Я глубоко вздохнул, ощущая, как во рту появляется привкус горечи. Такого я не мог спустить. Чтобы какой-то художник обокрал род Зориных? Тем более учитывая, что я работаю в полиции? Нет, ни за что.

– Мне жаль, что тебя так предали. Я с этим разберусь.

Настя удивлённо подняла брови:

– Ты… поможешь?

– А ты как думаешь? Это уже не твоё личное дело, – я выпрямился. – Он украл фамильную реликвию. За это придётся ответить по всей строгости.

Её лицо странно дрогнуло – будто она хотела то ли заплакать, то ли улыбнуться, но не смогла решить, что именно сделать.

– Спасибо, – прошептала сестра и затем добавила: – Только не причиняй ему вреда, ладно?

– Посмотрим, – пожал плечами я. – Скинь мне номер его телефона, фотографию и всю информацию, какую посчитаешь нужной. Адрес его мастерской у меня есть.

– Хорошо, – тихо ответила Анастасия.

Я кивнул напоследок и вышел. Предстояло найти вора-художника. Но сначала – хоть немного поспать.

Утром я поручил гвардейцам отправиться в город и попытаться отыскать Феодора. Вряд ли он останется у себя в мастерской, но мало ли. Вдруг совсем дурак. Хватило же дурости украсть ожерелье из дворянского поместья…

Сам я отправился в отделение – работы у нас по-прежнему было море. Новые случаи проклятий появлялись каждый день, и мы продолжали опрашивать заражённых, надеясь заполучить хоть какую-то ниточку.

Я не успел зайти в кофейню и купить себе и Полине традиционный кофе – на парковке у отделения меня встретил Кретов.

– Только что звонили из больницы! – сказал он, открывая дверь моей машины. – Поехали.

– А что случилось? – уточнил я.

– Один из заражённых позвонил к нам в отделение, спрашивал тебя. Сказал, что у него есть чрезвычайно важные сведения.

– Вот как? Интересно, – нахмурился я. – А откуда он узнал моё имя и что я веду это дело?

– Вот у него и спросишь. Поехали!

Мы отправились в больницу, и по пути меня не покидало тревожное ощущение. Что это за человек и почему он захотел встретиться именно со мной? А главное – что за информация у него для меня есть?

Больничный коридор казался бесконечным. Наши шаги гулко отдавались по кафельному полу.

– Палата триста семь, – пробормотал Кретов, сверяясь с телефоном. – Индивидуальная. Этот человек – племянник какого-то графа, обеспеченный.

У меня по спине пробежали мурашки. Что-то было не так. Воздух здесь был гуще, тяжелее, словно пропитанный статическим электричеством перед грозой. Хотя никаких эфирных признаков опасности рядом не было.

Дверь в палату оказалась приоткрытой.

– Господин Власов? – мой голос прозвучал неестественно громко в тишине палаты.

На койке лежал мужчина лет сорока. Его кожа имела сероватый оттенок, губы посинели. Глаза – широко раскрытые, полные ужаса – уставились в потолок. Аура была уничтожена, как и у всех заражённых.

– Опоздали, – хрипло сказал Кретов, подходя к койке.

Я протянул руку, чтобы проверить пульс, когда заметил – пальцы мертвеца сжимают что-то. Аккуратно разжал. В ладони лежала записка с телефоном отделения и моим именем, написанная корявым почерком.

– Что за… Кто-то попросил его позвонить?

В этот момент свет в палате мигнул.

Тень за спиной Кретова шевельнулась. Не так, как должны двигаться тени. Плавно, словно чёрное масло, она оторвалась от пола и поползла вверх по стене.

– Дмитрий! – я дёрнул его за рукав.

Из тени появились длинные щупальца с когтями. Потом голова – без лица, только две сверкающие яростью впадины, где должны быть глаза.

Теневой Странник.

Он парил в воздухе, заполняя собой всю палату. Холод пробежал по спине – я чувствовал, как эфир вокруг нас искривляется, подчиняясь этому существу.

Это был совсем не такой Странник, с которым я столкнулся, когда пытался снять проклятие с брата. Он был намного, намного сильнее. Он был… могущественнее.

– Зорин, – раздался голос, от которого задрожали стены. – Кретов. Время умереть…

Глава 6

Воздух в палате наполнился озоном, будто перед ударом молнии. Теневой Странник парил над нами, его безликая голова медленно поворачивалась в мою сторону. Я почувствовал, как по спине побежали мурашки – не от страха, нет. От предвкушения схватки.

