Сердце короля стужи. Часть 1 (страница 6)
Элеа торопливо кивнула. На самом деле у нее в голове были сотни вопросов, но спорить с той, кто решает твою судьбу, Элеа не рискнула. Она лишь позволила матушке продолжить отдавать приказы, пока их карета наконец-то не остановилась.
– А теперь опусти голову, смотри себе под ноги и, будь добра, помолчи.
И ведь Элеа так и поступила. Опустила голову, смотрела в пол, пока молча следовала за леди Таисой.
Вокруг уже сгущались сумерки, поэтому приходилось внимательно следить, куда наступаешь, чтобы ненароком не споткнуться и не упасть. По сторонам она не глядела, опасаясь, что получит новый выговор. Лучше уж не злить леди Торнтон, но для себя Элеа отметила, что они были далеко за городом – воздух здесь прохладнее обычного и свежее. В центре, в близости от дворца всегда было душно и дурно пахло, хотя аристократам не подобает жаловаться на запах. А еще под ногами была каменная тропинка, вполне сносная, чтобы решить, что и дом, куда они идут, тоже приличный. Может быть, матушка и вправду нашла для своей нерадивой дочери вполне благородного и достаточно богатого лорда.
Словно тень Элеа следовала за матерью, пока ее взгляд не напоролся на чьи-то ботинки.
Не успела Элеа задрать голову, чтобы увидеть того, перед кем остановилась ее матушка, как мужчина открыл дверь и пропустил их вперед.
Все происходило быстро и тихо. Элее лишь оставалось следовать за матерью и не совершать ошибок.
Они оказались в небольшом прохладном холле.
Элеа выдохнула.
Вроде бы пришлось пройти по дорожке, а ей казалось, будто она на гору забралась.
– Добрый вечер, – прозвучал мужской голос.
Элеа решила, что говорил тот самый мужчина, которого они встретили у входа, но стоило ей осторожно оглядеться, как она увидела, что перед матушкой стояли два незнакомца. А рядом с ними находился и сам лорд Торнтон. Так вот куда подевался отец. А она-то думала, что матушка оставила супруга дома, чтобы не мешал ей заниматься по-настоящему важными делами.
– Добрый вечер, – вторила им леди Таиса, чуть склонив голову.
Элеа повторила, тоже поклонившись.
– Вы быстро добрались, – продолжил говорить незнакомец, на которого Элеа старалась не смотреть. Хотя для себя она отметила, что голос у него был вполне приятный. Может быть, это и есть ее будущий супруг? – В пути не возникло никаких трудностей?
– О нет, милорд, не возникло. Я попросила возницу петлять по улицам примерно с половину часа.
– Хорошо.
Элеа прикусила губу. На самом деле ей показалось, что дорога заняла у них несколько часов. У нее даже затекли ноги от долгого сидения на одном месте.
– Тогда не будем тянуть время и приступим.
Элеа едва не ахнула. Она-то думала, что их хотя бы представят друг перед другом. Но, похоже, все были осведомлены о том, что здесь должно случиться, кроме самой Элеи. Но она, помня наказ матери молчать и повиноваться, она так и поступила. Не поднимая головы, последовала за ней в другую комнату, которая оказалась чуть больше холла. Здесь было светлее и теплее. А еще здесь кто-то был.
Но стоило Элее поднять голову, как матушка вдруг встала перед ней, загородив Элее весь вид. Она едва не заскулила от безысходности. Да что же за тайны такие!
– Лорд Филлейни, мы же все точно с вами обговорили?
– Да, миледи, – и вновь заговорил все тот же мужчина, который встретил их в холле. – Все правильно. Смею вас заверить, документы подготовлены, и я их подробно изучил. Уверяю, вам не стоит волноваться.
Элеа готова была поклясться, что услышала тихий выдох.
Хотела бы и она выдохнуть, зная, что все будет в порядке. Но Элеа не знала абсолютным счетом ничего! И это здорово злило.
– Тогда приступим, – вымолвила леди Таиса и сделала шаг в сторону. Теперь Элеа могла поднять голову и посмотреть на всех, кто собрался в просторной, светлой гостиной. Но вот смелости ей не хватало. Она чувствовала себя товаром, который только что продали.
