– Не томите, хозяйка! – Дед Никос едва не подпрыгивал на месте от любопытства.

Его и правда интересовала судьба яйца.

– Уже поздно, я пришлю Вилла, он заберет его отсюда и перенесет ко мне. А завтра ты проводишь меня до пещеры.

– Так оно цело?

– Да. Вполне, – вынырнув из мыслей, я взглянула на деда. – И все же: как ты его сюда притащил?

– Ну дык… – он озадаченно смотрел в погреб, – есть еще силушка.

Что-то он темнил, недоговаривал.

– Оскар тоже пойдет с нами, – подумав, решила я. – Лишние руки не помешают.

«И магия», – подумалось мне.

Что-то подсказывало поостеречься и не идти в ту пещеру вдвоем с Никосом. Может, это тетушка паранойя, но лучше перестраховаться, прихватив помощника, которому доверяю.

Глава 6

Штаны женщины этого мира носили очень редко. Настолько, что, отправившись в салон одежды, я не нашла в нужном отделе ничего на них похожего. Продавец посмотрел на меня как на сумасшедшую, когда я попросила подсказать, где можно купить брюки. Потом махнул в сторону выхода и сказал обратиться в ателье за три квартала отсюда.

Костюмы для верховой езды и форму адептов магических академий шили под заказ и выпускали в массовую продажу только накануне нового учебного года. Денег у меня на это в тот момент не оказалось. Недолго думая, я перешла в мужской отдел и взяла нужную одежду оттуда. Так у меня появились вещи, подходящие для работы в теплицах или же походов в лес за грибами и лекарственными травами.

Отрада сокрушалась, мол, леди не пристало заниматься черновой работой. Но разве у меня был выбор? Пока поместье не встанет на ноги настолько, чтобы можно было нанять работников со стороны, приходилось распределять обязанности.

Предвкушая поход в пещеру, я провертелась в постели всю ночь. В итоге плохо выспалась и выглядела нездорово. Светлая кожа лица приобрела излишнюю бледность, которая на фоне темно-каштановых волос выделялась особенно сильно. Если б не золотисто-карие глаза, горящие предвкушением встречи с неизведанным, отличить меня от восставшего покойника было бы проблематично.

Поднявшись рано утром, я привела себя в порядок. Заплела тугую косу и надела штаны с рубахой. Их подогнали под мои размеры, но все равно приходилось повязывать пояс, чтобы не остаться с голым задом в самый неподходящий момент. Теплый джемпер и ботинки на шнуровке завершили совершенно не девичий образ. Если б граф увидел меня в таком виде, жениться бы точно перехотел!

Выйдя к летней кухне, я сразу обнаружила накрытую полотенцем буханку, банку молока и горшочек с творогом, оставленные на столе. Риска каждое утро приносила мне дары от своей безрогой буренки, кормившей все население поместья.

Есть не хотелось, но, едва я приблизилась к столу, аромат еще теплого хлеба затуманил разум. Не заметила, как отломила хороший такой ломоть и с удовольствием откусила кусок. Простонала от удовольствия, прикрыв глаза. Такой вкусный хлеб с хрустящей, тающей во рту корочкой готовила только моя бабушка Зоя. А если запить его парным молоком! Да вприкуску с осенней малиной или клубникой, которые в это время года особенно ароматные… Вкус из детства. Такого далекого, почти нереального. Я слишком часто вспоминала то время. Казалось, это последнее, что соединяло меня с тем, другим миром, в котором меня больше не было.

Со стороны дороги послышались шаги, отвлекая от незапланированного завтрака. Отклонившись в сторону, я увидела Оскара. Худой и высокий мужчина шел всегда чуть сгорбившись, словно на него давили обстоятельства трудной жизни. Плоская вязаная шапка прикрывала лишь его макушку, а кудрявые завитки черных волос торчали вокруг ореолом. Это придавало ему комичный вид, и я все время одергивала себя, чтобы не рассмеяться.

Отправив в рот последний кусочек ломтя, запила его молоком прямо из банки и вытерла рот полотенцем. В одиночестве легко вести себя не как леди, а вот в присутствии посторонних хотелось держать лицо. Даже если это преданные помощники.

