– Никос, – тихо начала я, приблизившись к деду. – Тебе уже знаком этот огонь, не так ли? Или ты догадываешься, откуда он взялся?

Сухопарый старик зыркнул на меня затянутыми дымкой голубыми глазами и пригладил жидкую седую бородку, лежащую на груди. Он не из говорливых был, со мной так вовсе за все время лишь несколькими фразами перекинулся. Вот и сейчас вновь уставился на обуглившиеся поленья бывшего жилища, не проронив и слова.

– Ну же, я должна знать! Что творится на моей земле, Никос?

Дед повернулся ко мне, и я заметила в его взгляде нечто такое, от чего душа поежилась. Будто он винил меня в чем-то!

– Как только вы тут появились, хозяйка, магия источника чудить начала.

– То есть как «чудить»?

– Она питает артефакты слишком… рьяно, на полную мощь. Некоторые из них даже перегорают. Такого не случалось еще на моем веку.

Я растерянно заморгала. Сравнивать работу артефактов мне было не с чем, в памяти прежней Амелии не сохранились такие мелочи, как яркость светильников или режим работы теплиц. Она этого в повседневной жизни просто не замечала. А мне, пришедшей из другого мира, абсолютно все здесь было в новинку. Даже самая незначительная волшебная мелочь!

– И ты говоришь мне об этом только сейчас? – Всплеснув руками, я отвернулась, глядя на поднимающийся к небу зеленоватый дым. – А пожар? Как вообще случилось воспламенение?

– У меня в погребе… – нехотя начал он. Глаза его забегали. – Было кое-что.

Я удивленно вскинула брови.

– Что именно?

– Нечто из пещеры с источником. Я пытался разобраться, почему он начал выдавать столько магии… А сегодня произошло нечто, усилившее его еще больше. Вот я и пошел, а там… обнаружил это. Можно сказать, случайно наткнулся.

– Прости, пещеры?!

От шока я не могла подобрать приличных слов. Мне все уши прожужжали про источник и ни единого слова не сказали про чертову пещеру, в которой он находится! Я думала, что он просто где-то там, под землей, как нефть или газ, или любое другое полезное ископаемое!

– Так, ты мне сейчас все расскажешь, Никос. Подробно! Начиная с того, что именно взорвалось в твоем погребе!

Похоже, дед под старость лет решил похимичить с магией, а сам мне тут плетет несуразицу про усилившееся питание артефактов. Если б и правда так было, разве Отрада или Оскар не сказали бы мне об этом?

– Так уж прям все и расскажу, – упрямо пробубнил он, снова уставившись исподлобья. – Вы меня, хозяйка, извините, но с вами тоже дела темные творятся. От драгхаров живой еще ни одна девица не уходила. А тут вы вернулись домой целая да невредимая. И артефакты по всему поместью сразу жрать магию стали, как изголодавшиеся доморфы.

– Не такой уж и целой, – холодно ответила я. – Ты свечку, дед Никос, не держал. Судить меня вздумал?

Он слегка переменился в лице.

– Простите, хозяйка… Судить и не думал! Просто не заметить странности не мог.

Я немного смягчилась и попыталась унять участившийся ритм сердца. Задышала чуть медленнее, беря под контроль эмоции. Воспоминания о том, где и в каком состоянии очнулась, до сих пор притягивали ко мне ночные кошмары. А уж после того, как наслушалась про драгхаров всякого от Отрады и Риски, так вовсе бессонницу заработала.

– Что взорвалось у тебя в погребе? – ровным тоном повторила я. – Что ты притащил из той пещеры?

Старик пожевал морщинистые губы, подергал себя за бороду и все же ответил:

– Яйцо, госпожа. То было окаменелое драконье яйцо.

Я так и застыла, ошарашенно глядя на Никоса.

– Но это невозможно!

Что я знала об огнедышащих крылатых ящерах? Совсем немного, но уже эта незначительная часть истории позволяла быть уверенной, что ни драконов, ни их яиц в Норридане быть не может.

В отцовской библиотеке я нашла несколько книг, в которых встретились непонятные мне определения: драконит, волшебный камень, драгхары. Конечно же, я прочитала те фолианты от корки до корки! Все написанное в них имело прямое отношение к могучим двуликим существам.

