– Работаете? Молодцы! – он бросил мокрую шляпу на вешалку и туда же отправил пальто.

– Всё в порядке? – уточнил я. Наставник выглядел ещё более всполошённым, чем обычно.

– В целом да. К сожалению, я не нашёл никакой информации об экспериментах Прохора. Как мы с тобой и думали, всё находится под грифом «совершенно секретно». К сведениям имеют доступ только высшие чины Конгрегации.

– М-да, Стоцкий мне так и сказал, когда мы беседовали про Клык Мрака, – поморщился я.

– Но зато я узнал кое-что другое! – Дмитрий хлопнул в ладоши. – Ланцов, которого мы искали, часто проводит время в экспедициях. Что интересно – ездит один, несмотря на то, что возглавляет какое-то направление в отделе экспериментальной магии. Я сумел узнать про несколько мест, в которых он бывал…

Кретов посмотрел на карту и усмехнулся.

– Часть этих мест совпадает с теми, где люди получили проклятие, – закончил он. – Вместе с осколками артефакта это начинает тянуть на доказательства причастности. Мы должны его допросить.

– А Конгрегация позволит? – с сомнением спросила Полина.

– Вряд ли, – ответил я вместо Дмитрия.

Он согласно кивнул и хитро улыбнулся:

– Но что, если мы не будем просить разрешения и допросим его далеко от Москвы? Игорь прямо сейчас находится в экспедиции в области. И я знаю, где именно.

– Тогда едем, – я немедленно взял со стола ключи от машины.

– Я с вами, – поднялась Полина.

– Нет, ты остаёшься, – строго произнёс Дмитрий, нахлобучивая мокрую шляпу обратно на голову. – Если Ланцов вдруг решит оказать сопротивление, обычным людям там делать нечего.

– Разве магия способна защитить от пули? – фыркнула Реутова, касаясь кобуры на поясе.

– Вообще-то да, способна. А наш подозреваемый – провидец высокого ранга и может вернуть твою пулю обратно тебе.

– Будь на связи с Анатолием, – сказал я, заводя машину с брелка. – Может, вместе вы сумеете найти ещё какую-то связь между жертвами.

– Хорошо, – буркнула Полина. – Удачи вам.

– Спасибо, – кивнул Дмитрий и вышел из кабинета.

Я подошёл к девушке вплотную, и она неосознанно отступила на шаг. Ресницы затрепетали, а губы приоткрылись, будто бы для поцелуя.

В воздухе между нами повисло напряжение. От неё пахло капучино и чем-то цветочным – возможно, новым парфюмом. Её зрачки расширились, когда я наклонился ближе, и я видел, как учащённо пульсирует сосуд на её шее.

Эта маленькая слабость, это предательское дрожание век делали её такой… живой. Не просто коллегой, не просто капитаном полиции, а женщиной, которая тоже чувствует это странное притяжение между нами.

– Что вам нужно, барон? – спросила Полина, тщательно скрывая дрожь в голосе.

– Когда ты волнуешься, сразу переходишь на «вы», – улыбнулся я. – Хотел спросить, когда у тебя следующее дежурство?

– Ещё нескоро.

– Правда? Тогда я не хочу ждать. Как насчёт сходить на свидание сегодня вечером?

– Если вы с Кретовым успеете вернуться – я не против, – тихо ответила Полина.

– Отлично. Тогда мы обязательно успеем, – так же тихо сказал я и направился к выходу.

Дождь продолжал моросить, но я не стал обращать на холодные капли внимания. Дмитрий уже ждал меня возле машины, и когда я подошёл, протянул руку:

– Я поведу, если ты не против. Хочу проверить своего ученика.

– Проверить меня? – переспросил я.

– Угу. Ты молодец, я это вижу. Когда ты ночью удерживал взрыв, то создал такое плетение, которое даже я бы не смог… Но большая сила не означает мастерство. Так что надо пройти определённые тесты.

– Ладно, как скажешь, – я пожал плечами и отдал Кретову ключи от машины.

Он схватил их с хищной улыбкой, которая говорила «ты не подозреваешь, что тебя ждёт». Я улыбнулся в ответ, и это значило: «Давай, удиви меня».

Мы с Дмитрием поняли друг друга без слов.

