И не дожидаясь, когда же леди Таиса еще попытается его поблагодарить, вышел из гостиной. Вскоре Элеа услышала тихий звук, похожий на хлопок. Значит, лорд Имраний покинул дом. Скорее всего, там его провожает отец. А с ней… С ней он даже не простится?

Элеа взглянула на мать.

Та выдохнула. С ее губ сползла улыбка. На дочь она смотрела со всей серьезностью, на которую только была способна.

Они помолчали несколько мгновений, ведь в голове у каждой был ворох мыслей. И если в своих мыслях хоть как-то Элеа разобралась, вот то, что творилось в голове матери, она даже представить боялась.

– Что же, я могу лишь пожелать тебе счастья.

Элеа едва не задохнулась. Наверное, впервые она слышала подобные слова от матушки. Только голос ее выдавал – не было той искренности и счастья за будущее дочери. Холодный расчет, выверенный до мелочей.

– Ты отправишься в далекие края, Элеа. Там будут окружать тебя незнакомые люди. Но будь уверена, с тобой там будут хорошо обращаться. Главное, соблюдай правила и вовремя закрывай рот.

– Я должна молчать и повиноваться?

Леди Таиса хмыкнула.

– Ты бы делала то же самое, выбери тебя принц Киф. Поверь, королева не позволила бы невестке и шага ступить без ее одобрения, – надменно произнесла она. – А там, где ты будешь жить, по крайней мере, за тобой будут хорошо ухаживать. Главное, не опозорься. И делай всё, что тебе велят.

– Рожать наследников. Я уже слышала.

С губ леди Таисы сорвался приправленный ядом смешок.

– Эта участь всех замужних дам. Мы рожаем наследников.

– Но ты родила только меня.

На самом деле у леди Таисы мог быть сын, но Элеа зашла в своем споре слишком далеко, затронув тему, на которую в их доме было запрещено говорить. И тогда леди Торнтон замахнулась. Нет, она не ударила дочь, но Элеа, в тот миг зажмурившись от страха, поняла, что для матери она всегда была удобным вариантом, но не лучшим.

– Иди. Тебя уже ждут.

– Ма… – Элеа хотела так много сказать, но впервые все слова застряли в горле.

Закрыв рот, она едва качнула головой в знак прощания и, развернувшись, покинула гостиную. Она слышала шорох юбок и шагов, но не оборачивалась, пока не покинула странный дом. Не ее новый дом. Всего лишь секретное место, где была заключена тайная сделка.

Холодный вечерний воздух коснулся разгоряченных щек.

Элеа увидела отца. Тот подошел к дочери, приобнял ее за плечи, но так, что она едва могла ощутить тепло и ласку родителя, как лорд Торнтон убрал руки и отошел на пару шагов назад.

– Прощайте, папочка.

– Прощай, – ответил лорд Торнтон, и в его голосе Элеа услышала печаль.

Сморгнув слезы, она поторопилась к карете, в которой ее ожидали. Не желая оглядываться, она забралась внутрь. Плюхнувшись на диванчик, сложила руки перед собой и сжала челюсти так, что приложи еще немного давления ее зубы раскрошились бы.

Злость и обида переполняли девушку.

Все ее мечты были разрушены.

Сердце разбито на миллион осколков.

А ее родители… Те, кого она так любила…

Они предали ее.

– Трогай, – громко произнес лорд Имраний, сидевший напротив Элеа, чем заставил девушку невольно вздрогнуть и посмотреть на себя.

Их взгляды встретились: равнодушный – лорда Имрания, и ее – полный тревог и огорчений.

Они смотрели друг на друга некоторое время, когда лорд Имраний произнес:

– Прошу, прекращайте. Я вам не враг.

Щеки Элеи вспыхнули. Она потупила взор, но быстро себя одернула и вновь посмотрела на лорда.

– Отчего же? – произнесла, поражаясь, как скоро она нарушила наказ матери и позволила себе дерзкое заявление. – Мы разве друзья?

– Нет.

– Значит, враги.

Лорд Имраний хмыкнул.

– Ошибаетесь, леди Торнтон.

– Кажется, это вы заблуждаетесь.

Мужчина удивленно вздернул брови. Элеа поражалась сама себе – как быстро ей удалось совладать со своим трясущимся от волнения голосом. И пусть внутри нее все звенело и дрожало, внешне она казалась собранной и нацеленный на победу. Разве что ее собеседник тоже не собирался сдаваться без боя.

