– Вот это – мои секретные ингредиенты. Откуда мне знать, какие травы будут предложены на Турнире, а какие нет?

– Миледи, такое чувство, что предлог для отказа у вас заготовлен на любой случай. – Тео с подчёркнутой торжественностью развернул бумагу и пробежался глазами по написанному, а потом ткнул пальцем прямо в какую-то строчку. – Цитирую: «Участники могут принести с собой небольшой свёрток со съедобными ингредиентами для добавления их в конкурсные блюда».

Он опустил пергамент и позволил себе улыбнуться чуть шире.

– Разумеется, их проверят по прибытии. Однако не вижу ни одной причины для изъятия растений.

Вдруг эльф наклонился к лицу Арлеты и слегка понизил голос, будто делясь секретом:

– Если вы, конечно, не планируете протащить на Турнир весь свой сад.

Вердрет от души расхохотался и хлопнул Тео по спине.

– До чего славный эльф!

От неожиданной встряски глаза Тео забавно округлились, но он быстро взял себя в руки и тихо усмехнулся.

Орк неторопливо подошёл к Арлете – удивительно тихо для существа таких габаритов.

– Тебе это просто необходимо. Если не поедешь, то будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. И пусть Северные Земли этого пока не знают, но ты им тоже нужна – как и волшебный вкус твоей выпечки.

– А если мы не успеем вовремя? – продолжала Арлета. – Ты сказал, что запись участников прекращается на заходе солнца.

Похоже, Тео начало утомлять её упрямство. Он наклонил к ней голову:

– На закате закрываются ворота замка. Если прибудем до захода солнца, тебя примут. Не переживай: мы выедем рано, и времени будет в достатке. Мы успеем. Я позабочусь об этом.

Арлета стиснула зубы, пытаясь сдержать подкатившее к горлу тошнотворное волнение. После паузы, которая, казалось, длилась двенадцать лунных циклов, девушка вздохнула – одновременно с облегчением и смирением.

– Хорошо. Я поеду.

Вердрет сглотнул и расслабился.

– Фух, вот и славно. Иначе мне пришлось бы сто лет выслушивать жалобы Эрваша о том, что ему не достались билеты на финал. – Орк бросил взгляд на Тео. – Поможете мне их раздобыть?

Эльф покорно кивнул:

– Будет сделано.

Глава 5

С первыми лучами солнца небо затянули пушистые серые облака, похожие на посыпанное пеплом безе. Арлета задрала голову к небу. В груди у неё всё сжалось в ожидании.

Даже скорее… в панике.

Разве плохая погода – не дурное предзнаменование? Для полного счастья только ворон не хватает… Их присутствие укрепило бы её подозрения. Но вокруг не было и намёка ни на стаю пернатых, ни даже на их каркающие крики.

По спине Арлеты побежали мурашки. Она плотнее закуталась в плащ, чтобы защититься от холодного утреннего воздуха.

– Ты взяла всё, что указано в списке? – донёсся до неё откуда-то сбоку низкий рокочущий голос Эрваша.

Девушка даже не расслышала, как он вышел из своего коттеджа. Прямо за ним стоял Вердрет, держа в своей огромной руке изящную чашку. От горячего чая в воздух поднимались витиеватые струйки пара. Судя по усталому виду обоих орков, они проснулись на несколько часов раньше обычного ради того, чтобы проводить её в путь.

Арлета рассеянно почесала затылок. У неё было всего несколько сменных комплектов одежды. Их и другие необходимые в поездке мелочи она сложила в старую кожаную сумку. Туда же она добавила лавандово-ванильное печенье из песочного теста. Вчера, стоило Тео отправиться ночевать в «Хитром козле», девушка тут же принялась за выпечку в попытке отвлечься от тревожных мыслей. Рассудив, что нет необходимости везти с собой всю партию, в дорогу она упаковала малую часть, а остальное оставила в коробке на крыльце коттеджа орков. До второго завтрака им точно хватит.

– Думаю, да. Как считаешь, ещё не поздно… отказаться? – Арлета снова взглянула на клубившиеся в небе низкие свинцовые тучи. Те, казалось, отражали её мучительные колебания. – Ещё и эта погода…

– Я понимаю, что тебе трудно. – Эрваш заключил её в крепкие, ободряющие объятия. – Мы любим и поддерживаем тебя.

