– Там, – также коротко ответил полицейский, кивая на квартиру, дверь которой была приоткрыта.

Я на ходу скинул ветровку и вручил её почти обнажённой девушке. Она пробормотала вслед «спасибо», но я едва услышал.

Мы с Дмитрием ворвались внутрь. Кретов держал наготове плетения, и я тоже был готов в любой момент поставить барьер.

В коридоре, освещённым тем самым гнойным светом, стояли ещё двое полицейских. Через распахнутую дверь они смотрели в комнату, не отрываясь. На пороге лежал запечатывающий артефакт: металлический шар с шипами, покрытый синими рунами.

Я подошёл к дверному проёму и увидел его.

Смешанные чувства. С одной стороны, я разочарован, что не вижу перед собой знакомого паука. С другой стороны, впечатлён тем, насколько опасная тварь мечется по комнате, накрытая куполом артефакта.

Существо напоминало комету с длинным хвостом, сотканную из тени. Из передней части торчали когтистые лапы, а узкие красные глаза то возникали, то исчезали по всему телу. Монстр издавал звук на грани слышимости, от которого закладывало уши.

– Это кто-то другой, – сказал я.

– Пожиратель снов. Неужели попался? – Кретов вытер лоб и хрипло рассмеялся. – Теперь в Конгрегации мне должны дать премию.

– Не забудь, что я ставил метку. Рассчитываю на долю, – улыбнулся я.

– Эй, мужики, а мы его схватили, вообще-то, – пробасил оперативник. – Игоря вон порвать успела эта… Что это за хрень вообще?

– Пожиратель снов, я же сказал, – пробурчал Дмитрий. – Вы свободны, парни, дальше мы сами.

– Спасибо за помощь, – искренне сказал я.

Оперативники кивнули и молча вышли из квартиры, закрыв за собой двери.

Дмитрий вздохнул и внимательно осмотрел существо. А оно продолжало метаться туда-сюда, издавая низкий булькающий звук.

– Это точно не он, – сказал я. – Иначе бы давно исчез. Артефакт ведь не блокирует телепортацию?

– Нет, – буркнул Кретов. – Хочешь сказать, это совпадение, что он напал на одну из девушек с меткой?

– Похоже на то. Паук телепортировался моментально, а сюда успели прибыть оперативники. К тому же паук блокировал звуки, а если мы опросим соседей, я уверен – они скажут, что слышали шум.

– Ты наверняка прав. Но проверить мы обязаны. Фокус… – Дмитрий бросил взгляд на меня и заметил кристалл у меня в руке, – вижу, при тебе. Ты что, создаёшь плетения с его помощью?

– Да. С пауком это спасло мне жизнь, – ответил я.

– Только не увлекайся. На твоём ранге допустимо использовать катализаторы. Но с твоим талантом лучше сразу браться за прямое управление эфиром. Однако сейчас он тебе пригодится. Начинай концентрировать энергию, – сказал Кретов и достал из кармана кусок мела, который искрился на свету и источал слабый эфирный дымок.

Я принялся кружить фокусирующим кристаллом против часовой стрелки, пока наставник чертил вокруг существа диагностический круг. Он сразу же привязывал к нему текущие мимо эфирные нити, и круг начал светиться.

Пожирателю снова это не понравилось. Он издал возмущённое бульканье и принялся бить когтями по куполу. В передней части открылась дюжина красных глаз – из них, будто змеи, выползли извилистые жгуты эфира.

– Что, не нравится? Пора ответить за всё, что ты сделал, – злорадно оскалился Дмитрий.

Существо будто нахмурилось и вдруг смялось, будто кусок пластилина, сжатый в кулаке. Затем оно опять приняло форму, но… Теперь оно было человеком.

Женщиной, если точнее. Молодой и красивой, в скромном платье с цветами. Её лицо почему-то казалось мне знакомым…

– Дима, – тепло улыбнувшись, сказала она. – Может, сегодня ты останешься дома?

Кретов замер. Мелок едва не выпал из его руки, но затем наставник сжал его с такой силой, что сломал пополам.

– Ах ты, сука, – прорычал он.

Отбросив обломки мела, он двумя руками принялся творить плетение. Десяток символов, заключённых в круг, добавочные треугольники по краям… Такого я даже в книгах не встречал.

