К ее клетке решительно направился Мастер Контроля, однако не тот, что говорил с ней раньше. Этот был моложе… и злее. Даника за свою короткую жизнь прекрасно научилась распознавать гнев по походке, жестам, даже взгляду… без этого умения ублюдки долго не живут. Вот и теперь она сразу поняла: сейчас случится нечто плохое.

Она ожидала, что Мастер сразу нападет на нее, но он лишь протянул к ней руку через решетку и велел:

– Дай сюда.

– Что? – растерялась Даника.

– Игрушку.

– Зачем?

– Я объясняться с тобой должен, выродок? Все, чего касалось то существо, должно быть уничтожено!

Даника понятия не имела, почему он назвал продавца игрушек существом, и это ее сейчас интересовало меньше всего. Он собирался забрать ее друга, вот о чем думать надо! Единственного, кто ее не бросил, кто поддержал ее… Раньше ей казалось, что она ни за что в жизни не решится нарушить прямой приказ Мастера Контроля. Но когда стало очень нужно, взяла и нарушила. Даника не отдала ему медвежонка, напротив, она отползла в сторону, подальше от решетки.

– Нет! Мне пообещали, что я могу его оставить! Его проверили, он совсем не опасен!

– Проверка выясняет только то, что мы знаем, и безопасней изучить его изнутри, дай сюда!

– Нет!

Он уже не просто злился – он злился именно на нее. Похоже, на Данику он готовился выплеснуть раздражение на все сразу: загадочные смерти людей, беспомощность военных… ну и за ее уродство, разумеется, без этого никогда не обходится.

Мастер мог бы использовать роботов, тут ему что угодно подчинится. Если бы он мыслил трезво, он бы так и поступил. Но ему хотелось выпустить ярость, и он вошел в клетку сам.

Даника знала, что не победит. Не сохранит то, что принадлежит ей, а может, и не выживет. Но поддаваться она не собиралась. Она не просто прижала медвежонка к себе, она сомкнулась вокруг него всем телом, сжалась, готовясь к неизбежному.

Мастеру было тесно в клетке, тут он задерживаться не стал. Он перехватил Данику за те лохмотья, что смотрелись особенно убогими на фоне его новой одежды, и выволок на площадь. Там уже собирались военные, операторы и другие Мастера Контроля, но близко никто не подходил.

– Не надо! – умоляла Даника. – Вы же обещали! Вы обещали оставить его мне, он мой!

Она даже позволила себе посмотреть на того Мастера, который дал ей слово. Слезы уже застилали глаза, туманили весь мир, но она его все-таки нашла… Это ни к чему не привело. Старший мужчина смотрел на происходящее с укоризной, даже сказал что-то младшему Мастеру, но вмешаться не попытался.

А тому быстро надело ждать и слушать мольбы девочки. Он ударил ее, сильно, больно… Под его ногой что-то хрустнуло, и стало трудно дышать, но сдаваться Даника не собиралась. Она продолжала просить его:

– Оставьте, у меня же больше ничего нет, он мне нужен!

Кто-то кричал ей, чтобы успокоилась, выполнила приказ, не умирала так глупо… При этом они готовы были позволить ей умереть, если она сама виновата. Мастер же и вовсе не говорил с ней, он просто бил, а она терпела. В какой-то момент и умолять уже не получалось, она заходилась в хриплом кашле, перед глазами плыли черные пятна, но она все равно не сдавалась, держалась до последнего…

Только это не могло продолжаться вечно. От боли Даника потеряла сознание, ненадолго, всего на пару секунд, но этого хватило. Мастер пинком развернул ее тело, как ракушку, и достал оттуда пропитанного кровью плюшевого медвежонка. Когда Даника пришла в себя, игрушка уже была у него. Она хотела просить его и не могла, голос не слушался. Ей только и оставалось, что тянуть к нему руку с переломанными пальцами, чувствуя, как слезы снова жгут глаза. Она знала, чем все завершится, его тут никто не остановит, никто не посмеет, не ради ублюдка так точно…

Но кто-то все-таки посмел.

