– Читаете мои мысли, Артемий Петрович. Нет смысла понапрасну лить кровь. Я возьму своё деньгами.

Следователь уважительно кивнул:

– Неожиданно милосердно для человека, который только что пережил покушение.

– Это не милосердие, – я повернулся к нему. – Просто мёртвые не платят долги. А Волковы должны мне очень много.

Ленский хмыкнул, доставая из портфеля бланки:

– Как скажете. Подпишите здесь и здесь… Ваше заявление будет оформлено через Дворянскую палату, заседание состоится на днях. Дело верное, поэтому процесс не будут затягивать. Кстати, попрошу вас воздержаться от контактов с бароном Волковым, – добавил следователь. – Таков закон. Что касается Светланы Андреевны, сейчас я вызову людей, и до оглашения вердикта она будет под стражей в Кремле.

– Хорошо, – сказал я, на всякий случай внимательно читая, что за документы он дал мне на подпись.

Когда бумаги были оформлены, Ленский встал:

– Благодарю за сотрудничество, ваше благородие. С вашего позволения, я поеду.

– Вам спасибо, Артемий Петрович. Я провожу, – мы вместе отправились к выходу.

– И последнее, – следователь на секунду задержался на пороге. – Будьте осторожны. Кто-то явно стоит за Волковыми. Такие артефакты не берутся из ниоткуда, и стоят они целое состояние.

– Знаю, – кивнул я. – Но ведь я тоже не один. Как минимум закон на моей стороне.

– До тех пор, пока вы на стороне закона, – заметил Ленский и слегка поклонился. – Всего хорошего, барон.

Да, он был прав. Кто-то явно помог Волкову… Вот только кто? Вполне возможно, мы это выясним на суде. По крайней мере, я поручу своим адвокатам, чтобы они этого добивались. Ведь если устранить только Волковых, главному противнику это никак не повредит.

И я ведь даже не знаю, что это за противник… Хотя кое-какие догадки имеются.

– Закончил? – неожиданно раздался за спиной голос Кретова.

– Ты что, ещё здесь? – как-то отрешённо удивился я.

Казалось, после всех сегодняшних событий мои нервы должны быть натянуты, как струны. Но усталость уже глушила адреналин, оставляя лишь тяжёлую, как свинец, сосредоточенность.

– Конечно. Ты помнишь, зачем мы с Толей вообще приехали?

– Помню. Мы свою задачу выполнили и выяснили кое-что весьма интересное.

– Ты прав, – кивнул Дмитрий. – Я надеюсь, твои дворянские трудности не помешают вести наше расследование?

– Не помешают. Судом и всем остальным займутся мои юристы. А я могу сосредоточиться на расследовании.

– Отныне нам придётся вести его очень осторожно, – нахмурился Кретов. – Если эти артефакты делают сильные провидцы… Конгрегация почти наверняка замешана. Особенно учитывая то, что ты узнал от Прохора.

– Как минимум Конгрегация виновна в появлении Теневых Странников, – сказал я. – Не думаю, что это была целиком идея Прохора. Его просто сделали козлом отпущения.

– Ты прав. Конгрегация провидцев любит всякие эксперименты, многие из которых заканчиваются печально, – пробурчал Дмитрий. – В общем, соблюдаем осторожность. Я посещу архивы и постараюсь выяснить, кто ещё был связан с экспериментами Прохора. Хотя мне кажется, такие сведения или уничтожены, или скрыты.

– Проверить стоит.

– Да. А ещё надо проверить одного человека. Вчера я побывал в нескольких местах, где люди находили проклятые предметы или встречали Странников… И в нескольких местах наткнулся на это, – Кретов достал из кармана осколок стекла.

Нет, не стекла, а зеркала. И от него исходил ощутимый магический фон.

– Что это? – спросил я. – Обломок какого-то артефакта?

– Именно. И я уже знаю, какого. Это Зеркало искажённых отражений, и оно принадлежит члену Конгрегации по имени Игорь Ланцов.

Имя ударило, как током. Теперь пазл начал складываться – ученик Прохора, эксперименты, зеркало на местах, где люди получили проклятие… Слишком много совпадений.

– Игорь Ланцов? – переспросил я.

