– И последнее… – Она опускает глаза, выжидает секунду, затем поднимает голову и буквально расстреливает их взглядом. – Тэм… Я ей не сестра, не мать, не кормилица… Но если вы ее обидите, будете иметь дело со мной.

Праздник окончен, шарики проткнуты ножом для рубки льда, а тела гостей остывают возле пулемета.

Двери закрываются, блокируются, стекла затемняются, интерфейс геолокации Карлоса и Алин отключается с жалким жужжанием.

Автомобиль трогается с места.

И Алин говорит себе, что лучший способ противостоять хаосу – это, возможно, спокойно дождаться, когда ему захочется вздремнуть.

ВСЕМИРНАЯ СЕТЬ/ТРЕНДЫ/ POL/ВСЕ СЕТИ/#6

«Иногда ложь оказывается правдой. Если сегодня Марс настаивает на своих аргументах в сетях, которые работают на него, то только потому, что ему не хватает доказательств. Новиград никогда не был местом для разжигания терроризма, и эти нелепые обвинения лишь выдают территориальные интересы Красной планеты. Если его лицемерное правительство угрожает нарушить перемирие, то только для того, чтобы манипулировать толпой с целью закрепления своих надуманных утверждений. Поэтому мы заявляем: истинное объединенное правительство, которое сегодня здесь представляю я, мадам КсеноФирЗ, будет защищать свои границы, как бы далеко они ни простирались, и продолжит противостоять и на Луне, и на Марсе, и на исходных территориях Земли безудержной мании величия маленькой Красной планеты. И если понадобится, сумеет дать отпор».

3
Трио

На улице темно. Идет мелкий дождь.

Когда автомобиль останавливается и Алин с Карлосом выходят из него, их больше всего поражает даже не навороченное архитектурное сооружение и не холодная влажность окружающего его огромного азиатского сада, а тяжелая плотная тишина: гнетущая невидимая масса, которая сжимает обручем лоб, давит на виски и на горло, как при резком подъеме с глубины.

Верный своей излюбленной стратегии, Карлос анализирует местность – круг прямых пилонов с голубыми диодами, покрытыми инеем, цилиндрическая тридцатиметровая башня с гладкими стенами, в которые, словно в куклу вуду, воткнуты объемные светящиеся и гиперактивные модули с непонятными функциями. Алин тем временем рассматривает местную фауну, состоящую на данный момент из знакомого уже Сохраненного и нескольких стаек бесшумно снующих по саду наномашин, похожих на гипнотические облачка, которые заняты посадкой, рытьем, подрезкой, покраской, моделируя пространство подобно микроскопическим ландшафтным дизайнерам. Их усердие впечатляет, полет выглядит поэтично, но вдохновение их фальшиво, а тщательно продуманные творения с хорошо упорядоченной диссиметрией содержат в себе что-то нечеловеческое. Вызывающее беспокойство.

– Ни одной иконографической ссылки ни в моих архивах, ни в сетях, – тихо говорит ей Карлос, в то время как его глаза пытаются ухватить мельчайшие детали этого места. – Модули на здании – большие… арматурины, вон там – это массы наномашин. Не спрашивай меня, для чего они служат… – Он показывает рукой на силуэт у входа в высокое черное сооружение: прямоугольник теплого света, вставленный в ледяной металл. – Это все тот же Сохраненный?

Алин встает рядом с ним, кивает. В этот момент на фоне светлого прямоугольника входа вырисовывается человеческий силуэт: легким подпрыгивающим шагом он направляется в их сторону, хлопает по плечу Сохраненного, затем машет им рукой. В первую очередь его выдает не дорогостоящая одежда, а особенная походка: походка единственного человека в мире, способного чувствовать себя как дома на любом квадратном сантиметре обеих обитаемых планет системы без какого-либо неудовольствия со стороны окружающих.

Крис Ройджекер.

Алин думала, что ей захочется вцепиться ему в горло, но на самом деле ее успокаивает его присутствие здесь: да, порой он бывает совершенно невыносим, но, несмотря на это, Крис их друг и чертовски верен их дружбе.