Темная фигура появилась рядом с Мастером резко, неожиданно, так быстро, что Даника даже не сумела разглядеть, откуда она взялась. Будто из воздуха возникла! Мастер тоже ничего подобного не ожидал, он только и успел, что бросить на фигуру удивленный взгляд. Ну а потом раздался оглушительный треск ломающихся костей, и Мастер взвыл, глядя на собственную руку, теперь изогнутую под невозможным углом. Пальцы больше не подчинялись ему, медвежонок из них попросту выпал, плюхнулся в грязь, и Даника тут же поползла к нему. Ну а Мастер Контроля, всего секунду назад такой страшный, как будто всемогущий, с криком полетел в сторону, прокатился по площади, а потом застыл возле руин.

Сначала Даника снова прижала к себе медвежонка, а потом только рискнула поднять голову – и увидела самое прекрасное создание на свете. Прекрасное не как человек, не как женщина, а как нечто большее, божество, превосходящее любого Мастера – и любое чудовище.

Выглядело оно при этом как молодая женщина с черными волосами, светлой кожей и ясными глазами, в одном из которых будто поселилось зеленое сияние. Она улыбалась Данике… по-настоящему улыбалась, без презрения! Совсем как мама и бабушка когда-то…

Рядом с ними о чем-то испуганно переговаривались люди, и до Даники долетали повторяющиеся слова, такие, как «жрица» и «воплощение». Но девочка не знала, что они означают, да и не хотела знать, не до того ей было. Может, она вообще умерла и попала в то самое «все будет хорошо», о котором не раз говорили старшие? Ведь иначе у создания, способного побить Мастера Контроля, не было причин улыбаться ей!

Но дальше все стало еще более странным, невозможным… и волшебным. Женщина скинула с плеч длинный плащ, расшитый изумрудными нитями, и завернула в него истекающую кровью Данику. А потом подняла на руки, легко, как будто девочка вообще ничего не весила, и объявила всем, кто смотрел на них в этот момент:

– Ребенок теперь под моей защитой. И я рекомендую запомнить это всем, особенно тем, у кого от жажды мести чешется везде, где только можно. Если вы не в состоянии сдержать свое слово, придется вас тренировать, как животных!

Она говорила что-то еще, но Даника уже не слушала. В ушах звенело одно-единственное слово: ребенок. Не ублюдок, как всегда, а ребенок! А значит, человек… Она все еще человек, даже если ей много-много лет говорили, что это не так.

Осознав это, Даника впервые за долгое время, уже никого не стесняясь, позволила себе расплакаться навзрыд, доверчиво прижимаясь к вступившемуся за нее божеству.

Глава 3

Обучение проходило по большей части именно так, как ожидал Марк. Остальные студенты старались его не замечать. Преподаватели посматривали с тем же презрением, что и глава Объекта. Появление в его комнате клеща сочли «досадным несчастным случаем» – и не более того. Марка все это не волновало, он был к такому готов.

К тому же, плюсов оказалось больше, чем он предполагал. Первым из них стало то, что его память по-прежнему работала безупречно. Да, ему не хватало базовых навыков управления боевыми дронами, но он быстро наверстывал упущенное. Он понял, почему не заметил коды в свой первый день здесь, как заглядывать за защиту, чем управление военными машинами такого уровня отличается от управления медицинскими – или вообще гражданскими. Он не мог изучить все это за день и на следующее утро проснуться героем и всеобщим любимцем. Но он шел к своей цели невозмутимо, шаг за шагом, и его это полностью устраивало.

Вторым бонусом неожиданно стала Леони Жиро. Она сама подошла к нему знакомиться в конце первой недели его пребывания в Объекте. Марк невольно насторожился, решил, что это очередной розыгрыш со стороны студентов, они уже пытались таким развлекаться. Он не шарахался от Леони, просто держал дистанцию при каждом ее приступе дружелюбия. Но и она не отступала, да и ничего особенного не происходило. Постепенно он принял тот факт, что нет никакого тайного умысла. Он просто интриговал Леони, как интригует необычный зверь или незнакомый инструмент.