Много тысяч лет назад в океан у небольшого континента упал «небесный огонь», с которым в этот мир пришли драконы.

Они были расой завоевателей. Умели перемещаться между мирами, используя огромные порталы. Порабощали империи и королевства, но не оставались жить на завоеванных землях, а использовали их как свои колонии.

Однажды случилось нечто необъяснимое: целая сеть этих огромных драконьих порталов сработала одновременно, без ведома своих создателей. Задействовалось невероятное количество магии, практически осушив источники силы.

Столь масштабный сбой вызвал мощное землетрясение. Оно раскололо материки на части, в пыль стерло острова, а работавшие в полную мощь порталы разбросали все, что осталось живо и цело, по разным мирам.

В рандомный мир их вышвырнуло буквально с куском суши, некогда бывшим городом или цветущим островом. Осколки рухнули в океан, после чего волной цунами смело большую часть населения материка, на котором потом обосновались сами драконы.

Но, очутившись на чужой земле, крылатые лишились источника силы своего мира.

Оказались отрезаны от магии, что делала их теми, кем они являлись. Каждое следующее поколение рождалось слабее предыдущего, а затем вовсе исчезла способность обращаться в зверя.

Так появились драгхары, что в переводе с древнего языка означало «сердце дракона». От предков у них остались лишь крылья, некоторые особенности внешности и магия, отличная от людской.

Крылья они научились скрывать, но даже без них принять драгхара за обычного мужчину невозможно. Они более высокие, сильные, их глаза бывают таких оттенков, которых у людей никогда не встретишь.

А еще они любили окружать себя драконитами. Что это такое?

Всего лишь горная порода из драконьего мира, попавшая сюда с осколками их суши.

Необработанный, он похож на уголек, и простые люди не находят в нем ничего ценного. Только драгхары могут его почувствовать. Этот камень усиливает их магию. Обработанный, он становится прозрачно-темным в спящем виде. Просыпается от магии драгхаров и принимает свой цвет, под стать их силе, с различными всполохами внутри, лучиками и прочими световыми эффектами.

Его находят по берегам после сильных штормов. И ценен он для драгхаров не потому, что дорогой. Да, его использовали в создании украшений и как артефакт, подпитывающий силу, но в большей степени драконит был памятью. Частичкой навсегда потерянного мира.

Именно поэтому камни могут питать и увеличивать силу драгхаров. Они хранят в себе их родную магию. Но этого все равно мало, чтобы вернуть им способность обращаться в драконов.

Они не планировали сюда приходить и вообще не знали о нашем существовании.

Попав на тот материк, они сделали то, что умели лучше всего, – развязали войну.

Практически истребили остатки людей, что там жили.

Кто-то сумел сбежать сюда, на территорию девяти королевств, одно из которых – Норридан, но большая часть погибла. Драконы оставляли разве что детей – для рабского труда, и девушек – для утех. Так и узнали, что человеческие женщины умирают от воздействия драконьей магии. Угасают, подобно уголькам, выброшенным из костра.

И все это – драконы, а затем драгхары с их драконитами и тайнами – обосновалось через океан отсюда. Они веками не контактировали с людьми, живущими на других материках. Официальное открытие границ между ними произошло совсем недавно, а самые первые торговые отношения стали развиваться каких-то двадцать лет назад.

Драконье яйцо здесь никак не могло оказаться. В небе Норридана никогда не появлялись драконы. По крайней мере, об этом нигде написано не было.

Взглянув на Никоса, я с уверенностью сказала:

– Покажи! Огонь уже потух, проводи меня в свой погреб.

Дед озадаченно почесал макушку и с сомнением посмотрел на пепелище.

– Если от него вообще что-нибудь осталось…

– Даже если нет, хочу увидеть это собственными глазами!

Сказав это, я уверенно двинулась вперед. Никос пошел следом, опираясь на держак лопаты, который успел вытащить из огня. Обычно опора при ходьбе ему не требовалась. Особенно когда по горам шатается в поисках таинственных пещер!

Я выдохнула, приказав себе успокоиться. Охватившее меня раздражение ни к чему хорошему не приведет.

