Я смущенно оглядываюсь, а секретарша, Элиза, с улыбкой кивает и закрывает дверь, оставляя нас наедине. Я снова поворачиваюсь к нему, прочищаю горло и произношу: – Я приехал, чтобы встретиться с мистером Линкольном Блэквеллом. – Парню передо мной на вид не больше двадцати лет, и мои слова заставляют уголок его рта приподняться, что я расцениваю как вид ухмылки.

– Я знаю для чего вы здесь, Джошуа Питерс, первый и единственный сын Хьюго Питерс, уважаемого, в кавычках, мэра Фэрфилда, и Луизы Питерс, – размышляет он, пристально уставившись на меня, словно пытаясь заглянуть мне в душу. – Вы поступили в Фэрфилдский университет вместе со своей младшей сестрой Мэделин. Играете за хоккейную команду своего университета, и хотите попасть в НХЛ, несмотря на то, что отец жаждет, чтобы вы пошли по его стопам в политику.

Ладно, парень знает свое дело, черт побери. Я все еще пытаюсь не показывать удивления на своем лице, и вежливо отвечаю: – То есть так вы хотите сказать, что это вы Линкольн Блэквелл?

Его ухмылка только растет.

– Можете звать меня просто Линкольн. – Он открывает ящик стола и достает оттуда коричневую папку, кладя ее на стол между нами. – Я взял на себя смелость раскопать некоторые сведения о вашем отце, – пожимает он плечами, когда я протягиваю руку, беру папку и пролистываю бумаги, пока мои глаза не расширяются от лакомых кусочков информации, которую он нарыл. – Но этого будет недостаточно, чтобы одолеть его, по крайней при наличии друзей на нужных местах и таких глубоких карманов.

Я могу лишь с недоверием смотреть на информацию, пока он говорит, одновременно впечатленный тем, что он знает, зачем я пришел, и раздраженный тем, насколько быстро он во всем разобрался. Здесь есть вещи, которые появились еще до моего рождения. Черт, здесь есть даже копии свидетельств о рождении меня и Мэдди, но всего этого недостаточно, чтобы нанести весомый ущерб. Во всяком случае не того уровня, как мне бы хотелось.

Я снова бросаю взгляд на парня, и он вплотную смотрит в ответ, его лицо не выражает ничего, а взгляд говорит, что я не должен задавать вопросов, но я все-таки спрашиваю.

– Я не говорил, что хочу одолеть отца, – как ни в чем не бывало произношу я, и он закатывает глаза, что напоминает мне о Хэлли.

– Джош, я уверен, вы слышали истории про этот город, про кошмары, которые здесь происходили, и сказки о мэре и его друзьях, которые тут заправляли. – Ухмылка сходит с его лица, и я, кажется, вижу, почему все называют этого парня беспощадным, в нем уже нет ничего детского. Теперь он выглядит как мужчина, повидавший гораздо больше жути, чем я предполагал. И, конечно, он прав: я слышал жуткие истории об этом городе, и о людях, руководивших им. Слухи об этом разлетелись по всему штату, но никто на самом деле не знает, что здесь реально произошло, но эти колкие зеленые глаза, смотрящие на меня, точно знают. Я знаю, что он наблюдал за всем этим, не моргая. – Они все исчезли, а я все еще здесь. Знаете, почему?

Вопрос немного сбивает меня с толку, особенно учитывая, что я вспоминаю все новости о произошедшем в этом городе. Поэтому я не особо понимаю, к чему он клонит, но учитывая вид этого офиса и его расположение, я без особых раздумий спрашиваю: – Деньги?

Он снова закатывает глаза и ухмыляется: – Нет, власть, – Линкольн произносит этого слово так, словно оно ниже его достоинства, как будто он не особо в это верит, или, возможно, придает ему иное значение.

Теперь моя очередь закатывать глаза.

– Это одно и то же, – кидаю я в ответ, понимая, что все привилегии – результат и денег, и власти.

– Нет, не одно и то же, думать так – ошибка, на которой вам стоит поучиться, если вы хотите отнять власть у своего отца. – Я моргаю в тот момент, когда парень встает из-за стола и обходит его, чтобы присесть на краешек прямо передо мной. – Я знаю о свадебной сделке между вашей сестрой и Брэдли Торном, которую вы сорвали, а также знаю о еще одной сделке, заключенной уже вами, так что давайте не будем тратить время друг друга.