– И все чем же заключается моя ошибка?

– В том, как вы назвали меня, – и она пожала плечами. – Разве теперь не нужно обращаться ко мне как к леди Имраний?

Если этого мужчину можно было удивить сильнее, чем Элее уже удалось ранее сделать, то именно сейчас он был обескуражен. На несколько мгновений в карете повисла тишина. Они молча глядели друг на друга, пока лорд Имраний не разразился глубоким, бархатным смехом.

– О, уверяю вас, я не ошибаюсь.

– Не понимаю, – прошептала девушка, вмиг растеряв всю уверенность.

Лорд Имраний наклонившись вперед, сложил руки на коленях и взглянул на Элею.

– Я не ваш супруг, леди Торнтон. И да, пока мы не доберемся до конечной точки нашего путешествия, я буду называть исключительно так.

Элеа сглотнула. Она совершенно ничего не понимала и чувствовала себя из-за этого глупо.

– Но я думала… Те документы… Они разве?..

– Да, это ваш брачный договор, который я, как поверенный вашего будущего супруга, подписал от его имени.

– О, – удивилась она, чувствуя себя совсем глупо. – Я думала…

– Мне жаль, что ваши родители решили с вами не делиться столь важной информацией, – спокойно произнес он. – Я всё объясню вам, но чуть позже. Расскажу, куда мы едем и что вас ждет впереди.

– Хо… хорошо, – промямлила Элеа, чувствуя, что злилась на лорда Имрания зря.

– А теперь устраивайтесь поудобнее. Нас ждет нелегкий и долгий путь.

Уголки губ лорда Имрания чуть дрогнули, и Элеа решила, что так он улыбался, поддерживая ее. Вот только Элеа решила, что больше не будет никому доверять. Семья предала ее и продала. Лорд Имраний был холоден с ней и отстранен, выполняя лишь указания своего господина. А она… Она совершенно одна осталась в этом большом и темном мире.

Элеа откинулась на спинку диванчика и отвела взгляд в сторону.

Карета катилась по мощеным дорожкам, устремляясь все дальше от столицы. От мира, в котором Элеа родилась и выросла. Там, где она мечтала, планировала, влюблялась и теряла свое несчастное сердечко.

Вздохнув, девушка прикрыла глаза. На ресницах собрались крупинки слез.

Глава 7

Большую часть пути Элеа провела в гордом молчании.

Что, впрочем, нисколько не смущало ее спутника.

Лорд Имраний лишь изредка интересовался, не нуждается ли Элеа в чем-либо. По пути они несколько раз останавливались, чтобы передохнуть, перекусить и сменить лошадей. Элеа уже готова была разрыдаться, когда пошел третий день бесконечной дороги.

– Простите, лорд Имраний, – поутру обратилась девушка, которая едва ли могла сомкнуть глаза прошлой ночью. Дорога была совсем плохой, и их карету то и дело потряхивало на выбоинах. – Я могу задать вам вопрос?

На самом же деле у Элеи было множество вопросов. Она не просто их все придумала, а даже разложила по полочкам в своей голове, вот только то ли смелости ей не хватило, то сил, но Элеа так ничего и не узнала у лорда Имрания о том, куда они едут и, главное, кто ее супруг.

– Да, я вас слушаю, – отозвался лорд Имраний, открыв глаза.

Элеа сомневалась, что он сам спал прошлой ночью. Она вообще сомневалась в нем. Ей все время казалось, что лорд Имраний следит за девушкой. Возможно, так и было. Вдруг с Элеей что-то случится. Надо же будет как-то объяснить супругу, куда подевалась женушка.

Вот только Элее хватало ума не нарываться на неприятности и быть всегда поблизости от лорда Имрания. Пусть присматривает за ней. Она не против.

– Могли бы вы подсказать, как скоро мы прибудем?

– Хмм, – лорд Имраний отодвинул занавеску и выглянул в овальное оконце, – думаю, к вечеру мы будем на месте. Если, конечно же, не испортится погода. В этих краях, к сожалению, погода портится чаще, чем можно было бы представить.

Элеа поджала губу.

Получалось, что теперь ее новый дом будет там, где нет солнца и теплого воздуха, а бушуют ветра и льют дожди. О чем она и поинтересовалась следом у лорда Имрания.