Девушка эта как раз была из типичных для Объекта-21 студентов. Высокая и худенькая, очаровательное создание со светлой кожей, усыпанной крупными веснушками, и тугими рыжими кудрями, она будто застыла на грани между детством и взрослением. Леони еще умела улыбаться искренне и хохотать, не таясь. Да и с чего бы ей терять этот навык? Звездный ребенок, не знавший горя… Она родилась в Пригороде, на первом же тестировании показала выдающиеся результаты. С тех пор за ней присматривали, перепроверяли, наконец убедились, что у нее редкие способности к контролю, и уже в десять лет отправили в лучшую военную академию.

Леони была не просто хороша, она была великолепна. Она не говорила о таком напрямую, она была по большей части лишена тщеславия. Однако Марку оказалось несложно сделать соответствующие выводы из ее рассказов об учебе. Она идеально чувствовала нити контроля, умела управляться с любыми роботами – и практически в любом количестве. Ее это не утомляло, скорее, развлекало. Нет, Леони понимала, какую важную роль ей предстоит сыграть в мире Черного Города. И все равно она никак не могла избавиться от ощущения, что происходящее с ней и остальными – одна большая бесконечная игра.

Спустя восемь лет она вместе со всеми направилась на выпускной экзамен, после которого должна была стать частью одного из патрульных отрядов. Но судьба распорядилась иначе: талантливую студентку заметила Императрица.

– Это одно из Воплощений Черного Города, – доверительно сообщила Леони. – Ну, я не буду тебе объяснять, кто они такие, ты и без меня знаешь. Она решила, что из меня получится отличный Мастер Контроля, и направила меня сюда.

– Получается, боевого опыта в полевых условиях у тебя нет? – уточнил Марк.

– Не-а. Но у нас в академии было много практических занятий, это то же самое!

Марк сильно сомневался, что это действительно то же самое. В медицинской академии практических занятий хватало, однако они серьезно отличались от работы в полевом госпитале. Впрочем, говорить об этом Леони было бесполезно. Она явно симпатизировала ему, причем искренне, но она и мысли не допускала, что он может знать о мире больше, чем она.

Именно от Леони Марк выяснил, что к нему приклеилось прозвище Отец. Подход был бесхитростный, потому что среди студентов обнаружился и кое-кто постарше, мужчина лет шестидесяти, и его давно уже звали Дед. Ни он, ни Марк не собирались отзываться на нелепые клички – равно как и объяснять, что Марк, например, старше окружающих лет на пятнадцать максимум, и зачать всю эту буйную шайку ему было бы проблематично, хотя при большом желании возможно.

Леони обучалась в Объекте-21 больше года, поэтому она знала всё обо всех. Это оказалось неожиданно удобно, хотя Марк не стал бы избегать ее компании, даже если бы она не была живым справочником. Он не нуждался в поддержке, но и не отказывался от союзников, если они сами появлялись на пути.

– Получается, назначение Мастеров Контроля Воплощениями – более распространенная практика, чем мне сказали? – спросил однажды он.

– Вообще-то, это супер редко! – отмахнулась Леони. – Не смотри на меня и других девочек!

– Других… девочек?

– Нас тут пятеро – тех, кого отобрала Императрица. Но это же Императрица! Как будто ты не знаешь!

– Нет. Как ни странно, не знаю.

Так он и выяснил, что некоторые Воплощения стремились набрать себе свиту побольше. Та же Императрица своим приказом отправляла на обучение всех, кто проявлял к этому хоть какую-то склонность. Далеко не все они становились в итоге настоящими Мастерами Контроля, некоторые возвращались на службу в армию, просто с дополнительными знаниями. Но Императрицу это не расстраивало, качество она компенсировала количеством. В итоге на территории Черного Города уже работало немало Мастеров, хоть чем-то ей обязанных.

Тут Марку невольно вспомнились слова Гекаты о верности. Он пока не разобрался до конца, какую роль играет свита, но допускал, что это важный ресурс для Воплощений.

– А ты редкость, – оценила Леони на одной из лекций, показавшейся ей особенно скучной.

– Почему?