Арлета стиснула его в ответ, утопая в обволакивающем, уютном тепле. Орки по природе своей обладали более высокой температурой тела, чем люди. По этой причине и многим другим отпускать Эрваша не очень хотелось.

– Спасибо, – выдавила девушка, когда наконец убедила себя разомкнуть руки.

Вердрет подхватил её сумку и хлопковый мешочек, где лежал целый арсенал секретных ингредиентов. Внутри скрывались маленькие баночки с пучками кардамона, базилика, розмарина и тимьяна, несколько склянок с её любимым чаем мелкого помола, смеси которого всегда изысканно и неожиданно дополняли некоторые яства, и набор других специй – не факт, что все они ей понадобятся, но не взять их с собой казалось неправильным.

Спустя несколько мгновений, как раз когда Арлета в очередной раз мысленно прошлась по списку необходимых вещей, раздался стук копыт. К коттеджу подъехал Тео на недавно купленной деревянной повозке. Красивой и, очевидно, выполненной руками очень искусного мастера. Похоже, эльф заплатил за неё кучу серебра, а может, даже золота. Однако белого в серую крапинку коня Нимбуса изящность повозки совершенно не впечатляла.

Умей лошади хмуриться, его вид можно было бы с уверенностью назвать насупленным.

Тео остановил повозку.

– Доброе утро! – поприветствовал он компанию слишком бодрым для столь раннего времени суток голосом.

Эрваш наклонил голову в его сторону.

– Весьма.

Тео одарил его сконфуженной улыбкой, спустился с повозки, а затем обратился к Арлете.

– Нам пора ехать, – объявил он, улыбнувшись краем губ.

На этот раз Арлета слишком нервничала, чтобы размышлять о том, насколько привлекательно выглядел Тео. Арлета отрывисто кивнула ему и перевела взгляд на Вердрета.

В свежем утреннем воздухе смешок орка был подобен грому.

– Звёзд ради, можно подумать, мы отправляем тебя в подземелья, а не на Ланхеймский турнир пекарей, Арлета.

Оставив его слова без внимания, Арлета с силой надула щёки в ожидании, пока Вердрет погрузит её вещи в повозку. И заговорила, лишь когда он собирался убрать свёрток с секретными ингредиентами. Она протянула руку в сторону орка.

– Пусть будет у меня. Хочу лично приглядывать.

Как только мешочек оказался в её руках, Арлета самостоятельно забралась на место для пассажиров и аккуратно расположила свёрток на полу у своих ног.

Тео и орки переглянулись, и эльф запрыгнул обратно на своё место.

– Думаю, на этом всё. Можем ехать.

– Да, со сборами покончено, – заговорил Вердрет, указав подбородком на Арлету, глядевшую прямо перед собой. – Но есть ещё кое-что…

Они с Эрвашем посмотрели друг на друга, а затем снова на Тео.

– Так вот, Арлета – очень дорогая нам соседка.

Девушка встрепенулась. Её густые брови готовы были сойтись на переносице, подобно двум мечам, в ожидании того, что орк скажет дальше.

– Верно, – быстро согласился Эрваш. – Мы хотим сказать, раз уж вы будете управлять повозкой… Вы, конечно, поспешите, чтобы не опоздать, но, как говорится, галопом не неситесь.

Тео просто сидел и кивал. Однако щёки Арлеты пылали горячим румянцем, сравнимым с жаром печи, в которой она пекла хлеб.

Вердрет с убийственно серьёзным выражением лица поправил на носу очки.

– У нас только одна Арлета, и она незаменима.

Эрваш поднял в воздух мясистый палец.

– Относитесь к ней с должным уваже…

– Так-так, ну всё, – перебила Арлета донельзя смущённым голосом. – Думаю, он прекрасно понял. Звёзды, мы же не дети.

Эрваш положил крупную руку на край повозки, удерживая её на месте и ожидая ответа Тео. И, наклонившись и понизив и без того рокочущий грудной голос, добавил:

– Ни на что не намекаю, но мы тоже знаем, где находится Ланхейм. А значит, можем найти и вас.

