– Я не слышала, чтобы Жрица брала себе кого-то… Если честно, я ее даже не встречала ни разу! Но мне очень любопытно. Все Воплощения совсем разные, ты знал? У каждого свое безумие, и про Жрицу всякое говорят…

– Что именно?

– Не важно, – спохватилась Леони. – Я ведь не знаю на самом деле, какие у вас с ней отношения! Вдруг ты ей каждое мое слово передашь? А про нее говорят, что она злопамятная и оскорбления не прощает!

Марк сомневался, что Геката действительно так серьезно относится к каждому слову, сказанному про нее, но решил не давить. Его сейчас больше интересовало другое:

– А тот, кого вы прозвали Дедом… Он тоже из чьей-то свиты?

– Он? Нет, конечно! – Леони рассмеялась так, будто не было на свете шутки забавнее. – Его выбрал Колесо Фортуны!

– Это говорит мне меньше, чем тебе кажется.

– Никак не привыкну к тебе… Ты как будто с другой планеты свалился, самых простых вещей не знаешь! Как бы тебе объяснить… У Императрицы есть обязательная свита, все, кто станет Мастерами Контроля с ее помощью, должны вернуть ей долг. Жрица тоже наверняка что-нибудь у тебя попросит, она готовит тебя для себя, как помощника, что ли. Но Колесо Фортуны ничего ни у кого не просит. Он просто определяет, каким должен стать мир.

Леони казалось, что такого объяснения достаточно. Об остальном она говорить то ли не хотела, то ли и вовсе ничего не знала. Марк же сделал мысленную пометку: обсудить Колесо Фортуны с тем, кого он прислал.

Но с этим придется подождать. Старший мужчина уверенно держался сам по себе, в компании он не нуждался – совсем как Марк. Но если Марка Леони нашла сама, то в случае старшего одиночество было устоявшимся и давним. Марк предпочитал вливаться в местную жизнь постепенно и ни с чем не спешить.

Особенно при том, что он пока не разобрался даже с основными проблемами, главной из которых были коды. Нет, он знал больше, чем раньше – но не знал достаточно. Он не добрался и до уровня оператора боевого дрона, об уровне Мастера Контроля мечтать не приходилось.

Это, разумеется, не радовало преподавателя контроля. У Иовина Бардаса вообще был свой взгляд на роль Мастеров в жизни Черного Города. Причем взгляд этот Мастер-оператор любил излагать студентам, даже если тема лекции обещала нечто совершенно иное.

– Посмотрите, что рассказывает нам история, – вещал он, прохаживаясь туда-сюда по кабинету, созданному на месте амфитеатра парка аттракционов. – Люди долгие века были большим сокровищем, чем золото. Армия без хорошего полководца бесполезна, какой бы многочисленной она ни была. Поэтому полководцев противника убивали при первой возможности, а простые солдаты с готовностью отдавали свои жизни, чтобы их защитить. Сегодня точно так же дела обстоят с Мастерами Контроля. Мы выше военных. Выше инженеров и даже изобретателей. Над нами только Черный Город!

В этот момент одна из студентов, девушка с длинной черной косой, демонстративно прочистила горло. Иовин мрачно покосился на нее, но все же поспешил уточнить:

– И Воплощения, разумеется. Воплощения тоже над нами. Я просто считаю их частью Черного Города, потому и не стал уточнять!

Леони, уже привычно сидевшая рядом с Марком, наклонилась к нему и шепнула на ухо:

– Это Нико, она из наших, между прочим!

– Свита Императрицы?

– Ага! И ее Императрица подобрала на поле боя, не знаю всех подробностей, Нико не говорит… Но она крутая. Видишь, ее даже Бардас побаивается! Хотя он любит заливать о крутости Мастеров. Что еще ему остается?

Тут она определенно сказала правду, которая кому-то показалась бы жестокой, но Марк уже достаточно хорошо изучил Леони, чтобы не сомневаться: она не иронизирует. Просто с детской честностью называет вещи своими именами.