Десяток эфирных шипов выросли полукругом, словно корона, и ударили по твари, принявшей облик женщины. Вместо крика из горла иллюзии вырвалось низкое бульканье, и Пожиратель снов вернулся в истинную форму.

– Получил, ублюдок? Это мы только начали, – глухо произнёс Кретов.

– Что это было? – спросил я.

– Он умеет залезать в головы людей. Залез в мою, как видишь…

Монстр обратил взор на меня и тут же превратился в Сергея.

– …а теперь в и твою, – закончил Дмитрий.

– Я ничего не чувствую.

– Ты и не можешь почувствовать. Защититься от этой твари тоже нельзя, многие пробовали, – качнул головой Кретов.

У фальшивого Сергея были чёрные глаза. Они вытекали из орбит, оставляя полосы глубоких ожогов, словно по щекам моего брата текла раскалённая нефть.

Он дрожал, обхватив себя руками, ногти на которых были сорваны.

– Спаси меня, брат! – умоляющим тоном выкрикнул он.

– Уймись, ты меня не обманешь, – я улыбнулся, но улыбка была слегка вымученной.

Смотреть на то, как страдает мой брат, даже на сто процентов зная, что это иллюзия… Ничего приятного в этом нет.

– Ладно, хватит представлений, – Дмитрий рассыпал по кругу зелёный порошок и посмотрел на меня. – Начинай пульсацию.

Порошок зашипел, коснувшись пола, а я стал мелкими порциями выпускать энергию через кристалл. Пожиратель дёрнулся и снова вернулся в обычный облик.

Его аура проступила явственнее – клубящиеся чёрные вихри с вкраплениями алых искр. Я видел в ней много интересного, но ничего знакомого.

– Не вижу никакой связи с похищениями, – сказал я, водя кристаллом над самым большим вихрем. – Если бы он недавно убивал, рядом с ним была бы энергия смерти.

– Ни одного символа из «Умбры», – задумчиво подтвердил Дмитрий, почёсывая небритую шею.

– Да откуда бы им тут взяться? – удивился я.

– А ты думаешь, они в книге сами по себе появились? Создатели «Кодекса Умбры» научились всяким проклятиям и тёмным ритуалам от злых духов, – объяснил Кретов. – Но теперь мы уже точно можем сказать, что эта тварь с похищениями не связана.

Пожиратель дёрнулся, ударив щупальцем по барьеру. Во все стороны полетели искры.

– Значит, случайность? – спросил я, опуская кристалл. – Он просто напал на первую попавшуюся жертву?

– Может быть, а может, ему тоже интересны девушки, рождённые в день парада планет, – Дмитрий разорвал диагностический круг коротким жестом. – Как бы там ни было, сейчас мы с тобой изгоним его.

– Как?

– Подходящих артефактов у нас нет, – наставник огляделся, будто артефакты могли лежать где-то в комнате девушки. – Значит, справимся своими силами. Плетение сложное, но ты мне поможешь. Сейчас объясню, что нужно делать…

Мы вдвоём создали заклинание изгнания, которое буквально представляло из себя врата в другое измерение. Не телепортация, а что-то вроде сливного отверстия для эфира.

Опасная вещь – при неправильном использовании может создать неконтролируемые магические аномалии. Но Кретов решил рискнуть, и я полностью его в этом поддерживал.

Оставлять такое опасное существо в нашем мире нельзя.

Когда мы активировали плетение, воздух затрещал, врата вспыхнули ослепительным светом. Пожиратель закричал и задёргался, его теневое тело начало распадаться на чёрные хлопья и втягиваться в «слив».

– Возвращайся в бездну! – сказал ему напоследок Дмитрий.

Последняя вспышка – и комната опустела. От существа остались лишь эфирные разводы, парящие в воздухе.

– Ну что, можем гордиться собой? – спросил я.

– Ещё бы. Эта тварь двадцать лет терроризировала Москву… Хорошо, что надолго впадала в спячку. Но теперь, если Пожиратель вернётся, то не раньше, чем в следующий парад планет. Пойдём отсюда, – Дмитрий махнул рукой.

– А ты не шутил насчёт награды в Конгрегации?

– Не шутил. Получишь свою долю, не переживай…

– Да я и не переживаю. Просто мне приятна мысль о том, что эти подлецы будут вынуждены нам заплатить, – улыбнулся я.