С этими словами орк слегка оскалился.

Арлета сгорала от стыда. Как же ей хотелось уткнуться лицом в колени! Вместо этого она посмотрела на Эрваша с выражением, красноречиво вопрошающим: «Ты серьёзно?»

– Я вас понял, господа, – заверил их Тео, почтительно кивнув обоим.

Получив желаемый ответ, Эрваш убрал руку с повозки и удовлетворённо приподнял уголки губ в вежливой улыбке. Они с Вердретом неспешно отошли в сторону.

Тео повернулся к Арлете и шёпотом спросил:

– Мне показалось, или он угрожал мне?

Девушка ущипнула себя за переносицу и так же тихо ответила:

– Думаю, не показалось.

Покачав головой, эльф взял поводья в руки и пустил Нимбуса неспешной рысцой.

И так они тронулись в путь.

– Не забудьте про билеты на финал! – прокричал им вдогонку Эрваш уже ни капли не угрожающим голосом. – Арлета, сотри там всех в муку!

С губ девушки непроизвольно сорвался вздох. Она помахала оркам на прощание – на них было решительно невозможно сердиться.

Вскоре домишки Аденашира остались далеко позади.

– Мы приедем в довольно поздний час, – оповестил Арлету Тео. – Но, по моим расчётам, дорога до Ланхейма должна быть довольно спокойной. Конечно, если не случится ничего непредвиденного.

Стоило ему произнести эти слова, как небо впереди прорезала кривая линия молнии. Белая вспышка подсветила далёкие очертания горы Блэкдон, где обитали драконы.

– А ведь считается, что вы, эльфы, хорошо чувствуете состояние природы, – покачала головой Арлета.

Девушка потянулась за своей сумкой. Она достала уложенную сверху деревянную коробку с печеньем и открыла крышку. Взяв одно сладкое печенье, Арлета с наслаждением откусила кусочек. Пряный аромат трав, смешанный с идеальным количеством ванили, успокоил волнение в её душе. Не задумываясь, девушка протянула одно печенье Тео. Эльф с благодарностью принял угощение.

– Арлета, вкус необыкновенный, – похвалил он, прожевав кусочек.

Стоило её имени покинуть уста Тео, как внутри девушки всё закололо тёплыми искорками.

– А ты не мог бы не делать так? – выпалила она, чувствуя, как горят её щеки.

Сидя столь близко к эльфу, Арлета вдруг остро ощутила, что от него исходит опьяняюще приятный аромат.

Неужели все эльфы так пахнут?.. Кедром и шалфеем?

Звёзды, о чём она вообще думает?!

Однако от того, что она себя осадила, менее вкусно Тео, в этот момент мягко направляющий Нимбуса налево на развилке дорог, пахнуть не стал.

– Как «так»? – с искренним непониманием спросил он.

Арлета сглотнула и отодвинулась от Тео на расстояние вытянутой руки. Разве он не понимает, какой эффект оказывает на женщин? Нельзя же быть столь невнимательным, верно?

– Неважно, – отступила она, решив смотреть только на дорогу впереди. У неё почти получалось!

Однако Тео не отводил от неё взгляда – он будто желал сказать что-то ещё, но не решался. В конце концов он прокашлялся и вернулся к теме сладостей:

– Знаешь, твоё печенье выглядит самым обычным, но его простота обманчива… Вкусы в нём наслаиваются друг на друга. Чем дольше жуёшь, тем больше они меняются. Постоянно кажется, будто пробуешь что-то новое.

– Так и было задумано.

Смутившись похвалы, Арлета вперила взгляд в выступ повозки, рассматривая, как переплетаются линии древесного узора.

– И воплощено превосходно. – Тео, закончив с печеньем, украдкой покосился на коробку.

– Я так понимаю, хочешь ещё? – поддразнила его девушка.

– Да я бы до конца жизни их ел.

Последовавшая за этими словами пауза идеально подходила под определение «неловкой». Наконец эльф по-доброму усмехнулся.

– Я хотел сказать: да, пожалуйста.