– Такие качества редко проявляются при обучении, – продолжил Лендар. – Куда чаще – в бою. Поэтому у всех командиров есть приказ: особенно внимательно наблюдать за каждым новым поколением операторов, чтобы не упустить потенциальных Мастеров. Задача не так уж сложна, потому что они проявляют себя быстро. Они выигрывают сложные битвы, нестандартно мыслят, контролируют больше роботов, чем их товарищи по оружию. И чем раньше мы найдем их, тем проще нам будет обучить их, потому что на раннем этапе жизни память работает иначе.

Марк давно уже догадался, к чему идет этот разговор, и задет он не был. Он и сам не был уверен, способен ли выйти за пределы возможностей оператора-хирурга. Но Геката ни в чем не сомневалась, и спор был завершен.

Впрочем, Лендар обо всем этом не знал, и с его стороны было даже честнее сразу заявить свою позицию.

Они остановились у шепчущих о чем-то волн озера. От воды веяло холодом, то и дело где-то на глубине мерцали странные вспышки, похожие на притаившиеся в облаках молнии. Марк понятия не имел, что это такое, да его это и не интересовало.

– Вы считаете меня слишком старым для обучения, – сказал он.

– Это одна из причин. Хотя я вижу, что вы попытались ее скрыть, – глава Объекта не сдержался, окинул собеседника неприязненным взглядом.

И снова Марку не пришлось уточнять, что Лендар имеет в виду, и так ведь понятно. Геката предупредила, что при установке нового нейромодуля провели и глобальное омоложение организма. Не ради Марка, разумеется, а чтобы продлить… срок службы.

– Я ничего не пытался скрыть, – невозмутимо уточнил он. – Я принял то, что дал мне Черный Город. Вы можете оспорить его решение, если угодно.

Как он и ожидал, Лендар тут же смутился. При всей военной выдержке, он не смог это скрыть, потому что слишком хорошо понимал, к чему ведут споры с Черным Городом.

– Дело не только в возрасте, – поспешно заявил он. – Я прочитал ваше личное дело. Вы обучались на хирурга, у вас совершенно другие базовые навыки. И первая проверка показала, что игнорировать их нельзя. Любой оператор боевого робота, даже не самый талантливый, нашел бы коды куда быстрее и нейтрализовал бы ракету куда раньше, так или иначе.

– И тем не менее, я здесь.

– Да. Обретение будущих Мастеров Контроля из нового поколения через рекомендации командиров – основной путь, но не единственный. Иногда, очень редко, в этот процесс вмешиваются Воплощения Черного Города. Они рекомендуют нам обратить внимание на того или иного солдата.

– «Солдата», – повторил Марк. – Вы могли бы сказать «оператора».

– Мог, но не видел в этом смысла. Это всегда солдаты. Может быть, не столь юные, как обычно, может быть, не совершившие ничего выдающегося, но люди из военной сферы.

– Кроме меня.

– Да. Кроме вас. Я ни о чем подобном прежде не слышал, хотя и не отрицаю, что это случалось, просто о таком не говорили. Поэтому я и не знаю, что с вами делать, господин Вергер. Я не отказываюсь обучать вас, потому что доверяю мнению Великой Жрицы. Я просто не представляю, как именно это делать – с учетом всех обстоятельств.

– И вряд ли вы бы привели меня сюда для того, чтобы поделиться своими чаяниями. Вы не можете вышвырнуть меня, но будете рады, если я сам захочу уйти.

– Я не считаю такой вариант бесполезным, – невозмутимо отозвался Лендар, не сводивший глаз с серой поверхности озера. – Я не знаю, какие отношения у вас с Воплощением, какая история вас связала. В вашем деле этого нет… Хотя, вероятнее всего, мне просто не предоставили доступ к таким подробностям. Но я верю, что для вас прекратить все это сразу будет безопасней, чем для меня.

– Обязательно учту, – пообещал Марк. – Мы можем продолжить осмотр? Или необходимо больше времени постоять у озера? Я не возражаю, я долгое время провел в пустыне, не самый плохой бонус для меня.

