В первой рамке – их с Мэдди детская фотография, но мое внимание привлекает вторая. Не только потому, что на фото я, но еще и потому, что я видела это фото раньше. Я спала с ним под подушкой в тот период, когда была влюблена сильнее всего, но не знала, что существует и эта копия. Эта фотография была сделана на моем выпускном. Мы с Мэдди были красиво одеты, и она заставила Джоша сфотографироваться с нами.

Он встал во весь рост между нами, и я до сих пор чувствую прикосновение его руки на своей коже, как будто это было вчера. Получив свой экземпляр фотографии, я обрезала ее так, чтобы остались только мы с Джошем, и фантазии, которые я строила о том вечере, до сих пор крутятся у меня в голове перед сном. Разумеется, я спрятала фотографию далеко в ящик, когда съехалась с Мэдди, но вот я снова вижу ее и улыбаюсь.

Когда я поворачиваюсь к Джошу, то по его взгляду из угла, ожидающему каких-либо комментариев, понимаю, что разглядывала комнату, кажется, слишком долго. Чувствуя себя одновременно незащищенной и напряженной, я не даю никаких оценок, и вместо этого говорю:

– Так что случилось с Деймоном?

– Что ты имеешь в виду? – Мой вопрос полностью сбил парня с толку, и тот мгновенно нахмурился, не понимая, о чем я говорю.

– Ну, он выглядел таким напряженным, даже пугающим, – пожимаю я плечами, особо не зная, как объяснить Джошу, что я имею в виду, но парень уже трясет головой.

– Он не страшный, он особенный, непонятный. – Взгляд Джоша на секунду переносится на наше фото у меня за плечом, а затем снова возвращает ко мне, в то время как он подходит ближе. – Деймон Форбс – один из лучших людей, кого я когда-либо встречал, тебе нужно просто узнать его ближе.

Я киваю, понимая, что если Джош ручается за него, то я могу ему верить, и опьяненная этой близостью, отхожу в сторону, чтобы сесть на край кровати.

– Так какие у нас планы на свадьбу? – произношу я, прочистив горло, делая вид, что все как всегда, и Джош поворачивается ко мне, полный удивления.

– Хэлли, ты и так делаешь мне настолько большое одолжение, что я вряд ли когда-либо смогу с тобой рассчитаться, поэтому, пожалуйста, не волнуйся ни о чем. Я со всем разберусь: с местом, кольцами и прочим, просто оставь это мне, – отвечает парень, подходя к своему столу на другом конце комнаты. – И, говоря о кольцах, – добавляет он, выдвигая ящик и доставая бархатную коробочку. Он снова направляется к тому месту, где я сижу, и, возвышаясь надо мной во весь рост, протягивает ее мне. – Это тебе.

Я знаю, что внутри, и была бы совсем дурой, если бы не понимала, что скрывает маленькая черная бархатная коробка, даже если бы мы не были обручены. Но я все же не могу заставить себя взять ее. Не сейчас, когда руки трясутся настолько, что я наверняка ее уроню. Еще раз, я не глупая. Я знала, что он подарит мне кольцо, но особо не обдумывала этот момент и то, каково будет ходить с его фиктивной претензией на своем пальце.

Я бросаю взгляд на парня и, удивленно глядя на меня в ответ, он мурлычет:

– Мне снова нужно встать на колено, чтобы ты его приняла? Я знаю, как тебе это нравится.

Я усмехаюсь ему в лицо, собираюсь с силами и медленно протягиваю руку, чтобы забрать коробочку. Он не отходит, как я того ожидала, даже когда я беру ее. Вместо этого он пристально наблюдает за мной в то время, как я открываю коробку, и мне является самое красивое украшение, которое я когда-либо видела.

Не знаю, чего я ожидала от помолвочного кольца, но оно выглядит так, словно Джош забрался ко мне в мысли и подобрал самый идеальный дизайн по всем моим пожеланиям. В центре находится большой овальный бриллиант, украшенный зелеными сапфировыми лепестками по бокам, и все это на сияющем платиновом кольце. Настолько просто и элегантно, что у меня перехватывает дыхание.

– Даже не знаю, что сказать, – откровенно произношу я, боясь показаться слишком эмоциональной. – Оно настолько красивое, прямо как настоящее, – добавляю шепотом, все еще просто пялясь на украшение, и к моему удивлению парень вдруг встает на колено передо мной.