– Как дела? – с улыбкой спрашивает он, словно они расстались здесь накануне, а сейчас собираются все вместе идти за профитролями на десерт.

Алин изображает раздражение, просто из принципа.

– Да пошел ты…

Ройджекер выглядит растерянным, Карлос с напряженным лицом копирует его жалкий вид.

– Погодите, я не понимаю… – Он на секунду прикрывает глаза. – Я рассчитывал встретиться с вами завтра, чтобы все обсудить, как сказано в сообщении, но Сварадж, судя по всему, решил ускориться после нашей встречи… – Похоже, до него начинает доходить. – О… Он доставил вас сюда не совсем… привычным способом? В этом все дело?

Карлос секунду молчит, затем взрывается:

– Во-первых, да. Во-вторых, Сварадж Эдо-Джендал! – восклицает он с сарказмом. – Подумаешь, какая ерунда! Я, к примеру, прекрасно знаю парня, торгующего сосисками возле моей однушки в пригороде. Хочешь, познакомлю?

Алин фыркает и качает головой: Крис живет в таком далеком от них мире, что обижаться на него – пустая трата времени и сил, поэтому их злости каждый раз хватает всего на несколько минут.

– Сосисками? – переспрашивает Крис и выглядит искренне удивленным. Он озадаченно хмурит брови. – При чем тут сосиски? Сварадж пригласил меня, чтобы поговорить о вас: он сказал, что планирует вас нанять. Я просто хотел вас поздравить и немного рассказать о нем, в случае если это подтвердится.

Карлос непонимающе смотрит на Алин.

– Значит, это не ты нас свел со Свараджем?

Крис мотает головой.

– Нет! Он сказал, что ищет кого-то незаметного, о ком не знают СМИ, с хорошим послужным списком и что вы оказались главными кандидатами. Есть пара-тройка критериев отбора, которые мне непонятны – у него наверняка есть свои агенты среди вашего начальства, или кто-то ему чем-то обязан, – но я рад, что вам досталась эта работа. Не так-то просто ее получить.

Он улыбается им с обезоруживающей искренностью, и Алин поворачивается к Карлосу. Она не понимает, что происходит, и слабо верит в счастливое стечение обстоятельств. Ей хочется прочесть в глазах напарника те же подозрения, но Карлос лишь потирает лоб, глядя в пустоту. Что-то в словах Криса его беспокоит.

– Надеюсь, он хорошо к вам отнесся? В целом он нормальный мужик. Кого он за вами послал?

– Одну идиотку, – отвечает Карлос, выходя из оцепенения. – Какая разница?

Он встряхивается, массирует затылок. Холодный ветер срывает белые крупинки с их щек и губ. Крис смотрит на Карлоса, затем переводит вопросительный взгляд на Алин – она беспомощно разводит руками. Крис снова поворачивается к Карлосу и продолжает:

– Разница как раз есть. В наших… кругах принято читать между строк. Сварадж Эдо-Джендал не только мировой лидер в области медицины и современной имплантологии, он также входит в ограниченный круг друзей моих родителей. Только дружба такого уровня – это не то же самое, что дружить в школе. Это не мы с вами. Дружба – это… дополнительный фильтр в наших инструментах управления. Она упрощает перемещение пешек… – Он прерывает свой монолог, чтобы указать в сторону светящегося прямоугольного входа. – Войдя в эту дверь, я могу поиграть в стратега, выбить для вас материальные, человеческие и виртуальные ресурсы, также побыть вашим переводчиком, но не более того. – Он массирует себе шею. – Поэтому я повторяю свой вопрос: кого он за вами послал?

Карлос, нахмурившись, качает головой, и Алин чувствует по его взгляду, что даже его безудержная любовь к работе не позволяет ему забыть о пережитом унижении.

– Дополненная с голубыми имплантами, – наконец выдавливает он из себя.

Крис сжимает кулак, как будто только что выиграл пари.

