– Темные существа, – удовлетворенно выдохнула Катерина. – Вот я прям сейчас это почувствовала. И они тоже – почуяли. Это они так проверяли, энергию. Сколько же удивительных вещей во Вселенной! Как бы мне хотелось хотя бы один мир целиком собственными глазами увидеть!

Катя даже зажмурилась от избытка чувств. Иван смотрел на нее и думал о том, как же близко она стоит. И близко, и далеко. А экран вначале все-таки был, Ваня уловил его остатки. Просто Катерина его смела. Потоком. Чувствами.

– Катя, – сказал Леонтьев. – Тут такое дело… опять. В общем, помнишь, я говорил, что бабушка меня женить хочет?

– Помню.

Она не рассмеялась, как в прошлый раз, когда они об этом говорили, не улыбнулась, а напряглась. Едва заметно, но Иван почувствовал. И заторопился договорить – словно в омут с головой нырнул. Если он сейчас не скажет, то потом начнет сомневаться и время тянуть.

Нет, в своих чувствах он разобрался, а вот в Катиных… В Избе они тоже иногда близко, руку лишь протянуть, а на язык лезет всякое… дружеское, профессиональное. Рабочие моменты, чтоб их. А здесь птички, цветочки… змеи. Романтика запредельная, иномирная. Иван тряхнул головой, чтобы сосредоточиться.

– Мы договорились, что я приведу на бал… девушку, которую… которой… Свою девушку, – договорил Иван. – Свою пару… настоящую, с которой у меня все серьезно. Которую официально бабуле представлю.

Никогда прежде Иван не чувствовал себя столь косноязычным. Катерина смотрела молча, лишь глаза еще больше потемнели. И столько в них было… разочарования, что Иван словно в том самом омуте коснулся ледяного дна. Значит, она не рада. И тот разговор об осознанном одиночестве… Похоже, ничего с тех пор не изменилось.

– И я представил, – кашлянув, договорил Иван из чистого упрямства и отчаяния. – А ты, Кать, как ты к этому относишься?

Катерина повела плечом, словно озябла, отвернулась к пруду и бросила:

– Откуда мне знать? Мне ты ее не представлял.

– Кого? – растерялся Леонтьев.

– Свою девушку.

– Но я…

– Мы же с Виктором позже приехали, – сказала Катя ровным, очень ровным голосом. – Вот и не застали… торжественную церемонию. И как ее зовут?

Змеи, натанцевавшись на середине пруда, застыли и вдруг рванули к мосту. Встали на хвостах под перилами, закачались, жадно впитывая эманации – разочарования, грусти… ревности? Иван, будучи светлым магом, почему-то уловил весь спектр темных энергий. Раньше с ним такого не случалось. Это Катя… открылась, понял он.

И Леонтьев громко рассмеялся, спугнув дзетских гадов. Катя изумленно глянула через плечо. Иван схватил ее за руку, потянул за собой. На площадке в саду заиграл оркестр, и первая пара, величественные кавалер с дамой, послы мира Гамма-9 на Земле, под звуки вальса вышли на середину.

Иван и Катя оказались третьей парой. Катя слегка задыхалась. Она тихо ойкнула, когда Леонтьев закружил ее в вальсе, достаточно близко, чтобы выпалить в покрасневшее ушко:

– Уф! А я-то боялся, что ты в меня не влюбишься!

***

Сначала Катя слегка оторопела. Затем возмутилась: что за игры на ночь глядя?! А Иван улыбался, как лось подшофе, как наверняка выразилась бы Руслана Каземировна, собирательница лукоморского фольклора.

И чего вдруг заявлять, что Катя в него влюбилась? Выводы слегка преждевременны. Ну подумаешь, расстроилась чуток. Рано или поздно Леонтьев все равно завел бы новую подружку, репутация у него сама за себя говорит.

Щеки, конечно, пылают предательски, а руки холодеют, так ведь это от жары… и холода. Катерине жарко и холодно одновременно.

Иван глядел и улыбался. Явно издеваясь.

Мысли у Кати в голове ворочались медленно, но все же доворочались до относительного порядка. Тело же двигалось в такт вальса. Иван вел хорошо, сразу заметна была серьезная муштра, не иначе как бабушкина.

– Постой, – сказала Катя. – Ты Ядвиге Павловне МЕНЯ представил? Как… как… свою… девушку?

