– Если тебе несложно, красавица, то лучше сейчас. И можно без сопровождения.

Не поняла, это он на девчонок сейчас намекает?

Я уже говорила, что у меня с утра было паршивое настроение? Так вот, оно стало еще хуже. Под пристальным взглядом Таона девчонки побежали нагружать подносы, а я пока осмотрела зал. Преподавательский стол был пуст, оно и неудивительно, ведь до первого колокола осталось каких-то пятнадцать минут. Да и вообще в столовой было малолюдно, так что заметить ненавистного мне Дитмара со свитой за их излюбленным столиком не составило никакого труда. И этот так называемый король сейчас с очень неприятной ухмылкой смотрел на меня, словно точно знал, что «порадовать» его мне нечем. Вот точно уже где-то просочилось, что я завалила задание. Чешую даю на отсечение. Только кто мог проговориться? Девчонки? Нет, они не могли, им я полностью доверяю. Тогда откуда?

Догадка пришла мгновенно. Вот же шурх проклятый.

Скорее всего, за мной следили. Не мог Дит оставить такое дело без контроля, ведь на кон поставлено очень многое. Либо в нашей комнате спрятан прослушивающий артефакт. Я больше склонялась к первому варианту, но надо будет проверить и второй. Прошерстить комнату на всякий случай. А от ищеек Дита попросить у дядюшки Фарандола какой-нибудь забористый и надежный артефакт. Все же лучше, чем маскирующие чары. Но это потом, ближе к вечеру, а сейчас у меня стояла проблема посерьезнее и понаглее.

– А его величество может и подождать, пока я позавтракаю, – сказала спокойно, совершенно не реагируя на обаяние мерзавца. – Лекция уже через пятнадцать минут, и ходить голодной до обеда я не собираюсь.

Если Таон и удивился, то практически никак этого не показал. Привык. Вздернула подбородок, обогнула ухмыляющегося моей дерзости парня и направилась к нашему столику, где уже разместились девчонки с подносами.

Мельком взглянула в сторону Дита и поняла, что они не отстанут. Даже позавтракать спокойно не дадут. Вот наверняка сейчас специально сидели до конца, чтобы меня дождаться. Сжала губы, показала ему в мыслях неприличный рунный жест и специально села к ним спиной. Чтоб аппетит не портили.

– Не пошла? Ну и правильно, слишком много он о себе возомнил, – сказала Виора, подвигая ко мне груженый поднос.

– Точно, не может и полчаса потерпеть, – кивнула Кьяра.

– Лучше бы, конечно, отложить разговор до вечера, но боюсь, Дит столько ждать не станет, – мрачно констатировала я, ковыряясь в тарелке с омлетом.

Вопреки внешнему спокойствию, я сидела как на иголках. Мало того что мое будущее висит на волоске, так еще и снова надо будет попытаться проникнуть в комнату к ректору. А зная этого дракона, могу уверенно сказать, что он наверняка еще больше усилит защиту. Пресечет любую попытку, так сказать, на корню, запечатав последние лучи надежды. Так что в успехе операции я не была уверена. Совсем. Оттого и аппетита не было, и настроение еще больше ухудшилось, и… И хорошо, что в столовой уже не было ректора, иначе дырку на нем я бы точно прожгла. От негодования и досады.

Пусть девчонки меня и подбадривали, специально меняли темы на более привычные и интересные, но поддержать непринужденную беседу я не смогла. Да еще и спину постоянно обжигало ненавистным взглядом одного напыщенного гада. Вот наверняка даже на лекцию не даст дойти, перехватит по дороге. И точно, как только мы с девчонками убрали подносы и вышли практически последними из столовой, нам снова перегородили дорогу. На этот раз вся неразлучная троица.

– Как дела, Асти? – ласково улыбнувшись, начал Дитмар, делая вид, что ему вот вообще все равно. Ага, так я и поверила. – Как провела вечер? Есть чем меня порадовать?

Этот гад чешуйчатый сейчас вальяжно облокотился на стену, приняв самую свою сексуальную позу, и буквально пожирал меня глазами. Позер. И чего только в нем девчонки находят? Ну да, симпатичный, можно даже сказать, красивый. Да, высокий, чуть смуглый черноволосый парень с темными глазами, но ведь хам и наглец, каких свет не видел. Когда-то давно я тоже считала Дита прекрасной партией для себя, ровно до тех пор, пока не узнала его поганую натуру. И теперь из чешуи вон вылезу, но вместе с ним не буду.

