Хоть я того и не хотела, моя неуверенность в себе выплеснулась наружу. Я съежилась, услышав нотки сомнения в собственном голосе. Мне всегда удавалось снимать заклятия, но в других сферах жизни я не очень преуспела. Я отказалась следовать своей мечте, потому что страх поражения был слишком велик. Да. Это единственное слово на букву «п», при звуке которого я вздрагивала.

– Иви, ты справишься, не сомневаюсь. – Джулс, казалось, расстроил мой вопрос. Как будто я сказала глупость. – Но, судя по тому, что ты мне рассказала, это что-то новое. Мы с таким раньше не сталкивались. Чем больше у нас будет информации, тем выше наши шансы на успех.

Звучит логично.

– Что ж, хорошо. – Я повернулась к Кларе. – Ты справишься сегодня без меня? – Тут мне кое-что пришло в голову. – Подождите, а где Вайолет? Если что, она может помочь.

Клара махнула рукой в воздухе.

– Она опять исчезла.

Задумчивое лицо Джулс скривилось.

– Где, черт побери, она все время пропадает?

– Я не знаю. А ты? – спросила я Клару.

– Я тоже. – Она улыбнулась, доставая закрытую коробку из шкафчика под кассовым аппаратом. – Но с ней все хорошо.

Джулс хмыкнула.

– Ты не волнуешься за нее?

– Нисколько. Чем бы она ни занималась, это не вредит ее здоровью, я уверена.

Кларе, конечно, было виднее.

Джулс раздраженно повернулась к двери и пробормотала себе под нос:

– Просто не люблю секреты.

Клара открыла коробку, внутри которой лежали упакованные в пластиковые мешочки кристаллы.

– Бедняга Джулс. Вечно беспокоится о вещах, которые того не стоят.

– Ты о чем? Она беспокоится обо всем на свете.

Она рассмеялась.

– И то правда.

– Что ж, если я тебе сегодня не нужна, я пойду.

– Без проблем.

Сестра высыпала на ладонь фиолетовые аметисты из пластикового мешочка и сжала руку в кулак. Раздалось шипение – магия Клары, пульсируя, взметнулась вверх и растворилась в воздухе. Заряжая кристаллы магией радости, ее ладонь и пальцы излучали тусклое свечение.

– Ступай, позаботься о своем оборотне. Я справлюсь.

– Ну хорошо. – И с этими словами я направилась в сторону выхода. – Только он не мой оборотень, – бросила я через плечо.

Сестра рассмеялась мне вслед.

Глава 6
Матео

Она сказала, что сначала зайдет в магазин, а после придет ко мне в мастерскую. Я не собирался возобновлять работу над скульптурой без Иви, но мог заняться другими делами, пока ее нет. Переступив порог галереи, я кивнул Мисси, стоявшей в глубине помещения за длинным прилавком возле кирпичной стены.

– Доброе утро. Есть новости?

– Доброе утро, мистер Круз! Пока нет, но звонил Кайл и сказал, что сегодня днем он поменяет несколько картин.

Сегодня ее жизнерадостное приветствие подействовало на меня особенно удручающе, и я знал почему.

– Не хотите выпить чашечку кофе, прежде чем пройти в мастерскую? – Ее солнечная улыбка буквально сияла.

Мисси работала на меня уже два года и знала мой распорядок дня наизусть, хотя именно порядка в моей жизни сейчас и не было. Совсем. Если говорить начистоту, в ней царил полнейший бардак.

– Да, было бы здорово. Я пока побуду в офисе.

Проходя через мастерскую, я заметил, что на одной из картин Сандры, выполненной в смешанной технике, висит ярлычок «Продано». Мне редко удавалось продать какие-то из своих статуй в галерее, но процент от продаж работ художников, арендовавших у меня помещение, держал бизнес на плаву. Мой реальный доход складывался из частных заказов, и спрос на них с каждым днем повышался. Но черт возьми, сейчас работа шла намного медленнее – Альфа постоянно мне мешал.

Во всем всегда виноват я, да? Может, ты просто талант растерял.

Нельзя «растерять» талант.

Уверен? Твоя новая скульптура – хрень полнейшая.

