Ну а смерть была представлена наследием былых времен. Миновав очередной изгиб дороги, Марк невольно замер, всматриваясь в странное переплетение лиан. Он думал, что там скрывается очередное мутировавшее растение – и ошибся. Среди грандиозных стволов темнела оплетенная вьющимися ветвями туша робота. Похоже, класса «Колосс», но что-то из ранних, из тех дней, когда эти роботы так легко меняли хозяев. Этот, кому бы он ни подчинялся, протянул недолго. Он замер на высоте, частично опираясь на деревья, а из пробитого корпуса до самой земли протянулся жутковатый водопад темных кабелей, теперь тесно перевитых с плющом и цветами-паразитами, семена которых летают через пространство и приживаются где угодно. Казалось, что металлический зверь со вскрытым брюхом просто пришел в лес умирать – и лес подарил ему вечный покой. Марк уже привычно проверил пространство на коды контроля, но тут ничего не было, гигант давно превратился в бесполезный кусок металла.

Кое-где жизнь и смерть сливались, переплетались, будто желая лишний раз напомнить, каким стал мир. Проходя мимо белоснежного дерева, увешанного крупными птичьими гнездами, Марк обратил внимание, что не все они такие, как он привык… Хотя и привыкать не следовало – он не видел их со времен прихода в Черный Город. Но он помнил достаточно фотографий прошлого, чтобы представлять, какими птичьи гнезда должны быть.

Эти напоминали то, что он видел на снимках. Многие действительно были сплетены из тонких гибких веток – но в некоторых просматривались обрывки проводов, оставшиеся после уничтожения боевых дронов, и иссохшие пряди длинных волос, часто – вместе с кожей. Бои шли где-то совсем близко… И, скорее всего, по-прежнему идут. Пустоши не оскудеют хищными тварями.

Марк двигался неспешно – встречу ему никто не назначал, и он понятия не имел, что увидит впереди. Следил лишь за кодами, но они тут были стандартными: чьи-то позывные в воздухе, а по большей части тишина. Он отвлекся от поиска, лишь когда деревья расступились, он миновал естественную стену леса, оказавшись перед той самой цивилизацией, которую высматривал с самого начала… или тем, что от нее осталось.

Погода в последние дни не радовала: долгие дожди сменялись туманами, а туманы могли развеять только ураганные ветра. Приходилось постоянно всматриваться в небо, чтобы не упустить аномальные облака. Так не похоже на пустыню, к которой он успел привыкнуть… И так подходит этому миру. Вот и теперь странные, причудливо изогнутые руины, открывшиеся перед Марком, мгновенно вписались в мутный сырой пейзаж.

Он даже не сразу сообразил, на что смотрит, настолько редким и невероятным было это место. Не обычные здания так точно, нет… Какие-то башни – частично обломанные бурями и ракетными попаданиями, но и в значительной степени сохранившиеся. Железная дорога, подплавленная кислотными дождями и почему-то зависшая в воздухе. Гигантские твари, похожие одновременно на роботов неизвестного класса и гипер-мутантов. Страшные звери с мордами, искаженными в гротескных улыбках, и черными потеками под пустыми глазами…

А потом до Марка наконец дошло: он смотрит на заброшенный парк развлечений. Очень большой, из тех, которые считались инновационными, пока Перезагрузки не сожрали их – как и многое другое. Это место, похоже, только-только выстроили перед тем, как оно оказалось покинутым, оно не успело подвергнуться износу и сопротивлялось разрушению в полную силу. Все эти причудливые конструкции были когда-то служебными зданиями или элементом аттракционов, башни вмещали в себя обзорные площадки и рестораны, по железной дороге с умопомрачительной скоростью пролетали вагончики, а демонические твари считались милыми детскими кумирами.

Это была не та площадка, на которую приходили, чтобы повеселиться, а потом уходили. Нет, парк был из больших – с собственными отелями и ресторанами. Марку доводилось читать о таких, но особо он в тему не вдавался, она была ему попросту не интересна. Кто же знал, что однажды это место будет определять его судьбу?

Выбор, если задуматься, вполне логичный. Здесь хватало зданий, пригодных для жизни, – даже при том, что издалека просматривалась крупная воронка от прямого попадания ракеты, утащившей несколько строений на глубину. Неплохо сохранившиеся аттракционы можно было использовать для тренировок. К тому же, среди такого количества оборудования несложно скрыть боевые машины.

И все это объяснимо, остался только один вопрос: где люди? Марк знал, что здесь не будет такого же скопления обитателей, как в жилом Объекте – или даже медицинской академии. Да оно и понятно: те, кто выступает против Черного Города, очень не любят Мастеров Контроля. Причем уже опытные Мастера – цель сложная, почти недостижимая, а вот новички могут стать легкой мишенью. Поэтому если кому-то все-таки удастся добраться до центра обучения, потери не должны стать критическими. Именно поэтому проще создать десяток таких Объектов, чем один крупный.

Но даже так речь идет примерно о сотне человек – включая обслуживающий персонал. И где же они? Марк оказался в центре охраняемой территории, им тут нечего бояться… Однако вокруг никого – ни людей, ни машин.

Он размышлял об этом, когда по позвоночнику прошла неприятная дрожь, будто холодным ветром хлестнуло. Раньше он еще шарахался от такой реакции, принимал ее за поломку оборудования – или отторжение, что тоже возможно, если учитывать, когда и как он получил усовершенствованный модуль. Потом Геката устала наблюдать, как он дергается, и удосужилась объяснить, что все как раз функционирует нормально. Просто усовершенствованные модули работают постоянно и не зависят от его внимания. Если они определят угрозу для жизни носителя – они предупредят.

И вот теперь он получил такое предупреждение, оставшись один в приоритетном Объекте. Марк не собирался размениваться на неверие, он переключился на поиск скрытых кодов и указаний на враждебные формы жизни… Но через пару секунд это стало неважным. Сначала он услышал легкий, едва уловимый гул – а потом обнаружил сверхточную малую ракету, которая, разрывая в клочья туман, неслась прямо на него.

Глава 2

Марку не доводилось видеть, что происходит с человеком после прямого попадания такой ракеты, но как врач он прекрасно представлял, к чему это приводит. Его ждет не просто смерть, нет – слишком мелочно, слишком просто. Это будет полное уничтожение: тело разорвет на части, ткани обратятся в кровавую пыль. Интрига лишь в том, потребует ли Черный Город везти к нему столь ничтожные останки или велит утилизировать их на месте. Был человек – и нет человека, и ни прошлое его, ни имя не имеют значения.

Так что спастись при попадании невозможно, и последний шанс сохранить жизнь остается на подлете ракеты. Потому что это не просто снаряд, это сложнейшая самонаводящаяся машина, и у нее тоже есть контрольные коды. Марк даже видел их! К нему тонкой черной хищницей летела ракета, а за ней как хвост за кометой тянулась неоновая вязь управляющих команд. И если бы он сумел перехватить их, перенастроить, он бы смог направить эту дрянь в сторону, лучше всего – в воды близкого озера, и тогда никто бы не пострадал!

Но он так и не справился. Слишком незнакомыми оказались коды, совсем не похожими на те, которые использовались для контроля над роботами. Да и времени слишком мало… Марку уже доводилось разбираться в том, чему его не учили, он бы, может, и тут смог, но не в таких обстоятельствах. У него оставалась секунда-две, достаточно, чтобы увидеть и осознать свое будущее, недостаточно, чтобы что-то изменить. Он успел лишь сделать глубокий вдох и закрыть глаза. Страха он почему-то не чувствовал.

Он не знал, как это будет – его смерть… Что ощущает человек в миг исчезновения? Когда все, чем он был, обращается в пыль? Успеет ли он почувствовать боль? Марк особо не раздумывал об этом в теории, понимал: когда придет его час, ему придется испытать это, и подготовиться к такому нельзя.

Но этот час определенно должен был наступить не сегодня. Ракета резко развернулась на подлете, обдала Марка волной жара, чуть не сбила с ног потоком раскаленного воздуха, однако настоящего вреда не причинила. Она, поддавшаяся все-таки чьему-то контролю, рванула обратно, набирая высоту, и скоро скрылась в тумане, последний раз окрасив его рыжеватым всполохом.

Кое-что из этого Марк почувствовал, кое-что увидел, открыв глаза. Он вновь остался один в заброшенном парке, но на этот раз ненадолго. Он уже видел, что через рассеивающуюся серую дымку к нему неспешно приближается высокая фигура.