– Ну наконец-то, – хмыкнул Иван.

– А меня спросить? – это ликование внутри нужно было как-то скрыть, уж Катя-то не из тех особ, кто по первому свистку в объятья падает.

– Не сердись, – попросил Леонтьев, продолжая улыбаться до ушей. – Бабуля просила привести зазнобу, я и привел.

– Зазнобу? – переспросила Катерина. – Серьезно?

– Ну да. Это же бабушка. А дальше я все тебе рассказал, признался. Ну Кать, ты же сама все поняла, с самого начала. Ты классная: умная, добрая, решительная… красивая… тоже… очень. Давай встречаться. Я и так у вас в Избе лавку просидел, так оформим все это официально.

– Как? – слегка испугалась Катя.

– Я всем скажу, что мы пара. Ребята обрадуются. Ты им очень нравишься.

Все это было как-то просто, легко, обыденно даже, но при этом жутко романтично. Среди кружащихся пар в основном иномирной наружности светлый маг предлагал свое сердце темной Яге. Катя не выдержала, смутилась, улыбнулась вместо ответа, спрятав лицо у Ивана на плече. Да ну ее, репутацию. Катерину вот тоже когда-то сплошь и рядом задавакой считали.

Иван расслабился, громко выдохнул. Сменилась мелодия, в ней чувствовалось нечто… иное – будто сочинял ее кто-то, не ограниченный земными правилами музыкального лада. Скорее всего, так оно и было.

А потом час, шантажом отвоеванный Иваном у противного Валеры, внезапно закончился.

Катя с другими гостями пошла к столам на лужайке. И если нагулявшие аппетит гости оживленно предвкушали пир, Катерине хотелось только одного – чтобы Леонтьев оставался рядом. Было обидно: только парень появился, настоящий, такой, что не придется жертвовать отношениями ради благополучия сестер – и опять одной ужинать.

Медом и пивом меню не ограничивалось. Кто-то налил в Катин бокал напиток, похожий на апельсиновый сок, но с огромными пузырьками. Пузыри поднимались со дна, но не лопались, а, светясь, уносились в небо. Катерина пробовать напиток не рискнула, ограничилась обычным компотом из слив. Если это, конечно, были сливы. Пузырьки ее забавляли, с ними было светлее и радостнее.

Слева от Кати место оставалось пустым. Справа сел долговязый иномирянин, голенастый и с фасеточными глазами. Гость что-то вежливо булькнул, Катя на всякий случай поздоровалась.

Перед Катериной поставили тарелку с весело подпрыгивающими кусочками оранжевого зефира, и она решила, что, пожалуй, вечерок поголодает. И для фигуры хорошо, и вообще, засыпать на пустой желудок легче.

Рядом с недоумением рассматривал свою тарелку голенастый иномирянин.

– Червяфчки? – прошипел гость, всем корпусом повернувшись к Кате.

– Это каша, – грустно объяснила она. – Перловая. Орзотто с уткой.

Внезапно выяснилось, что Катин организм был категорически настроен против голодовки. От запаха мяса из тарелки соседа рот наполнился слюной, а желудок недовольно заворчал.

– Перло… – повторил иномирянин. – Жемфчуг.

– Да, верно. Переводится как жемчуг, – Катерина кивнула. – Это вкусно. Земная кухня.

За это время ее зефиринки успели расползтись по тарелке. Две из них, кажется, подрались за веточку петрушки.

– Я не ем жемфчуг земной куфхни, – грустно сказал иномирянин. – Я вообфще не ем жемфчуг. Я ем жифую орфганику из моего мира. Тольфко один вид. У нас маленький мир, мало видовф.

– Случайно не оранжевую органику?

– Цфвета нашего солнфца на закате и желфтка священной птицы каубфи, – с ностальгической тоской подтвердил сосед по столу.

– Вы знаете, – задумчиво проговорила Катя, наблюдая за возней зефирок, – полагаю, официанты перепутали заказ. Махнемся?

Иномирянин со скрипом повернул голову, заглянул к Катерине в тарелку, пошевелил надбровиями и с удовлетворением промолвил:

– Махфнемся.

Глава 2

После довольного приятного ужина, за которым Катя и Мгрборг (иномирянин из мира Дельта-9) обсудили достоинства и недостатки меню на пересадочных станциях, оркестр вновь завел что-то энергичное, танцевальное.

