Внутри царил полумрак, освещенный мягким светом настенных ламп и свечами, стоящими на каждом столе вместе с глиняной миской с фисташками. Деревянный пол слегка поскрипывал под ногами, добавляя атмосферы старины и уюта. Стены были украшены черно-белыми фотографиями городских пейзажей и постерами с изображениями сортов пива и сидра. По помещению были расставлены массивные дубовые столы и удобные кожаные кресла, приглашающие посетителей отдохнуть после долгого дня.

В воздухе витали ароматы свежего хлеба, жареного мяса и, конечно же, хмельного пива и сладкого яблочного сидра. За барной стойкой, выполненной из темного дерева, стоял рослый мужчина с короткой бородой, искусно разливающий напитки по бокалам.

Мы выбрали полукруглый столик у окна, откуда открывался прекрасный вид на вечерний город. Огни фонарей и окон домов мерцали вдали, создавая волшебную картину.

Меню было представлено множеством сортов крафтового пива и сидров, а также разнообразных закусок на любой вкус.

Когда мы определились с заказом, к нам подошел высокий мужчина с широкими плечами. Ему было около тридцати пяти, лицо выражало спокойствие и уверенность, а темные волосы, уложенные в стиле флоу, придавали ему особую мужественность и сексуальность. Простая одежда – темные джинсы и клетчатая рубашка с закатанными рукавами – добавляла ему непринужденный шарм. Мужчина прошел мимо нескольких столиков, приветливо улыбаясь посетителям, легко касаясь их плеч рукой. Подойдя к нашему столу, он молча наклонился и страстно поцеловал Ракель, сидящую справа от меня. Мы с Патрицией ахнули.

Этот поцелуй был таким горячим, таким захватывающим, что я почувствовала, как кровь прилила к моим щекам от неловкости. Или зависти…

Возможно, и того, и другого. Ведь сколько времени прошло с тех пор, как мужчина целовал меня так… Или же прикасался ко мне?

Последнее время я сознательно отгораживалась от всех связей – серьезных или мимолетных. Времени на личную жизнь не оставалось совсем. Мои потребности удовлетворялись лишь любимым вибратором голубого цвета с несколькими режимами, подаренным Лорен на двадцатилетие. «Твоя вагина засохнет, если ты будешь продолжать игнорировать ее», – пошутила она тогда.

Патриция, слегка придавшись вперед над столом, чтобы мы с Саймоном услышали, тихо прошептала:

– Святой боже! Это тот самый Дамиан? Ее парень?

– Нет, это какой-то незнакомец из бара ее парня, и она позволяет ему это засовывать язык себе в глотку, – парировал Саймон.

– Ой, заткнись, умник! – бросила Патриция, показывая ему средний палец с поддельной улыбкой.

Наконец, Ракель и Дамиан прервали свой поцелуй и повернулись к нам. Мужчина почти не обращал на нас внимания, его взгляд был устремлен на нашу подругу, полный обожания и страсти.

– Ребята, познакомьтесь. Это мой парень, владелец этого прекрасного заведения и кузен Саймона – Дамиан, – представила нас Ракель, сияя от счастья. – Любимый, это Джемма и Патриция.

Саймон встал, поздороваться с другом, и подмигнул Патриции, пока та прожигала его убийственным взглядом. Она швырнула в него фисташку из миски, а он поймал ее ртом и захохотал, когда моя подруга закатила глаза в притворном раздражении.

Дамиан обратился к нам с Патрицией:

– Рад знакомству. Вы уже определились с выбором?

Ракель сделала заказ – «Медовый месяц», крепкий темный эль с ароматом карамели и шоколада. Я решила последовать ее примеру. Саймон выбрал простое темное пиво, а Патриция – назвала «Яблочный Спас» с добавлением меда и корицы.

– Вернусь через минуту, – бросил Дамиан, приняв наш заказ, и потащил Ракель за собой. Подруга извинилась и оставила нас втроем.

– Не уверена, что минуты им хватит, – пошутила я, наблюдая за удаляющейся парой.

– Так и есть, – согласился Саймон, облокотившись на спинку дивана и запрокинув на него руки.

Я подметила, как его пальцы коснулись пряди волос Патриции, а она сразу же выпрямилась, покраснев и прикусив губу. Она не отстранилась и даже не попросила его прекратить. Стараясь скрыть улыбку, я посмотрела на танцпол, где небольшая группа посетителей веселились под ритмы незнакомой мне музыки. Затем мой взгляд вернулся к барной стойке, где Дамиан и Ракель продолжали готовить наши напитки, не стесняясь проявлять чувства на публике. Его руки периодически касались ее кожи, если только не были заняты обслуживанием.

– Они кажутся счастливыми, – заметила я.

– Они по уши влюблены друг в друга, – прокомментировал Саймон, продолжая играть с прядью волос подруги. – Уверен, скоро они официально объявят о новом этапе отношений, и мы будем гостями на их свадьбе. Даю им пару месяцев.

– Откуда тебе знать? – спросила Патриция, разворачиваясь к нему. – Ты что, эксперт в отношениях?

– Возможно.

Она фыркнула.

– Сомневаюсь.

– Почему?

– Если бы это было так, ты бы не проводил пятничный вечер в компании подруг без пары, а был бы с той, с кем хотел, – сказала Патриция, пожимая плечами.

Саймона это не смутило. Он ухмыльнулся, затем медленно выпустил ее волосы из рук и приблизился к ней почти вплотную. Их головы оказались в тесной близости, еще чуть-чуть – и они бы поцеловались.

– Может, я именно там, где хочу быть, и с той, с кем хочу. Может, она сидит прямо напротив меня и притворяется, что мое присутствие ее абсолютно не волнует, и ее сердце не бьется так, словно я прав и ее поймали на лжи, как мышонка. Что тогда?

Иисус!

Даже мое сердце замерло от откровения моего наставника!

Патриция, казалось, потеряла способность говорить. Она выглядела так, будто ее действительно поймали на лжи: рот приоткрыт, глаза расширены, щеки покраснели, грудь заметно вздымалась от учащенного дыхания. Она сглотнула и попыталась ответить, но я отвлеклась, так как мой телефон завибрировал в кармане. Я достала его в нетерпении, но разочаровалась, увидев лишь напоминание об оплате счетов.

После того, как Фабиано оценил мой пост, я опубликовала новую фотографию, но она осталась незамеченной. Почему-то это меня расстроило, хотя и не должно было. Все-таки мы уже давно не подростки. Тем не менее, я несколько раз в день проверяла уведомления и заходила на его страничку, рассматривая его фотографии, словно пытаясь найти ответ на вопрос, который не могла четко сформулировать.

Неужели он делал то же самое все эти годы? Молчаливо следил за моей жизнью через экран телефона? Почему вдруг он решил напомнить о своем существовании сейчас? И почему после этого он не предпринял больше никаких шагов?

– Вот и мы, – объявила Ракель, возвращаясь и занимая свое место рядом со мной. Дамиан расставил наши заказы на столе и отправился обратно к бару, а я убрала телефон обратно в карман.

Первый глоток напитка наполнил меня освежающими ощущениями и приятным кисловатым привкусом. Вскоре Дамиан вернулся, неся поднос с разнообразными закусками, снэками и хамоном, от которого текли слюни.

Я весело проводила вечер в компании друзей, и время от времени к нам присоединялся и Дамиан. Весь вечер я наблюдала за ним и не могла не оценить его внешность. Прямой нос, мужественные скулы, скрытые под густой щетиной, глубокие зеленые глаза – если бы он не владел баром, я бы предположила, что Дамиан мог бы стать лицом какого-нибудь журнала с такой привлекательной внешностью и атлетическим телосложением.

И вдруг, неожиданно для самой себя, я спросила:

– Дамиан, как тебе идея стать моделью для показа моей выпускной коллекции мужской одежды?

Черт. Это было слишком рано? Неловко? Глупо?

Но прежде чем я успела задуматься об этом, Ракель радостно воскликнула:

– О боже мой! Да! Замечательная идея, Джемм!

Ее реакция вызвала у меня улыбку и приятное волнение. Однако Дамиан казался не столь воодушевленным, как его девушка.

– Он согласен! – Ракель быстро поцеловала его в губы и, обхватив лицо руками, обратилась к нему: – Правда, дорогой? Ты же согласишься?

На лице Дамиана читались сомнения и легкая тревога. Тем не менее он сглотнул и спросил:

– Что конкретно мне потребуется делать?

