– Приятно познакомиться, – едва успела сказать Иви, как я подтолкнул ее в сторону коридора, положив руку на спину. Одно легкое касание – и меня окутало волной спокойствия. Она выгнула бровь, оглядываясь через плечо. – Куда-то торопишься?

– Да. Мне нужно работать.

– Без проблем. – Иви похлопала по кожаному рюкзаку, который висел у нее на плече. – Я тоже кое-что принесла с собой, будет чем заняться, пока ты работаешь.

– Отлично.

– Но у тебя осталось всего три часа и двадцать минут.

– Это еще почему?

– Четыре часа в день. Таков был наш уговор. В магазине Бэма мы провели как минимум сорок минут. И как я уже сказала, я не собираюсь целый день торчать в какой-то душной студии.

Я практически вытолкал ее за дверь в конце коридора, вывел на улицу и потащил через маленький кирпичный дворик, который соединял мою галерею с мастерской и квартирой. Когда мы шли по внутреннему дворику, Иви резко развернулась и направилась к его центральной части.

– Ничего себе, – прошептала она.

Посреди небольшого, огороженного кирпичом сада, в котором в середине октября росли в основном зеленые растения (в столь позднее время года цветы уже не распускались), стояла одна из моих самых первых работ. Это была скульптура Аида, бога подземного мира. Он возвышался над садом, выставив вперед обутую в сандалию ногу, его туника развевалась на невидимом ветру, одной рукой он сжимал двузубец, а другая покоилась на голове доходившей ему до пояса адской гончей.

Иви обошла скульптуру по кругу, и ее восхищенный взгляд заставил меня подойти ближе. Но я не проронил ни слова, когда она, вновь осматривая мою работу, протянула изящную руку и провела ею по предплечью Аида, державшего скипетр, похожий на вилы.

– Как… как тебе удается в металле воплощать иллюзию движения? – Она тряхнула головой. – Кажется, будто его туника колышется на ветру. Невероятно. – С трудом оторвав взгляд от скульптуры, Иви посмотрела на меня. Уголки ее губ были слегка приподняты, в глазах читалось неподдельное восхищение.

Я не нашелся что ответить. Другие художники и критики неоднократно спрашивали меня, какие техники я использую при создании своих работ. По какой-то причине мне всегда сложно было подобрать слова, чтобы объяснить.

Она провела кончиками пальцев по голове собаки, а затем подошла ко мне.

– Ты чертовски хорош, не так ли?

По моим венам резко прокатилась волна адреналина, вызванная ее искренним восхищением. И тем, как она прикасалась к металлу. С трудом сглотнув, я сделал два шага вперед и открыл дверь, придерживая ее для Иви.

– После тебя.

Войдя в мою мастерскую, девушка глянула на закрытую дверь, которая вела в квартиру, расположенную наверху, а затем принялась изучать мое рабочее место.

Присвистнув, она рассмеялась.

– Ну и чистюля.

Я попробовал посмотреть на мастерскую ее глазами, отмечая, что на рабочем столе все вещи лежат на своих местах – за исключением шлема, который продолжал валяться на полу, там же, где я его с утра и оставил. Я поднял его.

– Люблю порядок.

– Это видно.

Иви внимательно осмотрела комнату. Я проследил за ее взглядом и вдруг осознал, что у меня даже нет стула, на который она могла бы присесть.

– Ох, черт. – Я направился к двери, которая вела наверх, в мою квартиру. – Я забыл принести стул для тебя.

– Нестрашно, – сказала она, усаживаясь на пол возле стены. – Я все равно больше люблю сидеть на полу, вытянув ноги.

– Уверена? Потому что я могу…

Но Иви, махнув рукой, уже принялась расстегивать молнию на рюкзаке. Оттуда она вытащила комикс, который купила утром.

Который мы купили.

Да. Небольшая плата за ее присутствие в мастерской. Впервые за все время, что она находилась здесь, Альфа подал голос. Психологическое напряжение, которое я испытывал из-за постоянного присутствия волка, мгновенно рассеялось, как только она оказалась в паре метров от меня.