Много ли ты знаешь об искусстве?

Я знаю лишь то, что грудь у русалки должна быть больше.

Я прошел по коридору, нырнул в свой маленький офис и уселся за стол. Я уставился на пачку счетов, аккуратно сложенных в почтовом ящике, но, как только я начал их просматривать, мысли улетели далеко.

Бэм. Что это вообще за имя такое – Бэм? Вы издеваетесь? Такой франт. Слишком чистенький и опрятный, чтобы заправлять магазином комиксов. Владельцы подобных заведений должны быть лохматыми, бородатыми и носить выцветшие футболки. Когда он коснулся волос Иви…

Ты должен был выдрать ему руку из сустава.

Господи. Ты можешь оставить меня в покое хотя бы на пять минут?

Держал бы он свои глазенки поглубже в черепе, не то я их вытащу ложкой.

Ложкой? Кто ты?

Невнятное ворчание.

Я Альфа. Мы вроде это уже обсуждали? Неужели у тебя деменция началась? Тебе всего-то чуть больше ста.

Это означало, что я оборотень в самом расцвете сил, но Альфа заставлял меня сомневаться в этом. Я определенно сходил с ума.

– Ваш кофе, мистер Круз.

Мисси заглянула в комнату, в руках она держала чашечку ароматного, как всегда, идеально приготовленного напитка. Я неоднократно пытался уговорить ее называть меня просто по имени, но она наотрез отказывалась. Когда я ее нанял, Мисси было всего восемнадцать, и обращение по имени казалось ей фамильярным, хотя сам я придерживался другого мнения. Она, бывало, подолгу смотрела на меня, и я довольно быстро понял, что Мисси влюблена. На этом я и оставил свои попытки убедить ее звать меня по имени. На работе границы лучше не переходить. К тому же она была совсем ребенком.

А знаешь, кто у нас настоящая женщина?

Умоляю, только не сейчас.

Иви.

– Спасибо, Мисси, – сумел выдавить я.

– Мистер Круз, у вас все хорошо? В последнее время вы, кажется, много нервничаете. Я могу что-то сделать для вас?

Да, притащить сюда Иви.

Прекрати!

– Нет, Мисси. Мне просто нужно кое-что обдумать.

Научись сдерживать свои инстинкты.

В том-то и проблема. Я их сдерживаю. Пока что. Но скоро я дам им волю.

Если я спущу тебя с цепи, то, клянусь, к воскресенью получу целый букет венерических заболеваний.

Оборотни не умирают от заразы. Так что я готов рискнуть.

Разбежался. Решения пока что принимаю я.

Вот именно, пока что.

Испытав животный ужас, я вздрогнул всем телом. Его угроза захватить власть над моим разумом действительно пугала. Я держал волка на привязи всю свою жизнь. За исключением ранней юности.

Каждый месяц, как только волк начинал скрести меня изнутри, я собирал вещи и на неделю или даже больше уходил в лес, подальше от людей. Давая волю животным инстинктам, которые томились внутри меня, я словно тушил встречным палом^[21] надвигающийся пожар.

И тут это заклятие. Черт бы его побрал. Волк вторгся в мою душу, завладел моими мыслями, заставляя каждый день выслушивать бесконечный поток его слов – и я всерьез начал опасаться, что произойдет, если спустить его с цепи. Кроме того, я боялся, что, если он одержит надо мной верх, я уже никогда не обрету человеческий облик. Все желания, потребности и мысли принадлежали не только Альфе. Они становились частью меня. Чтобы хоть как-то утолить жажду крови, я питался полусырыми стейками несколько раз в неделю.

Оборачиваясь волком, я охотился до тех пор, пока жажда крови не стихала. Животную похоть я без проблем утолял в обличье человека, слава тебе Господи. Альфа хотел, чтобы я вел себя как бродячий пес, но я не мог так жить – в этом и заключалась проблема. Я придерживался последовательной моногамии, стремился находиться в отношениях с одной женщиной до тех пор, пока не начинал надоедать ей или она – мне. Кэролайн ушла месяца три назад, после того как поставила мне ультиматум: или мы съезжаемся, или расходимся. Я никогда ни с кем не съезжался. Не мог. Никогда не мог.