К тестам я был готов, и даже стало интересно, что такого приготовил для меня наставник.

Пока мы ехали по городу, Кретов попросил меня накопить как можно больше эфира, а как только выехали на трассу, он набрал скорость и сказал:

– Первое испытание – концентрация. Создай «Клин рассвета». Сейчас! – он резко вывернул руль и выехал на встречную.

Навстречу нам ехал грузовик, и расстояние было рискованным. Грузовик загудел клаксоном, а Дмитрий проревел:

– Быстрее! Пока не создашь плетение, в нашу полосу не вернусь!

Несмотря на ситуацию, которая была по-настоящему опасной, я рассмеялся:

– Да ты псих! – эфир собрался в моих ладонях, сплетаясь в острый треугольник. Свет вспыхнул, осветив салон. – Вот так, нравится?

Передо мной повисло готовое плетение. Дмитрий внимательно посмотрел на него, не обращая внимания на дорогу, и кивнул, а затем дёрнул руль вправо. Мы вернулись в нашу полосу. Водитель грузовика, проезжая мимо, снова вдавил клаксон и погрозил нам кулаком из окна.

Испытание оказалось изощрённым, но именно это сделало его таким захватывающим. Когда грузовик нёсся на нас, грозя отправить в мир иной, я почувствовал не страх, а странное возбуждение – как будто все мои чувства обострились до предела. Эфир в ладонях пульсировал в такт учащённому сердцебиению, и я вдруг осознал, что никогда раньше не чувствовал его так… живо.

Конечно, я понимал, что критической ситуации Дмитрий бы не допустил… но эмоций это не убавляло.

Примерно то же я ощущал вчера, когда сдерживал энергию взрыва, и в другие моменты, когда моя жизнь висела на волоске. Во время схватки с графом Сытиным и его фамильяром, например.

– Неплохо, – сказал Кретов, немного сбавляя скорость. – Теперь щит. Сначала сделай фронтальный, потом нарасти до сферического.

– Запросто, – кивнул я и приступил к выполнению задания.

После щита Дмитрий проверил, насколько хорошо я стал чувствовать магию, создавая плетения за моей спиной и требуя назвать, каким эффектом они обладают. Понаблюдал, как хорошо я втягиваю эфир и как могу контролировать и перенаправлять внешние потоки.

– Докопаться не до чего, аж бесит, – проворчал он, а затем хлопнул меня по плечу. – Молодец, Григорий. Рад, что высокий потенциал ты сочетаешь с усердием.

– Спасибо, – кивнул я. – Без опытного наставника у меня бы не получилось.

– Ой, да перестань, не так-то много я тебе и рассказывал… – начал прибедняться Кретов, а затем вдруг добавил: – Если нам придётся сражаться с Ланцовым, твоих умений всё равно может не хватить.

– Мы планируем с ним драться? – поинтересовался я.

– Нет. Но кто знает, какие планы у него…

Мы свернули на грунтовку, и Дмитрий, нахмурившись, произнёс:

– Слушай внимательно. Ланцов – провидец четвёртого ранга. Это значит, что при желании он может разорвать тебя на молекулы, даже не моргнув. Дело не в силе и не в мастерстве, просто твоё тело ещё не настолько сроднилось с эфиром, чтобы противостоять магическим атакам высокого уровня. Понимаешь?

– Понимаю. Читал о приобретённой сопротивляемости эфиру, – кивнул я.

Опытным путём было доказано, что чем дольше человек работает с эфиром, тем сильнее меняется его тело на клеточном уровне, приобретая сопротивляемость к эфирным воздействиям. Если коротко и без деталей, то опытного мага сложнее убить с помощью магии, даже если он не будет защищаться.

– Вот-вот, я именно об этом, – подтвердил Кретов. – Если что – сразу в защиту, понял? Никаких геройств.

– А ты?

– А я тоже четвёртый, – он осклабился. – Чтобы справиться со мной, ему придётся попотеть…

Грунтовка внезапно закончилась, и Дмитрий остановил автомобиль. В высокой траве был заметен след. Здесь недавно проехала машина – может, сегодня или вчера вечером. Мы с Кретовым переглянулись и оба, не сговариваясь, достали свои пистолеты и проверили магазины.