Мы молча глядим друг на друга, пока я наконец не смягчаюсь, тщательно обдумав слова, прежде чем сказать.

– Если бы я пришел сюда, чтобы наказать своего отца, как бы я мог это сделать?

Его ухмылка возвращается, как будто парень точно знал, что я собираюсь сказать, и именно он заставил меня это сделать.

Я представляю, как он может заставить каждого делать то, что он пожелает, и честно сказать, мои мысли только подтверждаются, когда Линкольн отвечает: – Завтра вы будете заняты свадьбой, но после нее вам нужно найти слабости своего отца.

Я игнорирую тот факт, что он знает о моей свадьбе завтра, хоть я никому об этом не говорил, и фокусируюсь на второй части фразы. – У моего отца нет слабостей.

– У всех они есть, Джош, нужно их только найти. – Он снова встает на ноги и идет в сторону сейфа в углу комнаты. Парень вводит код, отпечаток пальца, и дверца открывается, обнажая большое количество техники. Линкольн берет телефон и еще что-то маленькое, закрывает дверцу и снова направляется ко мне. – Этот телефон невозможно отследить, связывайтесь со мной только по нему, и вот вам еще кое-что, что поможет найти слабые места отца, – он протягивает крошечное черное устройство, которое с легкость помещается у него между пальцев. – Вставьте это в его компьютер.

Я без вопросов беру обе вещи, все еще пораженный и тем, что он делает, и тем, что предстоит сделать мне. – Вставить в компьютер, и что тогда произойдет?

– А я позабочусь обо всем остальном. – Линкольн указывает рукой на дверь, и я следую за ним. – Но вам нужно сделать это либо на этих выходных, либо подождать неделю, потому что меня не будет в стране.

На этих выходных? Как, черт побери, я смогу вставить эту штуку в отцовский компьютер на этих выходных?

Я выхожу вслед за парнем из его офиса и снова возвращаюсь в холл, где расположен ресепшен. Секретарша разговаривает уже с другим молодым человеком, которого я сразу же узнаю и усмехаюсь, что заставляет Линкольна остановиться и глянуть на меня.

– Вы имеете наглость говорить мне, что дело не в деньгах, когда у вас здесь стоит один из самых богатых людей в стране, – говорю я ему, указывая на Ашера Донована.

Мы с Ашером во многом схожи: он ходил в частную школу, рос в обеспеченной семье и постоянно находился в тени своего отца.

Фэрфилдская частная старшая школа часто играла против школы Халлоус, и хоть он и не был в команде, его имя и присутствие на играх всегда бурно обсуждалось. У его отца денег было больше, чем у бога, и, как я слышал, грехов у него было больше, чем у дьявола. Один из слухов этого города о том, что Ашер убил своего отца и брата, чтобы завладеть семейным бизнесом, и когда его холодный, безжизненный взгляд встречается с моим, я вполне могу в это поверить.

– Джош Питерс, – просто кивает он, прервав разговор с Элизой и подойдя к Линкольну, который все еще наблюдал за мной.

Я не утруждаю себя ответом Ашеру, снова обращая внимание на Линкольна, и рявкаю: – Мир крутится вокруг денег, ты можешь заставить людей сделать что угодно за приличную плату.

Линкольн смотрит на нас обоих, как будто замечая сходство в первый раз, и, вздыхая, произносит: – И с необходимой силой ты можешь изменить этот мир.

Я гляжу на Ашера и замечаю трансформации, произошедшие в нем со времен старшей школы. Нет ни скрипа челюсти, ни сутулых плеч, ни тени отца, нависающей над парнем, он полностью свободен.

– Эти слухи – правда? – спрашиваю я, зная, что он понимает, о чем я говорю, и его ответная ухмылка еще страшнее, чем у его друзей.

– Часть из них правдива, – размышляет он, пожимая плечами. – А часть – более добрая, чем правда. – Его слова заставили меня понять, что как бы ни грешил отец, сын заставил его покаяться, и, хотя возможно грехи моего отца не настолько плохи, он должен заплатить свою цену.

