– Угу, – буркнула недовольно, вспомнив этого надменного хлыща. – Еще какая. Он меня… – запнулась, не решаясь закончить начатое, но под пристальным взглядом сдалась и неожиданно для себя все выложила. Снова. – В общем, замуж он меня зовет. Давно. И сейчас, я вот даже не сомневаюсь, загадает желание, чтобы я ответила на его… ухаживания. Официально и при всех, чтобы уж точно не отвертелась. У них все готово, понимаете? У его семьи. Они уже давно на моих родителей наседают, чтобы выгодный брак заключить, а я не хочу. Ни я, ни мои родители. Я вообще не понимаю, зачем я им такая… неполноценная? За Дитом вон первая фифа академии ухлестывает, чистокровная драконица с полным оборотом, а он от меня никак не отстанет. Оттого и задание такое загадал нереальное, чтобы я точно его провалила.

Сказала, точнее, выговорилась и замолчала, сердито сложив руки на груди. Ну вот, все рассказала, даже скрывать теперь нечего. Эх, плохо нас учили «не выдавать секретов», очень плохо, но в моем случае лучше так, чем очередная недосказанность. Думала, ректор начнет читать мораль о нравственности и «долге каждой леди Альхеса» удачно выйти замуж, но он молчал. Смотрел внимательно, пристально, словно опять сканировал, а затем тае же молча взял со стола золотой кругляш, повертел в руках и…

– Я дам тебе свой артефакт на время, чтобы ты могла выполнить задание.

От неожиданности я даже воздухом поперхнулась.

Что, правда? Я не ослышалась?

Оказалось, действительно правда. Ректор протянул руку, держа в ней заветное сокровище, и не сводил с меня взгляда, а я… а что я? Покосилась на него с опаской. С чего вдруг такое великодушие? Явно ведь не просто так и не по доброте душевной он мне его отдает. Пусть и на время. Однако желание закрыть долг перед этим недокоролем пересилило опасения, и я все же взяла артефакт, немного коснувшись горячих, я бы даже сказала, обжигающих пальцев мужчины. Руку тут же опалило жаром, как раз в том самом месте, где недавно была странная вязь, а ректор… Его глаза внезапно полыхнули ярко-синим ледяным светом, зрачки вытянулись, кожа на лице и руках стала покрываться мелкой драконьей чешуей, а сам он резко схватил меня за запястье и тихо, словно сдерживаясь, произнес:

– А теперь рассказывай, что еще ты трогала в этой комнате.

На последних аккордах низкий голос почти сорвался на шипение, а я похолодела до кончиков пальцев.

Ой, мамочки.

– Ничего, только… вот этого дракончика погладила, – с ходу призналась, не зная, как реагировать на странную перемену в поведении. – Один разочек. По мордочке. Он меня так и манил, притягивал, и я… я ничего плохого не сделала.

Правда ведь?

Кажется, на моем лице что-то промелькнуло. Страх? Ну да, что же еще. Смешанный с неподдельным изумлением. Что это с ним? Всегда спокойный, рассудительный, сдержанный мужчина сейчас еле держал себя в руках. Прикрыл на мгновение глаза, резко выдохнул сквозь сжатые зубы и отпустил мою руку. Вместе с артефактом. Быстро отскочила в сторону и даже за стул встала, прижимая к груди с трудом добытый артефакт. Хоть какая защита. Стул, а не артефакт. Хотя я еще о свойствах этого кругляша не знаю, вдруг он взрывоопасный какой, тогда тоже сгодится.

– Прости, – выдохнул он хрипло и устало провел по лицу руками. – Я не хотел тебя пугать.

Угукнула, но из-за стула выходить пока не собиралась. Мало ли что он тут еще придумает. Сцапает, как и полагается дракону, и утащит куда-нибудь. Однако мужчина тяжело вздохнул, на секунду прикрыл глаза и указал на стул, за которым я до сих пор опасливо пряталась.

– Присядь, Астрид, тебе полезно будет узнать о нем чуть больше.

О дракоше? Покосилась на золотую зверюгу уже с неким опасением. Вот точно не нужно было его трогать, кто меня за руки тянул? Так именно этот чешуйчатый и тянул, будь он неладен. Нисколько в этом не сомневаюсь. И даже сейчас мне казалось, что этот мелкий нахал скалится в довольной ухмылке.

У-ух, драконище. Кто же ты такой?