Отвечать Лендар не стал, просто двинулся дальше. Возможно, он решил, что Марк пошел на принцип – или переоценил его желание впечатлить Гекату. Марку, собственно, было плевать на это. Он ни перед кем не собирался отчитываться, но сам он знал: он делает это ради себя, не ради нее или даже Черного Города. В жизни хирурга, которую он раньше считал единственно возможной для себя, был один огромный недостаток: его постепенно покидали желания.

Теперь желания вернулись. Он понятия не имел, как справится со всеми проблемами, о которых говорил Лендар… Да и справится ли вообще? Но он знал, что должен попытаться.

Пустота, царящая на Объекте, нашла объяснение очень быстро: на поверхность не выходили без нужды. Лендар свернул к зданию в форме раковины, выцветшему и покрытому ржавыми потеками. Раньше там хранились лодки и прочие развлекательные мелочи, теперь же располагался вход в подземный тоннель, причем просторный и ярко освещенный, не какой-нибудь звериный лаз. Здесь Марка поджидали светлые стены и гладкие полы, а еще – вездесущие глаза видеокамер, наблюдающих за каждым его шагом.

– Если вы жили в пустыне, опасные дожди были для вас редким гостем, – сказал Лендар. Даже если он был оскорблен тем, что Марк ему отказал, он оказался слишком умен, чтобы сделать свою обиду демонстративной.

– Как и любые другие, – пожал плечами Марк.

– Здесь другой регион, ветра переменчивы, и за небом приходится следить куда внимательней. Поэтому мы без нужды не выходим на открытое пространство. Мы живем и в наземных постройках, но добираемся до них через такие вот тоннели. У нас есть система, оповещающая о приближении опасного дождя, но даже в ней остается допустимая погрешность. Поэтому любые выходы на поверхность должны быть обоснованными и согласованными с руководством.

– Здесь была зона боевых действий. Как после этого удалось выстроить такую совершенную систему тоннелей?

– Не с нуля. Мы использовали технические помещения парка и элементы аттракционов, их здесь было много, достраивать пришлось лишь незначительные связки. В остальном же земля тут плохо подходит для строительства – слишком плотная, загрязненная элементами разрушенных машин. Но это нас защищает, ведь иначе сюда слишком легко могло бы прокопаться… всякое.

– Угроза настолько велика? – удивился Марк. – Насколько я помню, мы достаточно далеко от границы.

– Скорее, недостаточно далеко. Вы должны знать, что по-настоящему безопасны только Объекты. Все остальное – зона сниженного риска.

Марк невольно вспомнил ночь, когда хазары громили его Объект. По-настоящему безопасны, конечно… Нет, Черный Город стремится убрать лишь те угрозы, которые могут навредить непосредственно ему, все остальное он воспринимает как сопутствующий ущерб. И в этом свете еще более настораживающей становится проблема, ради которой призвали Гекату.

Марк поймал себя на том, что больше беспокоится о ее судьбе, чем о своей – насколько ему вообще было доступно беспокойство. Это почти забавляло.

Как и говорил Лендар, они не задержались под землей, поднялись в одно из зданий – похоже, в далеком прошлом это был отель, а ныне – общежитие. Дверь в тоннели предсказуемо располагалась в подвале, оттуда металлическая лестница выводила на первый этаж, в просторный холл. Вот там уже оказалось людно – Марк впервые встретил других учеников. Кто-то из них обсуждал что-то за столиками небольшого бара, кто-то работал на мягком диване, оставшемся еще из первоначального интерьера отеля.

Он ожидал, что здесь будут носить форму, как носили в медицинской академии, но нет. Возможно, виной тому свободное время, и все же одеты операторы были во что захочется – от военной формы до гражданских нарядов. Отличить их от обслуживающего персонала Марк мог лишь по молодости, которую упоминал Лендар. Некоторые и вовсе казались вчерашними детьми – в их внешности еще сохранилась легкая мягкость черт, присущая подросткам, хотя они старательно пытались это скрыть суровым выражением лица. Одни косились на новичка украдкой, другие же не обращали на него внимания. Им наверняка было интересно, они просто считали, что Мастера Контроля не проявляют любопытство.