Наверное, оставалось подписать документы, – думалось девушке, пока перед ней не возникла тень.
– Добрый вечер, леди Торнтон, – сказал другой мужской голос, и Элеа подумала, что он обращается к матушке, но говорил-то с ней.
Вспыхнув, она резко задрала голову и увидела перед собой очаровательную улыбку незнакомца. Потом она обратила внимание на острый нос и пронзительный взгляд. На черные как смоль волосы, спадающие на широкие плечи. На треугольный подбородок, на выдающийся кадык, едва прикрываемый шелковым платком.
Она, конечно же, заметила, что молодой лорд вполне приятен собой. Он очень даже хорош. Не так, как Киф, и все же…
Ох, нет! Элее не стоило вспоминать о разбитом сердце. Не тогда, когда перед ней стоял ее будущий супруг.
Ее муж.
Неужели она выйдет замуж за него?
Элеа удивленно открыла рот и позабыла все слова на свете.
– Я рад с вами познакомиться, леди Элеа. Меня зовут Серлас Имраний.
Впрочем, незнакомец не стал унижать девушку, требуя от нее приветствия. Элеа смогла лишь заставить себя поклониться, как того требовали правила приличия. На этом они закончили знакомство.
– Милорд, не будем терять время, – выручил Элею тот, кого матушка назвала лордом Филлейни. – Приступим.
– Да, начнем, – отозвался лорд Имраний, разворачиваясь на пятках. Элеа ждала дальнейших указаний от матушки, но лорд Имраний обернулся и протянул ей руку.
Элеа не удержалась и выдохнула чуть громче, чем стоило. Она бросила пугливый взгляд на матушку, но та кивком позволила Элее сделать шаг вперед и вложить свою ладонь в руку лорда Имрания.
Что же, похоже, сегодня леди Элеа Торнтон попрощается со своей прежней жизнью…
Глава 6
– Поставьте подписи здесь и здесь, – говорил мужчина, который встречал их у двери.
Элеа предположила, что он адвокат. Она смутно догадывалась о том, чем занимаются адвокаты, но раньше встречала людей этой профессии. Один из них бывал в их доме, когда Элее исполнилось десять. Родители с адвокатом в тот день заперлись в отцовском кабинете и просидели там с утра до позднего вечера, лишь изредка высовывая нос наружу. Но чаще в кабинет заходили слуги, которые носили им еду или воду. Элеа было интересно, что же они там так шумно обсуждают, и она даже попыталась подслушать, но ее быстро прогнала экономка, сказав, что маленькой девочке негоже ухом к двери прилипать.
Позже Элеа узнала, что у отца совсем плохи дела, и у них накопились немалые долги. В тот день леди и лорд Торнтон решали, как будут распоряжаться своим имуществом. Точнее говоря, тем, что от него останется, ведь большая часть тогда ушла на торги, чтобы покрыть долги.
Если бы Элеа тогда знала, что и ее приданое будет уплачено в счет долгов кредиторам…
И вот она стояла напротив адвоката, который указывал ее родителям, где поставить подписи, и думала, что ее, как и серебряный подсвечник или книгу из библиотеки продают. В счет долгов.
Сглотнув, она подавила желание расплакаться.
Неужели родители так поступят с нею? Просто отдадут, подписав несколько злосчастных бумажек.
– А теперь вы, лорд Имраний.
Темноволосый мужчина, единственный, кто бы добр с Элеей среди собравшихся, вышел вперед. Он приблизился к столу, за которым сидел адвокат. Взяв перо, обмакнул кончик в чернилах и оставил несколько витиеватых подписей на бумагах.
Элеа ожидала, что и ее подзовет адвокат, чтобы подписать документы, но стоило лорду Имранию отойти, как адвокат свернул документы, скрепил печатями и вручил каждому по экземпляру. Один сверток ушел в руки родителей, второй достался лорду Имранию, а третий адвокат вложил в свою большую кожаную сумку.
– Ну что же, леди и лорды, – мужчина поднялся из-за стола и взглянул на собравшихся, – благодарю и прощаюсь с вами.