– Всего лишь надеть костюм этой удивительно талантливой девушки и пройтись в нем по подиуму, – быстро объяснила Ракель, заметив его нерешительность. – Поверь, это совсем несложно. Я обещаю, мы с тобой потренируемся.

– Похоже, мой братец влип, – сказал Саймон, опустошая свой бокал пива. – Но уверен, дело в шляпе.

– Черт возьми, это отличный ход, amiga¹⁷! – поддержала меня Патриция, чокнувшись со мной бокалом яблочного сидра.

***

Присев за барную стойку, я почувствовала, как усталость медленно охватывает каждую клеточку моего тела. Это была не та тяжесть, которую я испытывала утром, когда полученные ткани оказались совсем не теми, о которых я мечтала, а верная швейная машинка вдруг предательски отказалась работать. Да, я все еще искала моделей для своего дебютного показа, хотя одного я уже нашла.

Ракель убедила Дамиана согласиться на мое предложение. Что именно она ему сказала, остается загадкой, но мужчина лишь бросил на нее многозначительный взгляд, полный скрытого смысла и обещаний, и протянул мне руку, принимая вызов.

Чтобы пройти отбор, мне нужно было подготовить образцовую презентацию с привлечением моделей, которых необходимо было найти и заинтересовать без помощи Дома моды. Благодаря Дамиану начало было положено, и теперь оставалось найти еще одиннадцать мужчин, подходящих по параметрам и готовых пожертвовать своим временем ради благого дела, ведь участие в показе не предусматривало оплату. Еще одна сложность заключалась в том, что большинство моделей так или иначе сотрудничали с моей матерью, а значит, я не могла работать с ними, если только не передумаю и не воспользуюсь ее поддержкой. Но какой в этом смысл? Я просто капитулировала бы перед лицом всех тех, кто убежден, что девушка из «золотой» семьи неспособна достичь успеха самостоятельно. Я не собиралась сдаваться и позволять кому-то недооценить мои усилия, в которые вложено столько труда, бессонных ночей и души.

Но благодаря Ракель я позволила себе немного расслабиться, чего давно не случалось. Черт, я даже не могла вспомнить, когда мой отдых не сводился к одному бокалу белого вина и ванне. А ведь мне всего двадцать три…

– Что могу вам предложить? – вырвал меня бармен из грустных мыслей и жалости к себе.

«Еще один бокал карамельного пива на сегодня, и можно отправляться домой», – тихо пообещала я самой себе, делая заказ.

Пока бармен готовил напиток, я откинулась на спинку стула и вытянула ноги. Ракель сидела на коленях у Дамиана за нашим столом, и они оба улыбались друг другу, пока его рука нежно скользила по ее обнаженной шее, в такт ее тихому рассказу. Патриция кружилась в танце с каким-то парнем, который, возможно, этой ночью окажется в ее постели, в то время как Саймон будет корить себя за то, что не осмелился пригласить ее первым.

Мой наставник оставался упрямцем, сидящим на своем месте и продолжающим метать убийственные взгляды на девушку, которая ему нравилась, но которая об этом не узнает, если он не признается ей в своих чувствах, и на ее кавалера, который оказался куда смелее и решительнее, чем он.

В баре звучала еще одна незнакомая мне песня на испанском языке в исполнении мужчины на небольшой сцене. Он пел о первой любви, которая обожгла его, как раскаленный уголь, превратив в пепел, но несмотря на это, он восстает из него, чтобы вновь полюбить ее. Мелодия, полная страсти и боли, проникала в самую глубину души, отзываясь эхом каждого удара сердца. Закрыв глаза, я позволила музыке окутать меня, и медленно начала покачиваться в такт, как всегда делала, когда полностью отдавалась ей. Она обволакивала меня, как теплый плед в холодную ночь, словно чьи-то сильные руки крепко сжимают меня в объятиях, шепча нежные слова, которых жаждет услышать любая женщина.

Но не чьи-то, а его…

Эта мысль заставила меня открыть глаза. Кожа вспыхнула, щеки зарделись, а тело словно обжигал огонь. В этот момент я ощутила, что кто-то пристально смотрит на меня, словно невидимые нити протянулись сквозь людскую толпу бара. Медленно повернувшись, я встретилась взглядом с ним.

Сердце отчаянно забилось.