Лендар не собирался никому представлять Марка. Он направился вверх по мраморной лестнице – частично разрушенной в прошлом и восстановленной металлическими вставками. Полную реставрацию не проводили, лишь сделали это место пригодным для жизни. Лампы в коридоре горели тускло, то и дело мигали. Ковер, пронизанный пылью, впитал в себя столько крови и грязи, что угадать его первоначальный цвет не представлялось возможным.

Комнаты вычистили куда лучше, однако оставили дизайн, предназначенный для парка развлечений, и в этом виделась темная ирония. Марку предстояло жить в спальне, оформленной на тему джунглей – лампа в виде пальмы, пустые книжные полки, украшенные тропическими цветами, стол в виде слона. Заменили только кровать и стул – предыдущие, вероятнее всего, не подошли бы по размеру. На стене среди выцветшего узора из листьев и сходящей крупными хлопьями штукатурки сохранилась надпись «Воплощай свои мечты, малыш!»

В шкафу висела военная форма – новая, подходящего размера. Иначе и быть не могло: привозить личные вещи Марку запретили. На столе обнаружился планшет, на который сразу указал Лендар:

– Все данные там. Расписание, карта, имена преподавателей, необходимые учебники и библиотечный список.

Многое совпадало с тем, что Марк получил во времена студенчества – кроме последнего пункта.

– Библиотечный список? – переспросил он. – Это еще что такое?

– На территории Объекта-21 расположено хранилище бумажных книг. Часть из них – элемент наследия, которое мы получили на ближайших территориях в разном состоянии. Часть – книги, напечатанные уже в Черном Городе и присланные сюда. Именно они значатся в списке.

– Я не понимаю… Для чего Черному Городу создавать бумажные книги?

В этом действительно не было смысла. Да, технология сама по себе сложностью не отличается и получить сырье не так уж сложно – на контролируемой территории хватает даже великих деревьев, не говоря уже о растениях попроще и поменьше вроде ближайшего леса. Но зачем налаживать производство чего-то столь бесполезного, когда в других областях до дефицита доходит?

Лендар проблемой это не считал:

– Для Черного Города очень важны традиции. Ну и мы уже обсудили, что не все решения высшего руководства кажутся логичными, но мы им все равно верим. По сути, этот список и эти книги повторяют то, что уже внесено в компьютер.

Это объяснение подошло бы в ситуации, если бы Черный Город действительно ставил традиции на первое место. Однако Геката не раз говорила: там не принимают сентиментальных решений. Если что-то кажется капризом, нужно перепроверить два раза – это не Черный Город ошибся, а ты не понял его замысел. Так что библиотеку Марк планировал изучить при первой же возможности, особенно список новых книг.

Но не сейчас, не сразу. Чтобы выжить, нужно контролировать свое окружение, а с этим пока по большей части беда. Когда Лендар его оставил, Марк первым делом рассмотрел схему Объекта, разобрался, что куда ведет, прикинул, что ждет его завтра.

Он даже успел к ужину – в бывший ресторан развлекательного парка. Там царила уже становившаяся привычной атмосфера чистоты и неминуемого разрушения всего, что осталось в наследие от прошлого. Интерьер бодрый и веселый, столики фантазийные, на стенах – персонажи каких-то мультфильмов и игр, но все это расчерчено трещинами, потеками грязи, ржавчиной и уже уничтоженными, но оставленными на своих местах растениями. Сервисный дрон затирал на полу подсохшее пятно крови, судя по коричневатому оттенку, не человеческой. Вопросы у Марка были, однако задать их оказалось некому.

Другие студенты в ресторане были, но они держали дистанцию, да и Марк не навязывался. Потенциально великие Мастера Контроля пока ничем не отличались от студентов-медиков из его прошлого. Отличался скорее он… Марк признавал, что ему придется как-то взаимодействовать с ними, но не торопил этот момент. Пока что его устраивало уже то, что никто не нарывается на конфликт.