– О, шикарно! – Наткнувшись на их изумленные взгляды, он тут же продолжает, подняв ладони в успокаивающем жесте: – Это Изис, и это хороший знак, ведь она его элитный агент. И старейший. Это может означать две вещи: во-первых, Сварадж Эдо-Джендал находится в хорошем расположении духа. – Алин опускает плечи и вздыхает, Карлос продолжает старательно собирать информацию. – Во-вторых, он уже вступил в игру: я подтвердил, что вы просто созданы для этой работы, и, даже если у него есть другие карты в рукаве – а в этом я не сомневаюсь, – он уже воспринимает вас как своих агентов и берет под свою защиту. Изис, какой бы прием она вам ни оказала, была там для того, чтобы вы беспрепятственно прибыли в пункт назначения. Сейчас ее здесь нет, но она контролировала ваше сопровождение от А до Я. – Он делает паузу, поворачивает голову к входу, затем поочередно смотрит на них, задерживая взгляд на Карлосе. – Кстати, маленький совет: не злите ее. Только не ее. Во-первых, она не такая идиотка, какой кажется, а во-вторых… – Он колеблется, поднимает глаза к небу, делает неопределенный жест рукой. – Ладно, короче, не злите ее. Если вы будете играть против нее, я останусь на скамейке запасных. Слишком опасно.

Они молча кивают, затем, бросив взгляд на продолжающий их ждать освещенный вход, Алин снова поворачивается к Ройджекеру: им нужно больше информации, прежде чем они выйдут на арену.

– Два вопроса, Крис. Можно ли отказаться, если нам это не подойдет, и что он конкретно хочет? Ты знаешь?

Крис важно качает головой, словно говоря: «Очень хорошие вопросы, Алин».

– Насколько я понял, это связано с его дочерью Тэм. Не знаю почему, но все, что ее касается, имеет колоссальное значение. – Он переводит взгляд с одного на другого, и лицо его становится растерянным. – И нет, я не уверен, что вы сможете отказаться. Ну, попробовать, конечно, можно, но учитывая то дерьмо, в которое ты вляпался, Карлос, и размер вознаграждения… – Он улыбается и поднимает брови. – Очень в духе Эдо-Джендала.

Алин и Карлос замирают, навострив уши.

– И что же он нам предложит? – спрашивает Карлос бесцветным, почти недоверчивым голосом.

Крис смотрит прямо ему в глаза и пожимает плечами.

– Что захотите.

Повисает пауза. Карлос недоверчиво хмыкает, Алин подходит ближе.

– Что захотим? Что это значит? Сумму, которую захотим?

Ройджекер снова пожимает плечами и отрицательно мотает головой.

– Я не совсем верно выразился: деньги здесь больше не в ходу. Речь идет о желании. Мы берем, даем, фиксируем оказанные услуги, предоставляем возможности.

Его лицо внезапно омрачается, и Алин видит на нем непривычное выражение какого-то смирения. Почти грусти. Курсируя из одного мира в другой, Крис словно застрял между станциями – возможно, впервые за все время. Она совершенно не узнает его, когда он на секунду опускает взгляд и добавляет:

– И это всегда стратегии… Ну что ж! В общем, если у вас все получится, Сварадж Эдо-Джендал будет вам должен. Учитывая, что для него значит дочь, вам есть где размахнуться… Поэтому когда он говорит «что захотите», не нужно искать скрытый смысл; впрочем, вам сложнее будет это сформулировать, чем ему – дать… – Он снова переводит взгляд с Алин на Карлоса со своей привычной улыбкой на губах. – Итак, что вы попросите у Деда Мороза?

Карлос нервно сглатывает, засовывает руки в карманы, но Алин не проведешь: он дрожит, притворяясь спокойным, его лихорадит, когда он хлопает в ладоши, а затем по плечу Ройджекера.

– Крис, я беру назад все свои слова, когда называл тебя золотой эгоцентричной задницей! – восклицает он и неестественно громко смеется, чем привлекает внимание Сохраненного, стоящего на ступенях у входа.

Алин обхватывает голову руками и неподвижно зависает в космическом вакууме, который только что создала в ее душе разорвавшаяся бомба Криса. Чего она хочет? Что ей нужно? Что бы она попросила у всемогущего джинна здесь, прямо сейчас?