– Не обижай, Хэлли, разумеется, оно настоящее, – рявкает он, закатывая глаза при мысли о фальшивом кольце для фиктивной помолвки, но я все еще молчу. – Понимаю, это не леденец, но как только я увидел его, то сразу подумал о тебе, – невинно произносит Джош, не понимая, как заставляет колотиться сердце, и так бьющееся только ради него. – Это как Динь-Динь от мира колец, – смеется парень, забирая у меня коробочку и вынимая из нее украшение.

Настоящее кольцо с тремя настоящими, очень большими драгоценными камнями.

Затем он берет мою левую руку и медленно надевает его на то место, где оно будет находиться неопределенное количество времени. Похоже, что эта мысль находит отклик в нас обоих, потому что мы вместе глядим на кольцо еще несколько секунд, а затем, когда наши взгляды сталкиваются, между нами словно что-то меняется. Как будто этот жест и эта ложь меняют все. Я вижу в его взгляде отголоски того дня, когда он пытался поцеловать меня на камне, а я его столкнула.

– Ладно, раз ты разбираешься со свадебными приготовлениями, тогда давай поговорим о твоем отце, – выпаливаю я, пытаясь дышать глубоко и притворно небрежно прохаживаясь по его комнате.

Я игнорирую вздох, который издает парень, снова поднимаясь на ноги, но чувствую расползающийся холод еще до того, как он отвечает.

– Я разберусь с отцом, доверь это мне. – Слова, которые я слышала уже сотню раз, и с каждым разом они звучат все менее убедительно.

– Нет, – спокойно заявляю я, и снова поворачиваюсь к парню, который вопрошающе смотрит на меня. – Ты все правильно услышал, я сказала «нет». Хоть кто-то осмелился сказать «нет» золотому мальчику, – я небрежно бросаю это семейное прозвище и немного жалею об этом, заметив, как парень содрогнулся, но тем не менее продолжаю. – Теперь и я при делах, Джошуа, хочешь ты того или нет, ты сам меня в это втянул, так что позволь мне помочь, – уговариваю я, подходя ближе к парню и делая вид, будто не чувствую веса его кольца на моем пальце. – Прошу не как твоя почти что жена, а как друг, – добавляя, использую название, которое не решалась произнести много лет.

Джош смотрит на меня, анализируя каждое сказанное слово, а затем вздыхает.

– Ты знаешь, что ты заноза в моей заднице?

– И все же ты все еще хочешь жениться на мне, поэтому звучит так, словно это ты – проблема скорее для меня, – палю я в ответ и парень, сидящий на кровати, смеется, жестом предлагая сесть на стул у его стола.

– Думаю, мы оба не можем отрицать тот факт, что мой отец – мудак, – начинает он, и я молча соглашаюсь. Джош знает, насколько плохо я отношусь к Хьюго Питерсу. – Так что я много лет следил за ним, в надежде нарыть хоть что-то, и, кажется, мне это удалось.

Мой интерес полностью прикован к его словам, потому что кому и надо раздать пару пинков, так это мэру.

– Что ты нашел?

– Я пока не уверен. Несколькими неделями ранее, когда я пришел в его офис, чтобы предложить свою кандидатуру вместо сестры, я слышал, как он говорил что-то о заключении новых сделок, даже если ему придется ждать возврата своих инвестиций. Я заметил несколько бумаг из оффшорных счетов на его столе, но не успел разглядеть их поближе, потому что вошел отец. Поняв, что без помощи здесь не обойтись, я искал, пока мне не дали конкретное имя, – с этими словами Джош откидывается назад, достает из кармана лист бумаги и протягивает его мне.

– Линкольн Блэквелл? – громко читаю я, но имя не кажется знакомым. – Кто это? – спрашиваю, возвращаясь взглядом к парню, но он пожимает плечами.

– Ну, в целом, это чувак, который может накопать и устроить любое говно. Он работает в Блэк Халлоус и встречается лично, только если считает тебя достойным. – Я бы сказала, Джош почти впечатлен им и его репутацией, и мне интересно, завидует ли он этому факту.

– А ты достоин? – спрашиваю я, не шутя, но он все равно улыбается, встает, подходит к тому месту, где я сижу, поворачивает стул и наклоняется рядом со мной, чтобы открыть свой ноутбук.