Иовин Бардас, рассказывавший им о величии и избранности, перемещался исключительно с помощью кибернетического тела. Его собственное, облаченное в утягивающий костюм, располагалось в прозрачной капсуле с поддерживающей жидкостью. Именно к этой капсуле крепилась система жизнеобеспечения, а еще – металлические ноги и манипуляторы, которыми пользовался преподаватель. Над поверхностью капсулы оставалась лишь его голова, удерживаемая эластичными лентами. Иначе нельзя: Иовин был парализован уже много лет.

Состояние его тела рассказало бы об этом, даже если бы Марк не выяснил правду у Леони. Иовин когда-то был среди практикующих Мастеров Контроля, он не боялся никого и ничего… Как оказалось, напрасно. В одной из битв он был ранен так серьезно, что его поначалу приняли за мертвеца. Когда выяснилось, что он все-таки жив, его товарищи по оружию обрадовались: для своих лучших детей Черный Город не жалел ресурсов, его медицина разве что мертвеца оживить не могла, все остальное считалось возможным.

Впрочем, радость была преждевременной. Оказалось, что в битве с тварями, выползшими из пустоши, Иовин подхватил один из мутировавших, даже не получивших название вирусов. Из-за этой дряни его тело поддавалось лечению, но отвергало любые протезы, а только они и могли поставить Иовина на ноги. После года безуспешных попыток найти спасение медики были вынуждены признать, что к прошлому боевой офицер уже не вернется. И хотя теперь Марк видел перед собой иссушенное жалкое тело, крупный скелет, обтянутый бледной кожей, он по искаженным татуировкам мог определить, каким мускульным рельефом Иовин обладал когда-то. Этот человек был сильным, по-своему неудержимым – и вмиг оказался заперт в вечной тюрьме собственного тела.

Кого-то другого это сломало бы, но Иовин сосредоточился на другом: его разум по-прежнему работал безупречно, вирус не блокировал нейромодуль, который уже был установлен в момент заражения. Так что даже теперь Иовин мог контролировать практически любую машину – и учить этому других. На фоне того, что он преодолел, его разговоры о величии и избранности Мастеров Контроля были понятны и простительны.

Увы, для Марка это означало даже большую неприязнь, чем в случае с другими преподавателями. Само его присутствие было вызовом для Иовина, а каждая новая неудача воспринималась чуть ли как личное оскорбление. Марк уже не сомневался, что, если дело дойдет до экзамена, этот преподаватель точно отыграется на нем по полной.

Пока же ему только и оставалось, что слушать лекции, пытаясь понять, почему основные коды ему еще кое-как поддаются, а дополнительные ускользают – хотя во время работы хирургом он был способен на более тонкий уровень контроля. Ответа у Марка не было, и начало практических занятий ему пришлось просто принять как неминуемую беду.

В этот день они вышли на открытое пространство. Туманы ненадолго отступили, но небо оставалось затянутым стальными тучами, и в воздухе завис сырой холод. То и дело налетал ветер, сильный, будто разозленный чем-то. На открытой площадке укрыться от него не получалось, а уйти с нее они не могли.

Иовин никаких неудобств не испытывал, его защищала стеклянная капсула. К тому же Марк, при всем своем медицинском опыте, не брался сказать, как много вообще способен ощущать пораженный вирусом Мастер. Вероятнее всего, из всех радостей Иовину остались только моральные… среди которых издевательства над студентами вряд ли занимали последнее место.

Когда они вышли, на площадке их уже ожидали роботы – с десяток, а то и больше. Эти относились к классу «Офицер», но подвиду, который Марк увидел здесь впервые. «Атакующие» были намного сложнее тех машин, которые ему прежде доводилось брать под контроль. Да, это означало куда большие возможности… и огромную нагрузку.

– Эти роботы работают на трех частотах, – предупредил Иовин. – Вы уже знаете, что это такое. Они полностью настроены. Это, конечно, поблажка… Если вы научитесь здесь управлять подготовленными кем-то другим машинами, вы станете хорошими операторами, но не Мастерами. Истинный Мастер использует собственные коды, а не стандартные. Многие из вас умеют их писать, однако мы сделаем скидку для тех, кто еще не умеет… этого. Да и многого другого. Сегодня я разделю вас на группы из пяти человек. Вы выведете выданных вам дронов в центр круга, ваша задача – вышвырнуть за его границу соперников, но остаться внутри самим. Больше всех баллов получит тот, кто покинет круг последним, меньше всех – тот, кому дадут под зад первым.