Катя высматривала Ивана, когда на нее в буквальном смысле налетела в танце молодая пара. У мужчины дыбом стояли волосы, а у женщины восторженно горели глаза. Катя паре позавидовала. У кого-то этот вечер складывался куда лучше, чем у нее.

– Ой! Вы Катюша! – скорее утверждая, чем спрашивая, воскликнула женщина, придержав своего спутника. – Я Резеда, а это Максим! Мы родители Поли!

Катя несказанно обрадовалась знакомству. Родители у Полины оказались веселыми и общительными. Однако видно было, что в этот вечер им больше всего хочется общаться… друг с другом.

– Чудесный праздник, правда! Мы редко куда выбираемся, работа, а тут… Вам тут не скучно одной? Где Лукоморская команда? Штраф им за невнимательность к ценной сотруднице, – пошутила Резеда.

– Да нет, все отлично, – Катерина продемонстрировала бокал с шампанским, из которого за все время отпила один глоток. – Хожу, знакомлюсь… вот, удивляюсь всему. Я прекрасно провожу время, а ребята… они ведь заняты. А ваша Поля у нас.

– Надеюсь, она вашего кота ученого от избытка любви не затискает, – фыркнула Полинина мама.

– Будем дружить домами, – со всей серьезностью заверил Катю Максим. – Мы очень рады, что Полина – подруга Маши.

– Да-да, – подтвердила Резеда. – Поленька у нас с шилом, а Машенька – конструктивная.

Катерина сделала вид, что совсем не удивилась. Конструктивная Машка… нд-а-а-а.

– Вместе они команда, – подхватил Максим. – И ведь надо же – в одном классе оказались! Два мага! Мы-то Полю специально в обычный лицей отправили, чтобы потом не говорила, что ей не с чем сравнивать…

Катя и молодые супруги еще немного поболтали на тему совпадений, чудес и разумных педагогических методов… и разошлись. Катерина снова осталась одна.

Вечер продолжался. Магическая команда работала как часы, радуя гостей зрелищными постановками. На деревянную сцену в саду выходили земные и иномирные звезды. Ядвигу поздравляли, из уважения к классическому вкусу актрисы ей посвящались арии и романсы.

Музыкальные произведения пелись, чирикались и трубились носами. Катя с удивлением узнала в одной из приглашенных звезд, исполнившей зажигательную джазовую композицию, известную зарубежную певицу. Она тоже маг?

И снова танцы, легкие закуски из фруктов и мороженое. Катерина со вздохом приняла из рук официанта креманку с крем-брюле.

– Мороженое вкуснее всего есть вдвоем, – таинственно произнес кто-то над ухом… и в чашку немедленно была засунута треснувшая пластиковая ложечка.

– Тебя отпустили? – с надеждой спросила Катя.

– Нет, опять сбежал. Прости за варварство, – прочавкал Иван, – некогда за официантом гоняться.

Катя его, конечно, простила. Выяснилось, что самое вкусное мороженое действительно подается в одной креманке на двоих. И очень весело кормить друг друга с ложечки, даже пластиковой.

– Сейчас магическое шоу начнется, а потом меня опять вызовут, – пожаловался Леонтьев. – Валя наша сегодня прямо сама не своя, говорит, на суаре проникли люди не из списка приглашенных. Толком ничего сказать не может, интуиция, мол. А я ее чуйке верю. И все верят. Валюха в таких вещах не ошибается. Так что проверяем в третий раз. Пока все нормально. Может, действительно… привиделось?

Чуть позже потолок обратился в звездное небо, не простое, а в блеске метеоров. Небесные тела ярко вспыхивали, прочерчивая зал, то здесь, то там. Искрящиеся хрусталики падали прямо в руки гостей. Кате тоже досталась звезда с неба – зигзагами опустилась на ладонь, рассыпая за собой пышный шлейф из бриллиантовой пыли. Катерина полюбовалась подарком – крошечным кристаллом с записью событий вечера, как объяснил Иван – и положила его в сумочку.

Дюжина звездочек зависла вокруг шеи Ядвиги, все еще красивой и ухоженной, и легла на грудь именинницы замысловатым ожерельем. Гости зааплодировали. Ядвига поклонилась, вышла на сцену и сама исполнила немного грустный, но светлый романс.