– Да. А что такое, ты его знаешь? – сощурился Дмитрий.

– Нет. Но он был учеником Прохора и тоже участвовал в экспериментах. Прохор называл его имя.

– Вот как… Что же, замечательно. Значит, нам с тобой надо пообщаться с этим Ланцовым. Поехали!

Глава 2

Утро встретило меня серым небом и назойливым дождём, стучащим по крыше автомобиля. По дороге в отделение я заехал в кофейню, где раньше не был. Она называлась «Чёрное золото», и цены здесь были в три раза выше, чем в заведении рядом с отделением.

Выпил эспрессо на месте и понял, что это не просто так. Кофе здесь был просто великолепен. Выпив его, я позволил себе на минутку прикрыть глаза и насладиться играющим в помещении тихим джазом. Почувствовал, как усталость последних бессонных ночей немного отступает.

Взял ещё один черный кофе для себя и капучино с корицей для Полины. Традиция есть традиция, даже если за окном скоро настанет апокалипсис.

Кондиционер в отделении боролся с сыростью, но проигрывал. Полина уже сидела за своим столом, разбирая какие-то бумаги. Увидев в моих руках стаканчик с логотипом «Чёрного золота», она подняла взгляд:

– Ваше благородие решили шикануть? Или это расплата за то, что я вчера кормила комаров в лесу?

– Ни то, ни другое, – ответил я. – Попробуй. Он гораздо вкуснее, чем обычный кофе, и отлично бодрит. По-моему, ты не выспалась, – поставил капучино перед ней, уловив лёгкие тени под её глазами.

– Я забыла, когда высыпалась, – вздохнула Полина и потянулась за стаканом.

– Тогда тем более. А что мешает тебе спать?

– По-разному, – уклончиво ответила Реутова и сделал глоток кофе. – М-м, а он и правда гораздо вкуснее!

– Я же не мог тебя обмануть, – подмигнул я.

Минут пятнадцать мы болтали ни о чём. Полина тщательно делала вид, будто мы не флиртуем, хотя это было вовсе не так. А когда её сослуживицы вошли в кабинет, она сразу приняла строгий вид и сказала:

– Я через пять минут приду к вам в кабинет, барон. Дмитрий Анатольевич уже на месте?

– Нет, он уехал в Конгрегацию. Нужно поискать кое-какие сведения в архивах. Жду вас, капитан, – сказал я деловым тоном, решив подыграть Полине. – Дамы, хорошего вам дня.

– И вам, – кокетливо похлопала ресницами Катя, а вторая девушка только молча кивнула.

Кабинет провидческого отдела был полон тишины, если не считать звуков с улицы. Дождь за окном усилился, превратившись в сплошную серую пелену. Капли стучали по подоконнику с монотонным упорством, словно пытались передать какое-то закодированное сообщение.

Я поймал себя на мысли, что начинаю искать скрытые смыслы даже в звуках природы – верный признак переутомления. А также того, насколько отчаянно я хочу найти разгадку, но пока что у меня нет ни единой серьёзной зацепки.

Полина пришла в провидческий отдел ровно через пять минут, как обещала. Она принесла с собой ноутбук и несколько папок с бумагами. Я стоял у висящей на стене карты Российской Империи и прикалывал к ней булавки.

– Отмечаешь места, где заражённые подхватили проклятие? – спросила Реутова.

– Именно. Хочу попытаться найти связь. Надо сверить и другие факторы, конечно, но сначала разберусь с географией.

Мои пальцы скользили по гладкой поверхности карты, находя нужные точки. Каждая булавка вонзалась с лёгким щелчком, отмечая очередную трагедию. Москва, Петербург, Нижний Новгород… Проклятия расползались по стране, как метастазы.

– Я тоже хотела предложить этим заняться, – на лице Полины возникла лёгкая улыбка.

– Спасибо, я сам, – забрал у неё из рук папки и кивнул на свободный стол. – Садись. Нужно найти информацию об одном человеке. Он член Конгрегации провидцев, так что можешь использовать компьютер Кретова, у него есть доступ к некоторым электронным базам данных Конгрегации.

– Хорошо, – Полина уселась, открыла два ноутбука: свой и Дмитрия. – Как зовут человека?