– Я все сделаю на этих выходных, – обещаю я, снова обращая внимание на Линкольна, и он кивает.

– Тогда скоро я с вами свяжусь, – отвечает он и, не дожидаясь ответа, уходит обратно в свой офис.

Я гляжу ему вслед, а затем бросаю взгляд на Ашера и замечаю, что тот тоже провожает взглядом уходящего Линкольна. Когда парень обнаруживает, что я поймал его взгляд, он разворачивается и исчезает в противоположном направлении, даже не попрощавшись, и это доказывает, что он совсем не изменился за прошедшие годы.

Все еще не оправившись от случившегося, я возвращаюсь на парковку, достаю из кармана телефон и замечаю сообщение от Хэлли. Точнее, кучу сообщений.

Динь: Ты знаешь, что я ненавижу шопинг?

Динь: Типа, я реально ненавижу этот сраный шопинг.

Динь: А знаешь, что еще хуже, чем шопинг???

Динь: Поиски свадебного платья!

Динь: Почему их так много?

Динь: И почему они все из колючей ткани?

Динь: Как думаешь, это нормальное?

Динь: *прикрепленное изображение*

Динь: А, забудь, оно неприятно к телу.

Динь: Как насчет этого?

Динь: *прикрепленное изображение*

Динь: *прикрепленное изображение*

Динь: *прикрепленное изображение*

Динь: *прикрепленное изображение*

Динь: Ладно, забей, они все меня бесят.

Динь: А еще меня бесит твой отец.

Динь: И свадьбы тоже бесят!!!

Динь: *прикрепленное изображение*

Динь: Может, это?

Сообщение за сообщением, фотография за фотографией, понятно, что она сейчас в каком-то свадебном бутике, пытается подобрать платье. Я пролистываю все сообщения с улыбкой и рассматриваю все фотографии. В этих платьях она выглядит так же потрясающе, как и в любых других, но ни одно из них не подходит ей. Не то чтобы я знаю, что каждая женщина мечтает надеть на свою свадьбу, пусть и фиктивную, но все же мне немного стыдно, что я заставил ее пройти через все эти страдания.

Джош: Разве видеть невесту перед свадьбой в платье не плохая примета?

Динь: Ты думаешь, я не задушу тебя тканью одного из этих платьев?

Джош: О нет, это же невеста-терминатор!

Динь: Мне снова нужно ударить тебя по яйцам?

Джош: Лучше нежно погладить.

Динь: Напомни мне, как там говорится? Пока смерть не разлучит нас?

Я улыбаюсь, читая ее ответы, потому что, несмотря на угрозы, она воспринимает все это серьезно. Особенно сейчас, когда у меня есть секретное оружие в кармане.

Джош: Ты выглядишь красиво во всем, что бы ты не надела.

Джош: Просто выбери то, в котором тебе комфортнее всего.

Даже когда я набираю слова и отправляю их, я понимаю, что все они бессмысленны. Ни одно из этих платьев не подходит ей, и даже несмотря на то, что все это не по-настоящему, ее комфорт в день нашей свадьбы важен для меня. Поэтому вместо того, чтобы выехать из гаража и направиться домой, как и планировал, я открываю карту на телефоне и просматриваю ее, пока не нахожу то, что искал. Похоже, придется сделать небольшой крюк по пути домой.

Когда я возвращаюсь, уже почти девять часов, и так как это вечер пятницы, я ожидаю, что дома либо не будет вообще никого, либо будет громкая вечеринка. Но когда я захожу внутрь, то обнаруживаю Деймона, сидящего за кухонным островком, на пару с наполовину приговоренной бутылкой виски.

– Топим наши печали? – спрашиваю я, делая шаг навстречу ему, замечая, что обычно темные серые глаза парня выглядят сегодня ярче. Он не очень много пьет, особенно после того, что с ним случилось, но время от времени немного расслабляется. Похоже, сегодня то самое время.

– Вообще-то празднуем, – протягивает он, помешивая янтарную жидкость в стакане перед тем, как сделать медленный, смачный глоток.

– Ну, это перемена, – хриплю я в ответ с улыбкой, наливаю себе тоже и ставлю стакан рядом с его. – Что отмечаем?