Погреб деда Никоса находился прямо под полом узкой кухоньки. Сейчас вместо досок на том месте зияла черная дыра, присыпанная синеватым пеплом и подпаленными щепками.

– Славно рвануло… – протянула я, наклоняясь над ямой. – Это чудо, что тебя тут не оказалось, дед.

Он молча оставил держак рядом со мной, а сам притащил из сарая лестницу. Спустил ее вниз, проверил, крепко ли стоит, и взглянул на меня.

– Ну, вот. Прошу.

Я с сомнением посмотрела на самодельную лестницу, длины которой едва хватило, чтобы достать до пола погреба. Вздохнула. Что ж, сама захотела посмотреть.

Подобрав подол длинной юбки, схватила его в охапку одной рукой и полезла вниз. Никос пригладил бороду, оперся ладонями на колени и принялся наблюдать за моими стараниями поймать следующую перекладину подошвой. Когда я оказалась на месте, он меня окликнул:

– Хозяйка, возьмите, пригодится.

Задрав голову, успела заметить летящий в меня артефакт. Поймала этот небольшой прозрачный шарик, легонько сжав в ладони. Он тут же засветился, освещая сгоревшее пространство.

Здесь Никос хранил заготовки на зиму. Банки, к сожалению, повзрывались от жара пламени, а их содержимое уничтожилось почти под ноль. На полу обнаружились остатки ящиков и жестяных коробок.

Осторожно двигаясь по кругу, я заглядывала под горы мусора и разгребала ногами пепел.

Как должно выглядеть драконье яйцо? Оно явно больше куриного… И, скорее всего, не белое. Но, какого бы размера ни оказалось, осталось ли от него что-нибудь после такого взрыва, а затем пожара?

Чем дольше я находилась в этой обугленной яме, тем сильнее мной завладевало разочарование.

– Ну, чего там? – послышалось сверху. – Уцелело хоть что?

Я прикусила губу, направляя свет артефакта в неизведанные углы. И вдруг заметила нечто странное. Вернула лучик обратно, замирая на месте.

– Тут что-то… У дальней стены. Большой камень.

– Да не камень это, яйцо! Неужто цело?

Я вскинула брови, чувствуя, как внутри все сжимается и становится трудно дышать.

– Яйцо?.. – прошептала, медленно ступая вперед. – Ну ни черта ж себе.

– Чего?

– Оно огромное! – громче проговорила я. – Как ты его приволок?

Камень по форме и правда походил на яйцо. Стоя… Лежа? Находясь на полу, оно достигало мне до колена! И было на вид целым.

Приблизившись, я склонилась над чудесным предметом, водя артефактом над ним, освещая. Свет стал особенно ярким, проявляя все трещинки и узоры на каменистой поверхности. Затаив дыхание, я протянула руку. Сжала ее в кулак в нерешительности.

Ох, надеюсь, оно не бомбанет повторно!

Зажмурившись, все же приложила ладонь к яйцу. В сознании вспыхнул яркий свет! Распахнув глаза, посмотрела на свою руку. Ничего не происходило, но я чувствовала нечто особенное, переполняющее теплом мое сердце.

– Тут никого нет, – вдруг произнесла я, не понимая смысла этих слов.

Мне просто захотелось это сказать.

– Чего? – снова подал голос Никос.

Я положила артефакт на пол рядом и коснулась яйца второй рукой. Стало так грустно… Душа тоскливо сжалась.

– Как жаль. Тут пусто.

– Ничего не слышно, хозяйка! С кем вы там говорите?

Облизнув пересохшие губы, я встала. Посмотрела на яйцо в молчании, усиленно думая. Как такое может быть? Оно целое, но пустое. Взрыв произошел из-за сильного выброса энергии, но каменная скорлупа не пострадала.

Удивительно… Все вокруг уничтожено, а на яйце лишь мелкие, едва заметные трещинки. Нужно срочно проверить ту пещеру, в которой побывал дед. Там может быть целая кладка.

Подобрав артефакт, я вернулась к лестнице. Вскарабкалась по ней наверх, отряхнула подол и снова посмотрела в яму.