– Давай посмотрим. – Я игнорирую его обволакивающий аромат, тепло руки, прижатой к моей, и наблюдаю, как он открывает пустое сообщение и пишет краткий запрос об услуге, а затем отправляет его по адресу, указанному на листке.

– Что теперь? – спрашиваю я и чувствую пожимание плечами в ответ.

– Теперь будем ждать.

Глава 7
Хэлли

«Удар по яйцам»

Следующие несколько часов мы проводим, строя планы. Планы, как появляться на публике чаще вместе, как вести себя с отцом следующие несколько недель, и даже ужинаем вместе с Деймоном в ужасающей тишине. Джош заполняет тишину болтовней о предстоящем матче, что, как я полагаю, он делает часто со своим товарищем по команде, а затем предлагает подвезти меня домой. По дороге к выходу мы натыкаемся на Лэндона, который смущен, что я не останусь на ночь, учитывая бомбу, которую мы скинули на него до этого, и я быстро вру, что завтра у меня ранняя тренировка. Джош чуть не пропускает смешок, потому что я никогда в жизни не тренировалась, за исключением тех хоккейных матчей, в которые мы играли. Мы проезжаем через кампус.

Поездка проходит в комфортной тишине, и Джош как всегда выбирает живописный маршрут вокруг озера рядом с моим домом, пока я пытаюсь не думать о том, что творю, выходя за него замуж. Когда мы выруливаем на подъездную дорожку, то обнаруживаем машину Гектора, припаркованную у тротуара, и свет в окнах, означающий, что Мэдди дома.

– Хочешь, чтобы я зашел? – уточняет Джош, глядя на дом, и я почти уверена, что он и Мэдди не разговаривали с момента того спора в субботу вечером, что, несомненно, является самой продолжительной игрой в молчанку за все время.

– Чтобы я снова вас разнимала? Нет, спасибо, – произношу я как умудренный опытом в подобных вопросах, человек. Наклонившись, поднимаю свою сумку и добавляю: – Так что увидимся… – Я позволяю фразе остаться недосказанной, думая, что он будет придерживаться наших обязательств почаще появляться на публике вместе.

– В субботу, – мгновенно подтверждает парень, все еще наполовину отвлекаясь на дом, и я почти смеюсь. Не знаю, с чего я вообще подумала, что несколько часов, проведенных вместе, и будущее замужество как-то изменят этого засранца.

– Ага, да, конечно, в субботу. – Закатываю глаза с натянутой улыбкой и вылезаю из машины, прежде чем наклониться и добавить: – Я буду в свадебном платье, просто напиши подробности. – Еще до того, как он успеет сказать что-то в свою защиту, я хлопаю дверью и удаляюсь.

– Хэлс, – кричит парень, открывая дверь, и я слышу шаги за спиной. – Хэлли, пожалуйста, подожди.

Я останавливаюсь и разворачиваюсь на месте, чтобы посмотреть на него, в этот момент Джош почти что в меня врезается, и я разочарованно огрызаюсь:

– Что, Джошуа?

Он открывает рот и сперва ничего не произносит, как будто не знает, что сказать, но затем вздыхает:

– Извини, ладно? Я не привык полагаться на кого-то, и мне понадобится некоторое время.

Это похоже на извинение больше, чем когда-либо, но я не собираюсь так просто его отпускать.

– Джош, мы дружим более десяти лет, и это оправдание не прокатит со мной ни как с лучшим другом, ни как с невестой, – парирую я, упираясь руками в бока и уверенно стоя на ногах. Этот брак не будет таким, пусть он хоть фальшивый, хоть настоящий.

Он осматривает меня с ног до головы таким взглядом, что колени вот-вот подогнутся, а затем усмехается.

– Да ну, Динь, мы оба знаем, что ты не способна долго злиться на меня. – Он прав, потому что так оно и есть, но это не значит, что мне это должно нравиться, поэтому в ответ я лишь мило улыбаюсь, обдумывая пришедшую на ум идею.

– Ты прав, Джошуа, и правда не способна, – мурлычу я, приближаясь губами к его уху. – Я бы с удовольствием сбросила напряжение и пошла дальше, – шепчу я, перед тем, как опустить руку и вмазать ему кулаком по яйцам, наслаждаясь его громким стоном и подогнувшимися коленями.

– Сука, – верещит он, опускаясь на землю и прикладывая руку к своим ноющим яйцам. – Хэлли, какого хрена?