Элеа хотела выкрикнуть: «А как же я?» – всё ее нутро кричало об этом, но помня наказ матушки держать язык за зубами, она обреченно выдохнула и повесила голову.
– Я провожу вас, – сказал лорд Торнтон, и Элеа вздрогнула, когда услышала голос отца. Двое мужчин прошли мимо нее, а она ощутила себя банкеткой, которую никто не замечает, пока на нее не нужно что-то бросить или сложить ноги, чтобы удобнее устроиться в кресле.
Но вдруг девушку осенила идея: а если они заключили брачный договор? Такие ведь бывают?
По крайней мере, Элеа что-то слышала от девушек на балах, которые мечтали поскорее выйти замуж. Вроде бы эти договоры заключались между родителями невесты и женихом, и там учитывалось приданое и прочие блага, что могли получить обе стороны. И раз они подписали необходимые документы, а лорд Имраний лично убедился, что жена ему достанется вполне сносная, то далее последует свадьба. Вероятно, ее родители и это уже успели обсудить. Элее нужно будет лишь надеть красивое платье и явиться в церковь.
Лелея эту мысль, что она не такая уж бесполезная вещица, девушка воспрянула духом и даже решилась взглянуть на жениха. На ее будущего мужа. Может быть, они даже успеют немного поговорить, чтобы поближе познакомиться. Элеа дала себе слово, что будет вести себя прилично – отвечать лишь на вопросы, как велела матушка, а сама ничего лишнего не наболтает, чтобы леди Таисе не пришлось из-за нее краснеть.
Но лорд Имраний, к удивлению, вовсе не был заинтересован в беседе. Он натягивал на руки перчатки, совершенно не обращая внимания на будущую супругу.
Холод пронзил сердце Элеи. Она перевела взгляд на матушку. У той на губах подрагивала нервная улыбка. Похоже, даже леди Таиса была на взводе.
– Лорд Имраний, благодарю, что вы так быстро смогли приехать.
– Не за что, леди Торнтон. Мы все были заинтересованы в этой сделке.
Элеа едва не ахнула.
Так ее союз – сделка? Ужас!
– Надеюсь, я получу весточку после того, как вы доберетесь?
– Непременно, леди Торнтон. Как мы и условились ранее. Вы будете получать по одному письму каждый месяц.
Элеа все меньше понимала, и все больше чувствовала странный холод, который окружал ее. Она украдкой поглядывала то на мать, то на незнакомца. А ведь он, этот лорд Имраний, таковым и оставался. Просто незнакомец, поставивший несколько подписей в брачном договоре.
– И, конечно же, выплаты в течение пяти лет.
Каждое слово, что произносил лорд Имраний своим спокойным, бархатным, но ледяным голосом, превращалось в невидимую пощечину как Элее, так и всей семье Торнтон. Она с трудом верила, что вместо приданого ее семья получит выплаты.
Ох! Ее ведь действительно продали как товар!
– А при рождении наследника мужского пола вы получите двойную выплату, – заключил лорд Имраний, взглянув на двух представительниц семьи Торнтон.
И если леди Таису такой расклад устраивал, ведь ради этого она и выдала дочь замуж, обменяв ее на благосостояние, которого они были лишены много лет, то Элеа не готова была мириться с участью рожающей наследников безвольной вещицей в доме лорда Имрания. Но стоило ей только развернуться и глянуть на мужчину, которого она уже готова была возненавидеть, как вперед вышла леди Таиса, словно предчувствуя, что ее нерадивая деточка устроит скандал.
– Благодарю вас, лорд Имраний за оказанную нашей семье честь. И прошу передайте…
– Без имен, – перебил ее темноволосый мужчина, выставив вперед собой ладонь, затянутую черной перчаткой. – Нам стоит поторопиться, чтобы покинуть столицу в ночи.
– Ох, да! Конечно!
Элеа, глотая слезы и упреки, уже было собиралась отстаивать свое право на голос, но леди Таиса опять ее перебила, обратившись к мужчине.
– Я же могу попрощаться с дочерью?
– Не дольше пяти минут. Иначе мы выбьемся из графика.
– Конечно, – леди Таиса затрясла головой. – Пять минут.
– Буду ожидать в карете.