Я по-прежнему хочу встретиться с Росомахой лицом к лицу и вызвать его на поединок.

Да. Ты уже говорил это в магазине комиксов.

Это недоразумение – то ли человек, то ли животное – думает, что может претендовать на нашу Иви? Он просто не знает, с кем связался.

Ему бы в зеркало почаще смотреться.

Как я уже говорил, Росомаха – не настоящий.

Но она послала ему воздушный поцелуй и сказала, что у нее от него мурашки.

Разговаривать с волком – все равно что вести беседу с пещерным человеком.

Мурашки у нее могут быть только от нас.

– Хорошо, – сказал я, сосредоточившись на Иви. – Значит, тебе удобно и все в порядке?

– В полном. – Она глянула поверх комикса, улыбнулась, затем вновь углубилась в чтение.

Эти глаза. В тускло освещенной студии они казались темно-зелеными, по цвету напоминая мох. Не зацикливайся!

Я не зацикливаюсь. Я размышляю над стратегией. Планирую.

Я не с тобой разговариваю.

Игнорируешь меня и предпочитаешь вести беседы сам с собой? Братишка, да тебе помощь нужна.

Невероятно.

Да, это определение подходит. Я невероятный. Я бы даже сказал – потрясающий. Как только доберусь до Росомахи, смогу на деле это доказать.

Закатив глаза, я направился в другой конец комнаты и поднял дверь гаража, выходившую на узкую дорожку, где обычно был припаркован мой пикап. Комната наполнилась солнечным светом и свежим воздухом, теперь в ней было не так душно – запах, который источали работавшая горелка и расплавленный металл, немного рассеялся.

– Не возражаешь, если я включу музыку? – поинтересовался я.

Иви вновь глянула на меня поверх комикса и, пожав плечами, сказала:

– Матео, это твоя мастерская. Делай, как тебе удобно. – Постучав по часам, она добавила: – Осталось три часа.

На этих словах я зашевелился, положил мобильный телефон рядом с беспроводными колонками и включил плейлист под номером три. Надев шлем и перчатки, вооружившись горелкой и устроившись на табуретке возле скульптуры, я принялся за дело.

Господи. Работать стало так легко, мне даже не верилось в это. Находясь в мастерской, Иви как будто шепотом призывала мою музу, наполняла мои руки и пальцы энергией – и теперь они выполняли предназначенную для них работу. Сделав глубокий вдох, я наклонился ближе к скульптуре и позволил музыке унести меня в мир, где значение имело одно лишь искусство. Впервые за последние несколько месяцев я мог спокойно работать, и Альфа даже не пикнул.

Черт, четырех часов в день, скорее всего, будет недостаточно. Но сейчас я был рад довольствоваться тем, что Иви могла мне предложить.

Глава 7
Иви

Пресвятые угодники! Как можно сидеть и смотреть на это по четыре часа в день и не захлебнуться при этом собственной слюной?

Первые полчаса все шло хорошо, я полностью погрузилась в чтение комикса. Успела даже сделать кое-какие наброски на планшете, но, когда в исполнении Florence & the Machine заиграла песня Seven Devils^[22], я подняла взгляд на Матео и едва не заработала сердечный приступ.

Он трудился над интересной, но довольно простой скульптурой русалки, выныривающей из воды. Русалка опиралась выпрямленными руками на камень, а ее хвост за спиной выгибался дугой. Матео мастерски умел обращаться с металлом, волшебным образом переплавляя проволоку в многослойные объемные произведения искусства, но дело было не в этом. Я своими глазами видела, как он это делает.

Сосредоточенно. Напряженно. Он низко склонился над скульптурой, поношенная футболка облегала его спину и торс как вторая кожа. Было видно, как напрягались косые мышцы его живота, когда он нагибался и вытягивал руки вперед во время работы. Отложив в сторону шлем и горелку, Матео не стал снимать перчатки и с помощью какого-то металлического инструмента принялся формировать грудь русалки. Мягкими поглаживающими движениями он надавил на верхнюю часть бюста, а затем прошелся пальцами до ключицы, и под его умелыми руками грудь русалки начала принимать очертания. У меня начало покалывать кожу от одной только мысли, как прикосновения этих рук могли бы ощущаться на моем теле.