Мужчина, примерно одного роста с ним, физическая подготовка на должном для военного уровне – ну а то, что он военный, сразу обозначает форма с серебристой нашивкой Черного Города. Возраст определить сложно, волосы молочно-белые, но не похоже, что седину принесли годы, в теле чувствуется сила молодости. Кожа смуглая, покрыта чередой мелких морщин и шрамов, они сбивают с толку, однако Марк жил в пустыне, он знал, что безжалостное солнце отнимает юность быстрее, чем время. Мужчина успел дослужиться до высокой должности, хотя Марк никак не мог распознать символы на его рукаве, таких он еще не видел, они лишь отдаленно напоминали капитанские. Вероятнее всего, у военных, задействованных в приоритетных Объектах, своя система чинов. Наблюдая за мужчиной, Марк решил, что тому около сорока.

Между тем военный подошел ближе, окинул Марка оценивающим взглядом. Эмоции он не выдавал, казалось, что все происходящее здесь ему безразлично, но и не в тягость.

– Лендар Ридли, – представился он. – Глава Объекта-21. Мастер-управляющий.

– Марк Вергер.

– Я знаю. Я наблюдал за вами.

– Надо полагать, и ракету запустили вы?

– Стандартная проверка, с которой вы не справились.

Лендар даже это произнес без упрека, но Марк не позволил себе обмануться. То, что произошло, было важно – при том, что никаких проверок он вообще не ожидал.

– Я признаю, что мои навыки вскрытия кодов оставляют желать лучшего, – согласился он. – Хотя бы потому, что их нет.

– Дело не только в кодах ракеты. Вы упустили все, что могли.

Глава Объекта сказал это – и мир мигом изменился. Похоже, Лендар был способен создавать сигнал, выводящий другие коды на иную частоту, доступную Марку. Изначально ему казалось, что он стоит посреди заброшенного парка и не более. Теперь же он видел, как много боевых роботов вокруг. Да они повсюду! Замаскированные среди разрушенных аттракционов, спрятанные в постройках, даже притаившиеся в земле и в воде. Он мог бы призвать их, защититься от ракеты, спасти себя… если бы обнаружил их. Но их коды были заглушены столь безупречно, что Марк не догадывался о такой возможности.

Они были рядом недолго, меньше минуты, а потом исчезли так же неожиданно, как появились. Лендар двинулся в сторону, по еле заметной тропинке между аттракционами, и Марку оставалось лишь последовать за ним, не дожидаясь приглашения, которое могло и не прозвучать. Тропинка была слишком узкой, чтобы идти рядом, и гостю приходилось постоянно оставаться на шаг позади. Лендар на него не оборачивался – и все равно говорил.

– Вам известно, как отбирают будущих Мастеров Контроля, господин Вергер?

– Точно – нет. Но, полагаю, не последнюю роль в этом играет тестирование, которое проходят все дети.

И тестирование, которое он намеренно провалил. Об этом Марк говорить не стал, хотя и не исключал, что Лендару и так все известно.

– Вы правы и неправы одновременно, – кивнул глава Объекта. – Тестирование не может дать нам Мастера. Но оно может определить, у кого в новом поколении есть способность к управлению боевыми дронами. Нужная решительность, скорость реакции, память, обучаемость, здоровье – это лишь часть качеств, которые мы ищем. После этого дети готовятся стать операторами, а мы наблюдаем за ними. Чтобы получить Мастера, требуется нечто большее. Я бы определил это как «талант», но определение получится слишком возвышенным и размытым. Скорее, проявляющийся с годами набор черт, достаточно редкий, чтобы считаться аномалией.

Тропинка увела их вглубь парка, туда, где аттракционы нависали над ними, укутанные туманом, тянулись к невидимому небу. Раньше это была арена праздника жизни… Так давно, что тех, кто это видел лично, в живых не осталось. Теперь же Марка не покидало ощущение, что он попал на кладбище титанов, бродит среди их костей, провоцирует их призраков. Страха по-прежнему не было, только чувство собственной чужеродности в этом месте.

Они направлялись к озеру – широкому, величественному, из-за тумана напоминающему море, потому что линия горизонта и берега попросту стиралась.