– Ланцов Игорь Олегович.

– Тот самый ученик Прохора? – девушка подняла брови. Вчера она ведь тоже слышала это имя.

– Да, – сказал я. – Нужно узнать, чем занимается Игорь и как может быть связан с проклятиями и всем этим…

Я объяснил Полине, что Кретов нашёл осколки уникального артефакта, который был зарегистрирован на Игоря. Зеркало искажённых отражений, к тому же, обладало свойствами, которые наводили на подозрения. Если верить записям в официальном каталоге артефактов, среди прочего оно могло изменять пространство, создавая что-то вроде кратковременных порталов… А значит, в теории Игорь мог призывать Теневых Странников.

Реутова кивнула и приступила к работе. Я заметил, как она на мгновение закрыла глаза, будто собираясь с силами. Затем её пальцы затанцевали по клавиатуре с привычной уверенностью.

Я видел, как она время от времени прикусывает нижнюю губу, сосредоточившись на поиске информации. Этот жест показался мне очень милым и даже возбуждающим. Да и вообще, Полина за работой выглядела ещё соблазнительнее, чем обычно.

Вернулся обратно к карте. Сверяясь с бумагами и заметками в телефоне, отмечал булавками места – не только в Москве и области, но также и в других регионах. К нам в отделение регулярно поступали сведения, добытые другими провидцами и обычными полицейскими.

– Ланцов Игорь Олегович, – Полина щёлкнула клавишами, выводя данные на экран. – Член Конгрегации провидцев, отдел экспериментальной магии. После того, как Прохора изгнали, получил статус старшего адепта и возглавил некое направление своего отдела, точная информация засекречена.

– Что ещё?

– Ничего подозрительного. Ни жалоб, ни нарушений, ни приводов в полицию. Чистая биография.

– Слишком чистая, – я отпил уже остывший кофе, чувствуя, как горечь бодрит сознание. – Надеюсь, Дмитрий что-нибудь нароет в архивах Конгрегации.

Я вернулся к работе, сравнивая не только места, но и другие факторы. Особенно меня волновал срок от получения проклятия до его активации. Ведь если найду закономерность, это поможет понять, сколько времени есть у Сергея…

Но закономерности не было. Один заражённый был «активирован» через полгода, а другой – всего лишь через несколько дней. То же и с другими параметрами. Никаких совпадений.

Я подошёл к окну, наблюдая, как дождь рисует причудливые узоры на стекле. Где-то там, за этой водяной пеленой, скрывался наш враг. А может, и не один.

– Слишком разные объекты, слишком разные сроки. На первый взгляд никаких совпадений, – хмурясь, я провёл рукой по карте. – Но что-то же должно объединять заражённых… Теперь мы точно уверены, что Теневым помогают люди. А люди не могут действовать хаотично, как бы этого ни хотели. Наш мозг всегда стремится к системе, только чрезвычайно умные люди могут перебороть это.

И то, это дается им с большим трудом, и нередко даже они совершают ошибки. Подобное мне доводилось наблюдать, работая с крупными компаниями в своей прошлой жизни.

– Вот именно, люди! – вдруг сказала Полина.

– Что? – переспросил я.

– Во всех случаях жертвами стали более слабые люди. Обрати внимание, среди заражённых почти нет зрелых мужчин. В основном дети, подростки, старики и реже женщины. Мужчины – только те, кто и так в плохом состоянии. Больные, травмированные, переживающие стресс…

– А ты права, – задумчиво сказал я, пролистывая список жертв. – Странники выбирают уязвимых.

Полина медленно кивнула:

– Как хищники, которые чуют слабейшего в стаде.

– Возможно, проклятые предметы как-то привлекают тех людей, в чьих аурах можно нащупать слабину… Спасибо за мысль.

– Пожалуйста, – улыбнулась Полина.

Я позвонил Анатолию и пересказал ему наши догадки. Археолог теперь считался неофициальным консультантом по этому делу и занимался дальнейшим изучением проклятых предметов. Обещал изучить артефакты на предмет структур, которые могут отвечать нашим предположениям.

Было уже за полдень, и я собирался предложить Полине пойти пообедать, когда из коридора вдруг раздались длинные шаги и в кабинет ворвался Кретов.