Мысленно послала его ко всем шурхам и постаралась обогнуть парня, но не тут-то было: путь нам перегородили со всех сторон.

– Ну что же ты, Асти? Неужели тебе нечем меня обрадовать?

– Дит, может, отложим разговор до вечера? – сказала, с вызовом посмотрев на парня. – У нас лекция у магистра Готтлоба, а ты знаешь, как он не любит опозданий.

– Отложим, если понадобится, – очаровательно улыбнулся гад и стал накручивать на палец мой локон. – Я понимаю, что артефакт ты с собой на лекции брать не станешь и если смогла достать, то предъявишь только вечером, в своей комнате, верно? Сейчас просто скажи, получилось его забрать или нет?

И ведь специально провоцирует. Наверняка знает, что я провалилась, но хочет, чтобы я сама во всем призналась. Чтобы он ощутил надо мной хоть какую-то власть, почувствовал себя крутым, значимым. Лучшим. А на деле хитрым и изворотливым гадом, который наверняка продумал все мои шаги до конца. Я не хотела говорить о своем провале, но оттягивать этот момент и дальше не имело смысла.

– Нет, не получилось. Ты сам это прекрасно знаешь.

Как я и предполагала, парень расплылся в омерзительной улыбке. Впрочем, как и его дружки. Ведь они знали, что ректор вернется так скоро. Знали и специально дали ложную информацию.

Сво… хм, нехорошие ящеры.

– Какая жалость, Астрид, но иного исхода я и не предполагал. Теперь тебе придется выполнять другое, более изощренное задание.

Парни за его спиной усмехнулись, предвкушая эпичное зрелище. Может, думают, что я соглашусь пройтись по академии голой? Ага, мечтать не вредно. Я поджала губы и скрестила руки на груди, но пока ничего не отвечала. Ожидала главного.

– Но я могу отступить от правил, – продолжил он более сладким голосом, полностью оправдывая мои ожидания. – По праву короля могу заменить его на более легкое. А еще ты выполнишь одну мою… просьбу.

Ага, уже бегу, спотыкаюсь и падаю. В объятия. Размечтался! Если он решил, что я сейчас с благодарностью соглашусь, то он очень плохо меня знает. Вместо ожидаемых благодарностей я тоже «очаровательно» улыбнулась и даже шагнула к парню ближе. Эффект это возымело, глаза у Дитмара опасно сверкнули, а сам он уже мысленно праздновал победу. Я же поправила длинные каштановые волосы, продолжая игру, и ответила с придыханием:

– Насколько я знаю правила, Дит, на очень сложные задания дается три попытки, – провела ноготком по золотистой пуговице на его форменном камзоле. – А мое задание, как ты сам понимаешь, легким назвать нельзя, и сдаваться я не намерена. Так что у меня есть еще некоторое время и две попытки. И ты не посмеешь их отменить.

На последних словах моя кокетливость резко сменилась вызовом.

Если он ожидал от меня сговорчивости, то зря надеялся. Я до последнего вздоха буду пытаться достать этот шурхов артефакт. Дит сжал губы, явно не ожидая, что я вспомню давнюю поправку к правилам, и нехотя кивнул.

– Верно, есть такое правило, – процедил он. – Хорошо, я не буду его отменять, у тебя есть еще две попытки, Астрид, – холодно сказал он, сверкнув огненным взором. – И неделя времени. В следующую пятницу я буду ждать от тебя артефакт. И если его не будет… ты сама знаешь, что тебя ждет.

Больше не говоря ни слова, он развернулся и вместе с друзьями пошел в сторону ученического крыла.

– Вот ведь гад ползучий, – озвучила мои мысли Виора.

– Да он просто… – поддержала Шанти, но не закончила. Просто в этот же самый момент прозвенел колокол, оповещающий о начале занятий. Шурх побери, опаздываем! Мы быстро подхватили сумки и стремглав побежали на лекцию. Ведь если опоздаем, то магистр Готтлоб спустит с нас три шкуры да еще и не допустит на занятие, а еще одна отработка или доклад мне уж точно не нужны.