С опаской присела на край стула, поглядывая, как ректор с помощью левитации переносит артефакт за свой стол. Эм, а это еще зачем? Он и там, на дальнем столике, прекрасно смотрелся. Когда чешуекрыл занял свое почетное место прямо перед моим носом, ректор уже был достаточно спокоен и практически без чешуек на лице.

– Ты знаешь, что это? – спросил он, не отрывая от меня странного взгляда.

Именно странного. После моего поступка я думала, что он будет ругаться, да что там – гневаться! Тут же скажет, что я испортила какую-нибудь редкую, дорогую и бесценную вещь, что теперь я отчислена или буду до конца своих дней драить клетки с дрейгами, но его реакция ставила в тупик. Мужчина был спокоен. Хотя нет, скорее обеспокоен.

Да что ж за артефакт я тронула?!

– Нет, ректор, не знаю, – отрицательно качнула головой и притихла. Просто мне было не по себе в присутствии этого дракона. И особенно под его пристальным, чуть светящимся взглядом. И чешуйками, которые так до конца не исчезли.

– Скажи, пожалуйста, кто тебя учил без разрешения трогать незнакомые артефакты в чужих домах?

– Кабинетах, – зачем-то поправила мужчину и тут же дала себе мысленную затрещину. Да кто ж меня за язык все время тянет?! Нет бы помалкивать и надеяться на то, что ректор сжалится и отпустит меня восвояси, но вместо этого сама себе рою яму.

Теперь точно выгонит.

– Хорошо, кабинетах, – миролюбиво согласился он и тут же посерьезнел. – Перед тобой древний артефакт, считавшийся давно утерянным. У него есть название – «Судьба дракона». Во времена, когда драконы еще жили кланами, таких артефактов было десять. Именно этот, – мужчина указал на нахального дракончика, – был найден совсем недавно. В скалах, у границы с дусманами. Как он туда попал и почему раньше никем не был найден, мы не знаем. Но его охраняли, и это наводит на мысль, что его собирались использовать против нас.

Я слушала затаив дыхание. Не только из-за ожидания отчисления, но и потому, что о таком артефакте никогда не слышала. «Судьба дракона»… Интересно. У нас есть артефакторика, где на первом курсе, да и на всех последующих, мы изучаем всякие-разные артефакты. Опасные, редкие, древние, повседневные, но такой никогда не встречался. Может, мы до него просто еще не дошли?

– Как ты думаешь, для чего он нужен?

Эм, хороший вопрос. Откуда же я знаю?! Так что я пожала плечами и выдвинула версию:

– Может, для поиска кого-то?

– Верно, для поиска, – ответил мужчина. – Для поиска своей истинной пары.

Кого-кого?

Резко перевела взгляд с мелкого дракона на большого и от неожиданности икнула, а еще, по всей видимости, побледнела.

– К-какой пары? – переспросила в надежде, что ослышалась или не так поняла. Однако по внимательному взгляду большого чешуйчатого поняла – нет, не ослышалась.

Якушские чехвостики.

Схватилась за стул, словно он мог помочь мне не свалиться от нахлынувших на меня новостей, и вновь взглянула на артефакт. Да, необычный. Красивый даже, величественный такой, гордый. И наглый. Вернее, морда у него наглая. Но мне было не до красоты древнего ящера. Совсем не до нее!

– Только не говорите мне, что я сейчас призвала к себе истинного!

Не сказал.

Вообще ничего не сказал! Молча сверлил меня взглядом, от которого хотелось заползти под стол и не вылезать несколько недель. Или лет. Это же… это шурх знает что такое! Какая истинность? Какая пара?! Она же… Нет, она не миф и не легенда. У драконов действительно может быть истинная пара, и они могут ее чувствовать, только с каждым годом таких пар становится все меньше. С чем это связано, никто не знал, но вот о таких артефактах, помогающих в поисках, я слышала впервые.

– Ректор… – совсем тихо отозвалась и уставилась на мужчину огромными, полными ужаса и надежды глазами.

Почему ужаса? Да потому что знаю я этих мужчин! Они и так любители запереть жену и даже невесту за семью замками и выпускать только по особым праздникам, а уж если это будет истинный…

Учитывая натуру драконов хватать все и тащить в свою сокровищницу, не видать мне света белого как своих ушей. И работы тоже, к которой я так стремлюсь. В нашем мире женщины вообще редко работают, а из высшего общества тем более, так что мне он точно это дело запретит. Уверена.