– А какая там погода чаще всего бывает?

Мужчина задумчиво почесал подбородок.

– Чаще всего, леди Элеа, там идет снег. Мы направляемся в Дербхейл.

– Дерб… Дербхейл? – ахнула Элеа, пытаясь вспомнить всё, что слышала об этом месте.

На самом деле в ее памяти практически ничего не было, разве что у Элее сложилось четкое впечатление, что края, в которые они направляются, не столь дружелюбны к чужакам, как бы она того хотела.

– Да, – лорд Имраний кивнул. – Вы что-то слышали о Дербхейле?

– Увы, но ничего не припоминаю, – тут же отозвалась она, старательно улыбаясь. – Я никогда не думала, что покину столицу. Мне всегда казалось, что я буду жить где-то неподалеку от родительского поместья.

На самом же деле Элеа представляла, что будет жить во дворце, когда Киф женится на ней. Тогда бы леди Элеа Торнтон стала бы принцессой Элеей. А может, даже королевой.

Мечта, которой не суждено было сбыться.

На глазах вновь навернулись слезы.

Киф предал ее. Предал их любовь.

Он лжец.

А если?..

Элеа вдруг вздрогнула, неожиданно осознав, что будущий союз принца и какой-то заморской принцессы – всего лишь выгодная сделка, как и ее брак. Киф не любит свою невесту. Он будет думать об Элее, а когда узнает, как поступили ее родители, да и не только они, а сама королева, то пойдет против воли родных и найдет Элею. Спасет ее!

В душе девушки забрезжил свет.

Не всё потеряно!

Принц Киф спасет ее от навязанного брака! Главное, дождаться его.

Но как он узнает?

Слухи! Кто-нибудь при дворе обязательно будет обсуждать скорую свадьбу леди Торнтон с неким лордом из Дербхейла. Киф рано или поздно узнает об этом, и ему не понравится, что леди Таиса так бессердечно поступила со своей дочерью. Потом Киф узнает, что к их разлуке приложила руку сама королева. Своенравный принц разозлится и захочет исправить ошибку. И тогда он сделает всё, чтобы Элеа вернулась в столицу и стала его женой.

Да, так оно и будет!

Теперь Элее лишь предстояло ждать и придумать, как передать весточку принцу.

Ах да! Леди Таиса просила прислать ей письмо, когда они прибудут на место. А значит, Элеа сможет написать письма матери и отцу. Нужно было лишь придумать, как среди этих писем отправить весть Кифу о том, что она все еще его любит и ждет.

Она не отчаивалась, потому что знала: рано или поздно ее голову озарит спасительная мысль и Элеа напишет Кифу.

Все обязательно наладится.

Нужно лишь подождать…

– Леди? Леди Элеа? – сквозь бурю мыслей в голову ворвался голос лорда Имрания.

Часто заморгав, девушка перевела взгляд на мужчину.

– Да?

– Вы задумались.

– Ох, простите. Со мной такое бывает. Нечасто, – тут же добавила она и робко улыбнулась. – Я лишь попыталась представить свой будущий дом. Но увы, я так мало знаю о Дербхейле, – добавила Элеа, затрепетав ресницами. Кое-чему она все-таки научилась при дворе. Ласковый голосок, невинные взгляды – все это безотказно действовало на мужчин. Элеа лишь жалела, что так и не научилась кокетничать. Но Киф ценил в ней иные качества. Например, честность и доброту. В Элее этих качеств было с избытком.

– Я могу вам рассказать о Дербхейле, если пожелаете?

С одной стороны, Элеа не отказалась бы послушать рассказ о месте, где ей предстоит жить, и как она надеялась, недолго. Но с другой стороны, ей уже надоела эта беседа с мужчиной, который даже не был ее мужем. Всего лишь спутник, который должен доставить девушку ее мужу. Элеа не хотела привязаться к кому-либо в Дербхейле. И она не знала, могла ли доверять лорду Имранию или же нет. Вдруг он тот, кого стоит опасаться?

– Думаю, о Дербхейле лучше всего сможет рассказать мой муж, – улыбнулась, Элеа вновь бросила на лорда Имрания чуть застенчивый взгляд. Вот только на мужчину он не произвел никакого впечатления. Наоборот, черты его лица заострились, стали хищными, отчего Элеа внезапно вжалась в спинку сиденья.