И почему я об этом подумала?

Никаких оборотней. Никаких оборотней. Никаких оборотней.

Возможно, если напоминать себе об этом достаточно часто, мысль проникнет в подсознание и возымеет действие. Но прямо сейчас мое тело и мой мозг прямым текстом говорили Джулс, что она вместе со своими правилами может идти к черту.

Матео встал с табуретки, затем поднял горелку и взял щипцами новый моток проволоки. Расплавив стержни, он начал укладывать их слой за слоем, создавая очертания лица, работая над самой незавершенной частью скульптуры. По сути, у русалки были готовы череп и челюсть. Волос на голове у нее пока не было. Но Матео двигался легко и уверенно – я знала, что в его воображении уже существует финальный образ. Он вновь отложил горелку, чтобы свободной рукой пройтись по подбородку русалки и придать форму размягченному металлу возле уха.

Когда он поднял голову вверх, его волосы упали назад. Он был сосредоточен на работе, и его рот был слегка приоткрыт. Из колонок доносилась ритмичная музыка, и по его мускулистым плечам градом струился пот. Его бицепсы напрягались с каждым движением пальцев, а вены на руках вздувались оттого, что кровь в них буквально бурлила от духоты в мастерской. А затем Матео буквально убил меня.

Он вернулся к работе над очертаниями рта русалки, поглаживая пальцем нижнюю губу и надавливая на нее подушечкой большого пальца. То, с каким усердием он ваял; быстрые, ловкие движения его пальцев; невероятная красота, которую он создавал, используя только сталь, жар огня и талант, – все это невероятно восхищало меня. Я была очарована. И сказать по правде, я даже немного завидовала ему.

Вот оно что.

Засунув планшет в рюкзак, я поднялась с пола и, оттолкнувшись спиной от стены, направилась к двери.

– Ты куда?

Он замер с поднятыми руками, прижав ладони прямо к груди русалки, и уставился на меня в непонимании – в его глазах читался ужас. Боже. Неужели моя близость действительно была важна для него настолько, что он, казалось, запаниковал от одной только мысли, что я ухожу? Я облизнула губы. Взгляд его карих глаз упал на мои губы, затем он вновь посмотрел мне в глаза.

Показав большим пальцем куда-то назад, я сказала:

– В туалет. Заодно сделаю перерыв, разомнусь. У тебя в галерее есть дамская комната?

Тот медленно кивнул, на его лице читалось беспокойство.

– Не задерживайся.

Командует.

– Хорошо.

Я прошла во внутренний двор, и мне показалось, что Аид возвышается надо мной как часовой, наблюдает за моими передвижениями. Я отсалютовала ему и продолжила свой путь. Туалет располагался в коридоре напротив офиса. Прежде чем возвратиться в мастерскую, я решила заглянуть в галерею.

Его ассистентка Мисси стояла рядом с парой, восхищавшейся одной из работ Матео. Скульптура была раза в два меньше той русалки, над которой он работал в мастерской. Она представляла собой греческого воина с мечом в руке. Воин стоял лицом к красивой женщине, облаченной в тунику, и держал ее за руку. Женщина смотрела в глаза воину, а ее ладонь покоилась у него на груди.

Мисси отвечала на вопрос, который пара задала по поводу скульптуры.

– Это Царь Леонид накануне Фермопильского сражения. Он последний раз в жизни видит свою жену, королеву Горго.

– Поразительно, – ответил мужчина средних лет, – мастер смог так точно запечатлеть в металле выражения их лиц.

– Не правда ли искусно? – Мисси явно гордилась работами начальника, ее глаза блестели от восхищения. – Все скульптуры мистера Круза уникальны. Он никогда не изображает одного и того же греческого персонажа дважды.

– Никогда? – спросила женщина, сжав предплечье мужа. Я не знала наверняка, но предположила, что это ее муж. На изящной руке дамы сверкало кольцо с бриллиантом размером с булыжник.