Спасибо, не нужно мне такого счастья.

А почему надежды?

– Может, это ошибка, а?

Артефакт древний, неактивированный. Наверное. Может, даже бракованный и вообще неизученный! Кто знает, что он тут наворотить может, и что, прислушиваться к советам этого… этого ящера с наглой мордой?

Снова посмотрела на дракошу и от неожиданности икнула. Он подмигнул. Точно подмигнул. Мне! И показалось, что даже фыркнул. Вот ведь ящерица древняя.

– Вы так не хотите найти свою пару? – Мужчина говорил спокойно, даже расслабленно, словно интересовался погодой. Только в глубине его ярких синих глаз было что-то не поддающееся объяснению.

– Ну почему же, хочу. Наверное. Чуть позже. Просто вы же знаете, какие драконы? Ой, конечно, знаете, вы ведь тоже дракон. Посадит он меня в золотую клетку на семь замков, и что?

– Что? – переспросил он, заинтересованно приподняв брови. Еще и легкую ухмылку на краешках губ прятал. Угу, смешно ему. А вот мне не очень. Отец уже давно миновал эту степень взросления дракона, когда у них вспыхивает жгучее, прямо-таки нестерпимое желание тащить все подряд в свою сокровищницу, а вот у брата только-только заканчивается. А ему, так, на минуточку, уже четвертый драконий десяток пошел.

– Как что? Из дома не выпустит и все будет запрещать, – ответила запальчиво. – А я учиться хочу. И работать. И вообще, рано мне замуж, я еще не пожила толком. А разве муж даст мне возможность пойти работать? Нет!

Конечно, смотря какой муж, но именно сейчас я беру в пример самого худшего представителя семейства драконьих – Дитмара. Почему его? Да просто пока только он с таким упорством зарится и покушается на мою свободу и независимость.

Ой, мамочки, только бы он не оказался этим самым истинным.

От такой перспективы я мигом побледнела и снова взглянула на дракошу. А он молчал. Или спал. В общем, не показывал никаких признаков жизни или разума. Не светился, в шаре пустота, глаза стеклянные, наглые. Вот ведь притворщик.

– Не все драконы такие собственники. Может, вам повезло, адептка Дагмар, – совершенно серьезно сказал ректор, до сих пор внимательно изучая меня.

Угу, прямо свечусь от счастья.

– Скажите, а как можно понять, кто это? Ну, то есть если я призвала истинного с помощью этого ящ… эм, артефакта, тогда я должна его как-то найти? Или он меня? Как вообще это все происходит? Ну, там… притяжение должно быть или привязанность?

Как вообще понять, что этого истинного я в самом деле призвала?

Я оторвалась от созерцания мелкого ящера и взглянула на мужчину. Очень надеюсь, что он знает ответ на этот вопрос, так как я в этом артефакте не понимаю вообще ничего.

В последние несколько сотен лет в Альхесе не ищут свою истинную пару, а заключают браки по расчету или реже по любви. Так поступили и с моими родителями. У них подразумевался брак по расчету, но им повезло, мама и папа влюбились друг в друга с первого взгляда и живут в счастье и взаимопонимании уже несколько десятилетий. Повезет ли так же мне?

– Прикоснувшись к артефакту, проявленный дракон тут же увидит золотые нити, которые приведут его к своей паре, – сказал мужчина. – Они видны лишь тому, кто воспользовался артефактом или если прикоснулась его истинная. В древние времена кланы даже устраивали праздник, посвященный поиску своей пары. Все, кто желал найти свою половинку, могли подойти к артефакту и попытать свое счастье. Если пара находилась в том же городе, нити обязательно приводили к ней.

– А если вне города? – задала резонный вопрос.

– Нити тоже загорались и были видны несколько дней. Иногда драконы отправлялись в путь, чтобы найти свою судьбу, но довольно часто попросту не успевали. Дело в том, что по истечении нескольких дней эти путеводные нити гаснут. И если за это время драконы не встретятся, то второй раз артефакт может не указать на суженого.

Как интересно. Получается, профукал свое счастье, и сиди потом один? Мне это как раз подходит!

– Вы сказали проявленный, – цепляюсь за странную фразу. – А если дракон не может обратиться во вторую сущность, что тогда?

Магистр молчит. Чем дольше на меня смотрит, тем больше хмурится. И мне это не нравится. Очень не нравится.