Марк даже не сомневался, что окажется в первой же группе – и был прав. Его Иовин не любил куда больше, чем старшего мужчину. Впрочем, старшего в эту же группу включать не стали, а значит, для него подготовили собственный раунд издевательств. Не привлекли и Леони, а вот Нико как раз выбрали, да еще трех студентов, которых Марк знал совсем плохо.

– Готовы? – поинтересовался Иовин. И, не дожидаясь ответа, приказал: – Начинайте!

Марк прекрасно знал, что проиграет. Это не было признаком упаднического настроения, он просто здраво оценивал свои возможности. Интрига заключалась лишь в том, сколько ему удастся продержаться.

Он был готов к провалу – но не к такому позору. С образованием или нет, он сражался во многих битвах, он даже помог Воплощению – возможно, спас ей жизнь, они никогда не обсуждали это. Он умел выживать…

Только все это вмиг потеряло значение. Когда настал момент боя, Марк почувствовал себя не новичком даже, а ребенком, которому впервые предложили взять контроль над роботом. Только дети начинают обучение с игрушек, а ему досталась самая совершенная машина из всех, которых ему доводилось касаться.

Уже это давило на него, а воздух перед ним внезапно начал полыхать. Марк, ослепленный сиянием, даже не сразу понял, что происходит. Он прикрыл глаза, огляделся по сторонам, пытаясь разобраться, видят ли остальные то же, что и он. Нет, их это не коснулось – одни не обращали на него внимания, другие косились с удивлением, однако никто даже не думал щуриться.

Тогда до Марка дошло, что света на самом деле нет. Просто он видит настолько много кодов, что они закрывают собой все окружающее пространство, заменяют солнце в пасмурный день. Он не представлял, где заканчиваются коды его робота и начинаются коды вспомогательного оборудования Объекта. Он попытался взять под контроль хоть что-то, но за попытку пришлось заплатить острой болью, ударившей в висок.

Остальные, может, и не понимали, что с ним творится, но жалеть его точно не собирались. Они напали сразу же, а Марку только и удалось, что сдвинуть робота на пару шагов. Это, конечно же, ничего не изменило… Предполагалось, что это будет битва всех со всеми. Но остальные четверо будто забыли об этом, они бросались только на него.

Если бы они хотели просто вышвырнуть его за пределы обозначенного круга, все закончилось бы очень быстро. Но они, не сговариваясь, изменили цель. Они сделали это битвой, они атаковали его в полную силу, уничтожая робота так, будто он был их истинным врагом. При этом они не давали ему покинуть пределы круга – не хотели, чтобы забава завершилась раньше срока. Иовин стоял достаточно близко, он все видел и все понимал – не дурак же! Но он не вмешивался, а наблюдать за его реакцией у Марка не было времени.

Он попробовал сопротивляться, сам не зная зачем. Коды перед глазами превратились в мешанину, сплошную пелену, окрашенную разными оттенками неона. Головная боль нарастала, дополняясь тошнотой, Марк почувствовал, как из носа скользнули тонкие ручейки крови. Он оказался не готов к такому, он не сдавался… только это ничего не изменило. В какой-то момент робот, доверенный ему, просто развалился на части от очередного удара, изошел искрами, и вот тогда остальные студенты небрежно швырнули его обломки за пределы круга и продолжили битву.

Марк не смотрел на них, пока не мог. Головокружение стало слишком сильным, он не удержался на ногах, опустился на одно колено. Поднес руку к лицу, и ладонь тут же наполнилась кровью, похоже, травма сосудов была сильнее, чем он предполагал. Но почему? Так не должно было случиться!

Когда зрение наконец прояснилось, он увидел перед собой металлические ноги, на которых перемещалась система жизнеобеспечения Иовина.