Проехав дальше, за березняком мы увидели полуразрушенную церковь, над которой клубился ядовито-зелёный эфир. Он пульсировал, образуя сложные спирали.

– Ритуал, – нахмурился я.

– И не простой, – Кретов заглушил двигатель. – Видишь эти узоры? Это портальная магия. Чёрт возьми, да он действительно вызывает их…

Я открыл дверь и вышел на улицу. Дождь как по заказу усилился, превратившись в настоящий ливень. Капли хлестали по лицу, будто тысячи крошечных хлыстов. Пахло мокрой землёй и травой – странно успокаивающий аромат, напоминавший мне детство.

Из глубины церкви донёсся гулкий голос, читающий заклинание на языке, от которого зашевелились волосы на затылке. В нём были звуки, которые человеческое горло просто не должно было уметь воспроизводить. Они заставляли мои зубы ныть, а в висках стучала тупая боль. Я посмотрел на Кретова и увидел, что он тоже стиснул челюсти – видимо, испытывал те же ощущения.

– Пора прервать эту вечеринку, – сказал я.

Дмитрий передёрнул затвор пистолета и кивнул:

– Полностью поддерживаю. Идём!

Глава 3

Мы направились к церкви, окружив себя эфирными щитами. Моя защита мерцала голубоватым светом, щит Кретова – кроваво-красным. Каждый шаг по размокшей земле давался с усилием – ноги вязли в грязи, как в патоке. Капли дождя шипели, испаряясь при контакте с барьерами.

Я крепко сжимал рукоять пистолета, разглядывая эфирные потоки вокруг. Вот с этим, недалеко от входа, что-то не так… Он движется будто бы в такт чьему-то дыханию. Да и вообще, как будто только маскируется под внешний поток.

Тронул Кретова за плечо и указал на этот эфир. Наставник прищурился и кивнул, а затем подготовил боевое плетение. Я сделал то же самое.

В пяти шагах от полуразрушенных дверей земля вдруг вздыбилась.

В первый миг показалось, что это просто порыв ветра поднял волну по луже. Но в следующий момент из грязи вырвалось чудовище – огромная змея длиной с грузовик, с переливающейся чешуёй цвета расплавленной меди.

Змея отлично спряталась среди потоков эфира, окружающих здание. Но я всё равно её раскусил.

– Чёрт! – вырвалось у меня, когда её пасть, усеянная кристаллическими зубами, щёлкнула в сантиметре от моего лица.

Я почувствовал, как горячее дыхание существа обожгло щёку, а в носу защекотал едкий запах серы.

Сердце бешено колотилось, выбивая боевой ритм. Адреналин вырвался в кровь, заставив мир вокруг замедлиться. Я ударил Клином Рассвета по морде змеи, но её защита выдержала атаку.

Дмитрий накинул эфирный аркан на голову твари и пустил через него поток энергии. Змея распахнула пасть и рухнула на землю, изгибаясь, будто в агонии.

– Полиция! Отзови фамильяра! – рявкнул Кретов и сделал выстрел в воздух.

Мы были совсем рядом с церковью, Ланцов наверняка нас слышал. Да и чувствовал, сто процентов. Но ответом стал лишь усилившийся рёв заклинания из-за стен церкви.

Змея напряглась и порвала аркан Дмитрия. Изогнулась, уворачиваясь от наших ударов и готовясь к новой атаке. Её тело извивалось в воздухе с неестественной грацией, каждая чешуйка светилась изнутри оранжевым огнём. Я видел, как в её глазах-углях отражается моё лицо.

– Давай Сеть! – выкрикнул Кретов, ставя барьер на пути противника. Успел в последний миг, змея едва не впилась в него клыками.

Я уже и сам понял, что моя коронная Сеть Сияния здесь очень пригодится, поэтому плетение было наполовину готово.

Ладони горели, будто я сунул их в кипяток. Я создавал старинное заклинание слишком быстро и не по инструкции, переделывая некоторые узлы. Это экономило время, но не энергию – скорость требовала большего количества сил.

Эфирные нити сплелись в паутину, опутав существо. Змея взвыла – звук напоминал скрежет металла по стеклу. Её бьющееся тело светилось сквозь серебристые переплетения, от кожи пошёл едкий дым.

– Удерживай! – прорычал Кретов, добавляя к моей Сети свои плетения.