– Да, – хмыкнул Кретов. – Меня тоже это радует.

Мы вышли в подъезд, поговорили с оперативниками и девушкой. Объяснили ей, что лучше пару дней пожить в другом месте, пока остаточная энергия монстра не развеется.

Когда мы сели в машину, я спросил:

– Что это была за женщина? Облик которой принял Пожиратель?

– Сам не догадываешься? – буркнул Дмитрий.

– Твоя жена.

– Да. Только сразу учти, я не хочу об этом говорить.

– Хорошо, – не стал допытываться я. – Подбросишь до дома?

– Угу, – мрачно промычал Кретов, заводя мотор. – Хорошая работа, ученик. Растёшь не по дням, а по часам. По минутам даже.

– Спасибо, стараюсь. Быстрее бы разобраться с этим делом, хочется иметь больше времени на обучение, – сказал я.

– На практике намного лучше, поэтому не расстраивайся.

Кретов высадил меня у ворот, даже не заглушив двигатель. Его профиль в свете фар казался каменным – всё ещё застывшим в той минуте, когда Пожиратель принял облик его жены.

Я не стал спрашивать снова. Некоторые раны лучше не трогать.

Дом встретил тишиной. Все Зорины, кто был дома, давно спали.

Вот ещё одно дело, на которое у меня не хватает времени… Как глава, я должен объединить род, но большинство из членов семьи старается меня избегать.

Дворецкий принёс мне телятину с печёным картофелем. Я с удовольствием съел её, чувствуя, как тепло растекается по желудку и затем по всему телу.

Затем отправился в хранилище, куда поручил Оскару положить тетрадь Прохора. Я взял её и плюхнулся в кресло у камина. Огонь уже догорал, но света мне хватало.

Страницы пахли болотной гнилью и дымом. Прохор писал неровным почерком, будто торопился запечатлеть свои мысли.

Легенды о Теневых Странниках, пожирающих эфирные тела людей… Рассказы о деревнях, где жители умирали во сне после встречи с «чёрным ветром». Ни дат, ни имён – только намёки, обрывки.

«В год великой засухи явился Он. Трое суток плакали матери над колыбелями, пока старейшина не принёс жертву…»

Я перевернул страницу. Выцветшая зарисовка существа с десятком щупалец. Увидев рисунок, я крепче сжал тетрадь.

Да. Это та самая тварь, что я видел рядом с Сергеем.

Далее – отчёт о случае 1843 года. Провидец Игнат Слепой разорвал связь между духом и проклятой жертвой. Как именно – не объяснено. Просто пометка на полях: «Сила требует жертв. Или великой воли».

Угли в камине потрескивали, рассыпаясь в пепел. Я откинулся на спинку кресла, чувствуя, как веки тяжелеют.

Провидцы прошлого могли выстоять против таких чудовищ. Но у них были знания, ритуалы, артефакты… Сила, в конце концов – в те времена провидцы были намного мощнее, чем нынешние.

А у меня – потрёпанная тетрадь и немного базовых плетений в арсенале.

Рука сама потянулась к фокусирующему кристаллу в кармане. Холодный камень напомнил о сегодняшнем событии. О том, как эфир рвался из пальцев, подобно вожжам ретивого коня. Когда мы изгоняли Пожирателя, я чувствовал власть и силу.

В тот момент я понял, что действительно могу сделать этот мир лучше, ликвидируя таких существ, как Пожиратель снов. Или как этот неведомый Теневой Странник, проклявший моего брата.

Я должен стать сильнее. И я могу это сделать.

Два века назад провидцы справились. Значит, смогу и я.

Огонь в камине погас. Я не стал его разжигать и отправился в спальню.

***

Рассвет застал нас с Виктором у восточной стены поместья. Подросток кряхтел, пытаясь не отставать от меня, но ему это не удавалось.

– Не сбавляй! – крикнул я, слегка ускорившись. – Представь, что за тобой гонится твой репетитор по китайскому.

Витя фыркнул, но поднажал:

– Он… и правда… достал… – между вдохами выдавил он. – Вечно… ругается… на моё произношение…

– Значит, беги быстрее, – я ухмыльнулся, замечая, как он невольно прибавляет ходу.