– Утро доброе, хозяйка! – поздоровался Оскар, остановившись неподалеку. – Вы готовы идти к пещере?

– Доброе, Оскар. Я готова. Деда Никоса уже разбудил?

– Так он рано встает, еще до рассвета. Видел его, когда за вами шел.

Я нахмурилась. Никос ночевал у Отрады, а ее дом был не так уж и близко к жилищу Оскара и Риски.

– Ко двору его подходил?

Накрыв продукты еще одним чистым полотенцем, я вышла к мужчине. Он повернул обратно, и мы вместе зашагали по усыпанной кленовыми листьями дороге. Если верно поняла, путь наш лежал к скалистым горам, отрезающим поместье от внешнего мира со стороны севера.

– Нет, он от колодца шел. Видать, вода кончилась. Хотя мальчишки Отрадкины наносили целую бочку на днях.

Беспокойство провернулось в душе колючим ежиком. Скосив глаза на помощника, я взглянула на его широкие ладони.

– Ты взял с собой что-нибудь на случай встречи с диким зверем?

– Да каким там зверем! Разве что лисица со стороны леса выйдет, – он добродушно посмотрел на меня и улыбнулся. – Не бойтесь, хозяйка. Никто на вас не кинется, не покусает. Я отобью, если вдруг что. Коль не магией, так голыми руками.

– Ну смотри, – вздохнула.

Далее мы шли в молчании.

Дорога вела мимо двух застекленных теплиц, в одной из которых уже трудились Мила, Ада и их младшая сестра София. Девушки подвязывали разросшиеся плети оклибруса – съедобной разновидности волшебного плюща. Как вернусь из пещеры, надо бы проверить артефакты, отвечающие за его рост. Слишком уж буйно он себя ведет.

– Здравия, хозяйка Амелия, – встретил нас Никос.

Он уже ждал на уличной лавке, вырисовывая самодельным посохом всякие узоры на земле.

– Нам далеко идти? – сходу спросила я.

– Не-е-е, тут рукой подать.

– И когда только успела эта пещера показаться?.. – протянул Оскар. – Всю жизнь в этих лесах да горах, ни разу не натыкался.

– Дык и я о чем! – оживился дед. – Говорю же, источник шалить начал. Видать, земля-матушка не в силах его больше сокрытым в себе держать, вот и вытолкнула. Там каменный карман с узким ходом, не каждый заметить может.

Пока мы шли, мужчины разговаривали. Я сначала вслушивалась, а потом углубилась в свои мысли.

Вилл – старший сын Отрады – притащил яйцо вчера к особняку. По тому, как высокий и сильный парень нес этот камень, было понятно, что ноша не из легких. Даже когда я раздумывала, куда бы этот драконий артефакт занести и поставить на хранение, Вилл прилагал большие усилия, дабы не выронить его. Меня не отпускал вопрос: как дед Никос припер яйцо к себе домой, да еще и в погреб спустил? Особых магических сил за ним не наблюдалось, максимум, на что он был способен, – бытовые заклинания.

Поднять и перенести табуретку в другую комнату – да. Левитировать тяжеленную глыбу несколько километров – точно нет.

Но был еще вариант с порталом. Мог ли у деда заваляться столь дорогущий артефакт? Если и мог, он тоже сгорел во вчерашнем пожаре.

– Скоро придем, – услышала я и вынырнула из мыслей.

За редкими деревцами находилась скалистая гора, к которой мы и держали путь. Тропа начала подниматься, идти становилось не так-то просто. Приставив ладонь к глазам, я разглядела, как она извивается меж высоких валунов, бежит мимо колючего терновника и ныряет в расщелину.

– Нам туда, в горный разлом, – комментировал Никос траекторию моего взгляда. – Он всегда был, вечно там козы Отрадкины застревали, пока она их не продала. Но вот если углубиться, теперь можно найти лаз в пещеру.

Он шел впереди, указывая дорогу. Иногда оглядывался и проверял, насколько мы отстали.

Засмотревшись на темнеющий неподалеку провал в скале, я наступила на камень и чуть не упала. Оскар вовремя подхватил под руку.

– Аккуратнее, тут легко можно подвернуть ногу.

Я вцепилась в его рукав и далее шла за ним, как утенок за уткой.

Когда нужная нам расщелина была уже совсем близко, вдруг под ногами что-то дрогнуло. Я остановилась, схватившись за локоть Оскара обеими руками. В тот же момент подземный толчок особенно ощутимо пнул снизу. Мы пошатнулись. Сверху раздался грохот падающих камней.

Все происходило так быстро!

Никос повернул от разлома и резво промчал мимо, прикрывая голову руками.

– Обвал! Спасайся кто может!

Его посох остался валяться почти у самого входа.

Оскар потянул назад, но я все время оглядывалась, не веря в происходящее. Здесь никогда не было землетрясений! Тогда он подхватил меня на руки и понес прочь от осыпающихся камней.

Когда было понятно, что от этой лавины не скрыться, Оскар опустил меня на землю за высоким валуном и накрыл собой от пыли и комков твердого грунта.

Гора под нами продолжала дрожать, но уже не от толчков, а от грохота падающих обломков.

Не знаю, сколько по времени это длилось.

Я сжалась, пытаясь занять как можно меньше места за спасительным булыжником. Места тут было немного, и Оскар мог пострадать.

– Все в порядке, госпожа Амелия, – прохрипел он, щурясь от пыли. – Я успел произвести защитное заклинание.

Отстранившись, мужчина выпрямился. С его плеч и спины осыпались мелкие камни и комья земли. Поднявшись на ноги, я осмотрелась и поняла, что вокруг нас образовалась приличных размеров насыпь.

Оскар разгреб ее магией и двинулся по узкому проходу прочь из ловушки. Затем протянул мне руку, помогая выбраться следом.

От тропы не осталось и следа! Деревца терновника тоже пострадали, некоторые были поломаны практически под корень, а какие-то лишились части веток. Посмотрев вниз, я сокрушенно простонала.

– Камнепад затронул северную теплицу! Мы только от болота ее высушили, что за напасть! Хоть бы там никого не оказалось в этот момент…

Приставив ладонь к глазам, осмотрела дорогу, по которой мы сюда пришли. Деда Никоса нигде видно не было. Неужто его пришибло? А ведь убегал быстрее нас!

– Ты видишь его, Оскар?

– Да наверняка спрятался за одним из валунов, как и мы. Вытащим на обратном пути.

Я повернулась и двинулась к расщелине. Ее, конечно же, засыпало. Подойдя к тому месту, где был проход, увидела посох деда на земле. Подняла, задумчиво осмотрев со всех сторон. Затем ощупала ладонью каменистую стену.

– Завалено, – прокомментировал Оскар за моей спиной. – Хорошо, что мы не успели туда войти…

Да уж, оказались бы захоронены заживо.

Я прикусила губу, взглянув на помощника. Если бы отправилась сюда без него, наверняка лежала бы сейчас под слоем оползня, не подавая признаков жизни. Никос сбежал, даже не подумав удостовериться, что мы тоже успели спастись!

Снова взглянув на посох, привалилась к скале спиной.

– Почему это приключилось именно сейчас?.. Я же здесь уже три месяца.

– О чем вы, хозяйка?

– Никос сказал, что с моим появлением в поместье источник стал работать иначе. Магия усилилась. Артефакты начали перенасыщаться. Но почему пещера появилась только сейчас?

Оскар почесал затылок.

– Так кто ж знает точное время ее появления? Как Отрадка коз продала, отпала надобность вытаскивать их отсюда. А я по этой дороге с лета не ходил.

– Значит, Никос мог побывать у источника задолго до того, как в его погребе яйцо взорвалось. Вопрос в том, почему он скрывал это. И еще… – Я передала мужчине посох. – Ты, случайно, не чувствуешь здесь магический след?

Он осмотрел палку, как я недавно, и помотал головой.

– На первый взгляд нет. Но для глубокой проверки нужен ритуал. – Оскар взглянул на меня и нахмурился. – Думаете, это дед гору расшатал?

Я промолчала.

– Это серьезное обвинение…

– Да, я знаю. Присмотрись к нему, Оскар. Понаблюдай. Мне нужно знать, где он бывает и как часто.