* * *

День прошел словно в тумане. Лекции сменяли друг друга, но в голове практически ничего не отложилось. Я чертила руны, записывала магические формулы, но мыслями была далеко за лекторскими аудиториями. Перед глазами была ректорская спаль… эм, кабинет, да. В ректорский кабинет с его огромным шкафом, за которым стояли десятки самых разнообразных вещей. Именно там, среди них и затесался один маленький, наверняка не очень нужный ректору артефакт, который мне и нужно забрать. Вернее, взять на время. Очень короткое, но невероятно важное время. Жизненно важное, я бы даже сказала.

Так что идти на вторую попытку я решила тоже сегодня, чтобы не оттягивать. А еще потому, что Кьяра сообщила хорошую новость – ректора вечером снова не будет в академии.

– Мне отец написал, что император уже несколько дней подряд созывает самых сильных магов империи, – шепнула она после занятий. – И даже неважно, проявленный он дракон или нет. Вроде бы как раз с проблемой непроявленных драконов это и связано.

Мы с девчонками притихли и слушали, что нам рассказывала подруга. Ее отец, как, впрочем, и мой, был вхож в достаточно близкий круг доверенных магов императора. Но своему папе я сейчас не могла написать, а вернее, боялась, так что с удовольствием слушала Кьяру. Ну и еще потому, что проблема непроявленных драконов, то есть тех, кто не может обратиться во вторую ипостась и не слышит своего дракона, напрямую касается и меня.

– И на каждом заседании должен быть наш ректор, как один из сильнейших драконов империи. Как один из ардахов, – продолжала она. – Следующий созыв будет сегодня, так что это шанс!

– Верно, – подхватила Шанти. – Не стоит откладывать это на потом, лучше отдаться… тьфу ты, отделаться сразу.

Я округлила глаза от такой, хм, безобидной оговорки, но Шантель лишь не особо виновато пожала плечами.

– А мы поможем, – вставила Виора с самым серьезным видом, не обращая внимания на возникшую паузу. – Не будем проникать вместе с тобой внутрь, а постоим на страже и, если что, отвлечем ректора, чтобы ты смогла выйти из комнаты.

– Точно! А тебе передадим сигнал, если он вдруг окажется рядом с нами. У нас же есть артефакты связи, которые мы купили у дядюшки Фарандола? Вот их и используем.

– Кстати, – задумчиво проговорила Кьяра. – А почему бы тебе не взять артефакт у того же дядюшки Фарандола? У него наверняка есть что-то более редкое, чем то, что обычно берут адепты.

Я улыбнулась наивности подруги. Да, она у нас умница и красавица, но иногда не видит и не понимает очевидных вещей.

– На всех артефактах стоит отпечаток ауры его владельца, – ответила ей. – У магистра Рангвальда она темная, тяжелая. Ни у кого в нашем окружении нет даже похожей, так что обмануть Дита не получится, как бы я ни хотела. Тем более Диту нужен редкий артефакт, уникальный, чтоб его… А у дядюшки Фарандола они поставлены на поток и часто не отличаются хорошим качеством.

Девчонки согласились со мной и дружно вздохнули. Да уж, ничего не поделаешь, если я хочу выполнить задание, придется снова лезть в спальню… эм, то есть в личный кабинет ректора. Что ж мне его спальня покоя не дает?! Еще и Шантель провоцирует тут на ровном месте, подкидывая не очень целомудренные мысли. И вообще, проникновение нужно было отложить на более позднее время, впереди меня ждала отработка у магистра Брумса, и к нему я шла, как на эшафот.

– А-а, явилась провинившаяся, – неприятно протянул суховатый мужчина неопределенного возраста в длинной зеленой мантии, а именно магистр Брумс. – Это хорошо. Чем же ты так насолила ректору, что он отдал тебя мне на целый месяц?

Уф, лучше вам об этом не знать. Я мрачно и многозначительно промолчала, продолжая осматривать помещение, где мне сегодня предстоит что-то делать, а магистр в свою очередь продолжал перекладывать колбочки с котелками и бубнить себе под нос: