе это.

На самом деле на них уже смотрели.

– Меня. Не. Заботит. Их. Мнение, – отчеканил Тео каждое слово, словно кузнец, отбивающий непокорный металл. Даже в его глазах горело голубое пламя. – Я хочу помочь тебе.

От веса произнесённых им слов между ними загустел воздух. Однако у Арлеты не укладывалось в голове: как это может быть правдой?

– Почему? Мы только сегодня утром познакомились. – Недоверие комом встало в горле, и девушка сглотнула. – Я думала, ты просто выполняешь свою работу.

– Ну… Да, конечно. И это тоже.

Тео отвёл взгляд и пригладил волосы. За его ладонью протянулся след из зелёных и золотистых искорок.

Арлета же смотрела прямо на эльфа, искренне не понимая смысла слов, только что сорвавшихся с его губ.

– Я… Как, зная меня не больше пяти часов, ты можешь настолько заботиться о моём благополучии?

И всё же отчасти девушка верила Тео. Где-то в глубине её души пробился росток доверия к нему – пока ещё крохотный, но ощутимый.

Напряжение, сковавшее плечи Тео, ослабло. Взгляд его глаз изучающе скользил по вымощенной булыжником улице, словно переплетения узоров между камнями таили в себе подсказки: что ответить, какие слова лучше подобрать?

– Давай продолжим путь, – сказал он наконец.

Коротко кивнув, Арлета крепче ухватилась за ручку тележки и потянула её за собой. Они не проронили ни слова, пока не подошли к коттеджу. Конь Нимбус, стоя у самых кустов роз, терпеливо ждал их возвращения.

С губ Арлеты сорвался тяжёлый, полный раздражения вздох – она прекрасно понимала, что Тео не уедет без неё.

Хуже того, она не понимала: а правда ли она хочет, чтобы эльф уехал?

Впрочем, неважно.

Сейчас нужно было придумать для Тео какое-нибудь объяснение. Тогда он сможет с чистой совестью вернуться в Ланхейм один. А Арлета тем временем подумает, как разрешить конфликт с Тониксом. И сочинит достаточно убедительное для орков оправдание, почему она отказалась от участия в Турнире.

Арлета не стала приглашать Тео в дом – там всё ещё царил лёгкий беспорядок после вчерашней готовки. Вместо этого девушка направилась в сад. Оставив тележку на привычном месте, Арлета опустилась на один из двух потрёпанных стульев. Её отец смастерил их много лет назад, чтобы вся семья могла сидеть там и любоваться цветами.

Вместо того чтобы занять соседний стул, Тео прошёл вглубь сада, касаясь пальцами листвы и бутонов. При этом с его рук срывались искорки магии. Несколько прекрасных мгновений они танцевали в воздухе, но почти сразу растворялись в нём, как жучки среди травы. В своей стихии эльф выглядел полностью умиротворённым.

– Ты им нравишься, – произнёс он, стоя спиной к девушке.

– Кому? – Арлета слегка нахмурила брови в недоумении. – Растениям?

Тео кивнул. Один из листиков прильнул к его ладони.

Раздражение, что девушка испытывала ещё несколько минут назад, растаяло.

– Неужели?

Слова могли сойти за шутку, но Арлета почему-то знала, что сказанное им – правда. Раз уж Тео мог мысленно общаться со своим конём, наверное, он был наделён и даром чтения мыслей растений.

– Они говорят, ты очень похожа на своих родителей… – С этими словами Тео повернулся и с нескрываемым беспокойством взглянул на девушку. – Их… не стало?..

Сердце больно ухнуло в груди. Арлете невыносимо было вспоминать, что её родителей больше нет. Ведь куда легче представлять обратное.

Ей было всего шестнадцать, когда они погибли из-за несчастного случая на дороге. И даже девять лет спустя раны, оставленные утратой, порой ощущались так, будто появились совсем недавно.

Видят звёзды, она докажет, что мама с папой могут ею гордиться. Она добьётся успеха самостоятельно. Ей не нужна помощь. Ни орков, ни тем более эльфа.

Девушка сухо кивнула и опустила взгляд на носки ботинок, грязные от пыли. С каждым ударом сердце отзывалось тупой, ноющей болью, с которой Арлета успела свыкнуться за прошедшие годы.

– Мне жаль, – прошептал Тео и направился к свободному стулу.

Пока он шёл, его пальцы не переставая поглаживали листья растущих по пути деревьев. Казалось, это его успокаивало. Искорки золотисто-зелёной магии вспыхивали вокруг Тео и немного погодя угасали.

– Прости, что пробудил болезненные воспоминания.

Арлета пожала плечами:

– Это случилось много лет назад. Ничего.

Тео опустился на стул и, наклонившись, положил локти на колени.

– Но ведь скорбь не уходит даже со временем. Она как утренний туман, которому не суждено полностью рассеяться.

– Я скучаю по ним, – согласилась девушка, смягчив голос. Собравшиеся в уголках глаз слёзы слегка обожгли кожу век, но Арлета силой воли не позволила им пролиться. Нельзя показывать слабость. – О чём ещё рассказал тебе сад?

Тео смущённо потёр большие пальцы рук друг о друга.

– О том, что твоим родителям наверняка хотелось бы, чтобы ты следовала за своей мечтой.

Арлета выгнула бровь, уставившись на эльфа, но тот даже не посмотрел в её сторону. Взгляд Тео по-прежнему блуждал по растениям, словно он до сих пор вёл молчаливый диалог с садом.

– С чего ты взял? – спросила девушка, снедаемая недоверием и в то же время любопытством.

– Я подумал так из-за растений. – Он нервно усмехнулся. – Знаю, звучит неубедительно, но… все эти цветы, травы и деревья впитали в себя столько любви. Наследие твоей семьи, твоя история, даже жизнь твоих соседей-орков… Всему этому есть свидетели – и давно посаженные наблюдатели, и те, кто из года в год передавал знания о вас через семена…

Тео повернулся к Арлете и сделал глубокий вдох, словно впитывая в себя частицы этого знания.

– Пускай ты человек, Арлета Старстоун, но твоя жизнь окружена магией. Пропитана ею. Может, ты её не видишь, однако от этого она никуда не исчезает.

Арлета открыла рот, намереваясь ответить. Возможно, не очень вежливо. Возможно, даже сказать, что он не в се…

– Ты заслуживаешь попасть на Турнир пекарей, – опередил её Тео, добавив голосу уверенной твёрдости. – Вот почему я хочу, чтобы ты поехала в Ланхейм.

– Скорее всего, меня отстранят от участия, – скрестила девушка руки в попытке защититься.

– В правилах нет запрета на участие не-магов, – возразил Тео. – Мы оба знаем, что с выпечкой ты справляешься и без волшебства.

– Допустим. Но как мне добраться до Ланхейма, если я соглашусь? – Она обвела сад взглядом, как бы намекая на явное отсутствие транспортного средства. – Лошади у меня нет. Покрыть стоимость проезда и проживания я не смогу даже с учётом сегодняшней выручки.

Эльф просиял. Видимо, предчувствовал, что скоро добьётся своего.

– Я уже доставил приглашения остальным участникам, ты была последней. Поэтому можешь поехать в Ланхейм со мной.

– На одной лошади? Сплетни ведь поползут, – ответила Арлета ворчливым тоном человека, вынужденного объяснять очевидные вещи.

На деле она не знала, насколько сплетников заинтересует путешествие эльфа и обычной девушки. Однако поскольку вероятность привлечь их внимание всё же была, лишний раз рисковать не хотелось.

Тео невозмутимо пожал плечами:

– Воспользуюсь случаем и куплю повозку. Честно говоря, давно надо было это сделать. Нимбус не станет возражать.

Не успела Арлета вслух засомневаться, правда ли он собирался купить повозку до встречи с ней, как из-за угла коттеджа раздались тяжёлые шаги. В их поле зрения появился Вердрет – босой, одетый в элегантный синий жилет на пуговицах и льняные штаны. В одной руке он держал недоеденный мясной пирог, а другой поправлял очки на носу.

– Оу. Не ожидал, что здесь будет так людно, – сказал орк, бросив на Арлету мягкий насмешливый взгляд. – Ты сегодня рано.

– Выпечку быстро разобрали, – пояснила Арлета.

– И она заработала столько серебра, что хватит по крайней мере на один лунный цикл, – добавил Тео.

На зелёных губах Вердрета заиграла ухмылка.

– Правильно ли я понимаю, что ты всё-таки решила поехать на Турнир?

Он почти целиком отправил пирог в рот, и меж его пальцев остался только скромный кусочек.

Арлета вздохнула и провела рукой по заплетённым в косу волосам, пропустив пряди у затылка сквозь пальцы. Спустя несколько долгих мгновений она пробормотала:

– Я даже не знаю, что с собой взять.

На губах Тео возникла лукавая улыбка, так и говорящая: «Я знал, что ты это скажешь». Он покопался в кармане, достал сложенный лист пергамента и поднял его высоко в воздух, словно победное знамя.

– У меня есть список того, что можно и нельзя пронести с собой.

Арлета с преувеличенной досадой шутливо закатила глаза и показательно окинула взглядом пышный сад.