Если бы я завел с кем-то более серьезные отношения, пришлось бы объяснять, почему я каждый месяц на неделю уезжаю в лес, а со временем она бы заметила, что я не старею. На самом деле я старел, конечно, просто намного медленнее, чем обычный человек. Мне было немного за сотню, но выглядел я на тридцать. И буду выглядеть так следующие лет пятьдесят. Нет. Ничего не остается, кроме как заводить отношения на пару месяцев, максимум – на год, а затем двигаться дальше. Все, что мне было нужно, я мог получить и так.

Ну что, кто у нас следующий по списку? Рука – решение временное. Нам нужна плоть. Теплая кожа. Та бойкая ведьма.

Размечтался.

– Мисси! – Она уже вышла в коридор, и я крикнул ей вдогонку.

– Да, сэр? – Она вновь появилась в дверном проеме.

– Я жду кое-кого в гости. Иви Савуа. – Ее имя я произнес неожиданно хрипло. – Позовешь меня, когда она придет?

– Да, сэр. – Девушка вышла за дверь, глаза ее были широко раскрыты.

Бедняжка. Она замечала мои перепады настроения, но вела себя со мной, как обычно, мило и вежливо.

Вернемся к Иви. Почему не она?

У тебя совсем мозгов нет? Потому что она пытается помочь нам избавиться от заклятия.

И что с того?

Что с того?

Я обхватил голову руками, мое колено дергалось и подпрыгивало с бешеной скоростью. Из груди вырвался рычащий смех. Смех принадлежал Альфе, но звук издавал я.

Я серьезно. Отступись от нее, Альфа.

Иностранный язык. Не понимаю, что ты говоришь.

Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Мы не станем за ней бегать. Конец дискуссии.

Ты хочешь ее.

Я хочу, чтобы она помогла нам, да. Разрушила это чертово заклятие, чтобы мы могли вернуться к прежней жизни.

Еще один грубый смешок вырвался из моей груди, отозвавшись эхом в стенах маленького офиса. Он насмехался надо мной.

И вот опять. Очередной приступ страха пронзил меня насквозь, в груди что-то сжалось и больно кольнуло. Вездесущее и зловещее «а что случится, если» вновь замаячило на горизонте.

Меня беспокоило не только следующее обращение в полнолуние или то, на что волк мог пойти для того, чтобы утолить жажду крови и насилия. Я боялся, что он полностью одержит надо мной верх. Было страшно подумать, каких дров он наломает, если я в таком состоянии решусь лечь в постель с женщиной.

Особенно с той, которую я…

Я взял в руки следующий счет, даже не обращая внимания на цифры, указанные в нем, – моя нога продолжала отбивать ритм, стуча каблуком по полу.

Боже. Да ты правда хочешь ее.

Радостное приветствие Мисси донеслось до моих ушей – кто-то вошел в галерею.

– Да, я пришла к Матео.

Иви. Внизу живота странно кольнуло, а кожу будто обдало жарким огнем. Я не понимал, что это за чувство. Понимал только, что поднялся со стула и мои ноги начали двигаться. И мужчина, и волк хотели находиться рядом с ней – и я ничего не мог с этим поделать, отрицать было бесполезно.

Мне бы только быть поближе к ней. Да. Свои желания и непрошенные мысли я могу держать под контролем.

Ну попробуй.

Когда я вошел, Иви пожимала Мисси руку, тепло улыбаясь. Эта улыбка. Благодаря своим сверкающим – действительно сверкающим – глазам Иви казалась не просто хорошенькой, а неземной, излучающей какую-то ангельскую ауру девушкой. Я был ошеломлен. Чертовски ошеломлен, сбит с толку, одурманен ее волшебной улыбкой. Я действительно сходил с ума. Я стал почти одержим этой девушкой, хотя познакомился с ней меньше двадцати четырех часов назад.

Почти – явно не то слово, братишка.

Я спешил отвести ее в мастерскую, чтобы поскорее начать работать и перестать зацикливаться на ее небесной улыбке, поэтому торопливо представил ее Мисси:

– Мисси, это моя… Иви. Иви, это мой ассистент, Мисси.