– Обалдеть, – нервно усмехнулся Кретов. – Ещё ни разу эфирная тварь не заманивала меня в ловушку.

– Как ты назвал меня, смертный? – Странник повернулся к нему.

Дмитрий отпрыгнул в сторону с проворством, которого не ожидаешь от седого старика. В руке он уже сжимал пистолет, и на моих глазах оружие окутала эфирная дымка – как тогда, в подвале графа Сытина.

Три выстрела раздались так быстро, что почти слились в один.

Пули со вспышками разбились об защиту, которая мгновенно окружила врага. Мой удар Клином Рассвета слегка прогнул броню Странника, но тоже бессильно рассыпался.

Противник не стал медлить. Его атака была молниеносной и беспощадной.

Весь эфир, который был в комнате, сгустился и почернел. Он стал давить на меня, как наковальня, и ноги подкосились от невыносимой тяжести. Одновременно стало нечем дышать – будто Странник убрал из комнаты весь воздух. В ушах зазвенело, и я понял, что через несколько мгновений потеряю сознание.

Мысленно призвал Оскара. Фамильяр со вспышкой появился под потолком, но давление магии тут же сбросило его на пол. Перья феникса ярко засияли, и он вспыхнул, разгоняя тёмный эфир.

Теневой Странник дёрнулся и злобно взревел. Вспышка, на которую Оскар потратил почти все свои силы, разрушила плетение врага. Оно было хоть и чрезвычайно мощным, но слишком грубым.

Я отреагировал первым. С невероятной скоростью создал три заклинания – сначала окружил защитой себя, потом феникса, а затем поставил перед Теневым эфирный барьер.

Дмитрий вновь зачаровал свой пистолет и продолжил стрельбу.

– Уходим! – рявкнул он. – Он слишком силён!

– Так вызывай подмогу! – ответил я, уже начиная плести Сеть Сияния.

Плевать, насколько он силён. Я ни за что не упущу свой шанс и уничтожу эту тварь здесь и сейчас!

Щупальце с когтями, острыми как бритвы, пронеслось в сантиметре от моего лица. Я отпрыгнул назад, чувствуя, как эфир сгущается вокруг меня, готовый к новому удару.

Вытягивая энергию из накопителя, который теперь всегда был при мне, я отправлял её фамильяру. Оскар, напитавшись силами, бесстрашно бросился в схватку. Обогнув эфирный барьер, он выставил сияющие когти и вонзил их в Теневого.

Их столкновение сотрясло палату – стекла лопнули, капельницы рухнули на пол, дверь сорвало с петель. Меня отшвырнуло к стене, а Кретова накрыло перевернувшимся стеллажом.

К счастью, наставник был окружён эфирной броней. Напитав тело энергией, он с лёгкостью отбросил стеллаж и поднялся, вставляя в пистолет новый магазин.

Оскар вцепился в тень, а Странник шипел, пытаясь схватить его щупальцами. Обжигался об перья феникса, но долго так продолжаться не могло.

– Давай вдвоём! – поднимая пистолет, воскликнул Кретов.

Я кивнул, вытащил своё оружие, и Дмитрий наложил на него плетение. Кивнув друг другу, мы подняли пистолеты и открыли огонь.

Как раз в это мгновение Теневой смог схватить Оскара и отшвырнул его в стену. Раздался звук, похожий на издевательский хохот. Он тут же прервался, когда заряженные магией пули полетели в Странника с двух сторон.

По его защите побежали трещины, и противник вновь ударил плетением.

Оно было подобно вихрю. Оскар закрылся крыльями, а я укрепил защиту, но это не помогло. Меня подняло в воздух и швырнуло, будто опавший лист. При этом со всех сторон в тело пытались вонзиться эфирные шипы. К счастью, броня их сдержала.

Пол и потолок несколько раз поменялись местами. Всё вокруг смешалось в бесформенную массу, к горлу резко подкатила тошнота. Я ударился о что-то спиной, и сумасшедший полёт, наконец, закончился.

Встряхнув головой, я направил эфир на восстановление. Огляделся и понял, что лежу в коридоре. Стена передо мной была разрушена, в воздухе стояла пыль, на полу были разбросаны осколки кирпичей. Кретов был в нескольких метрах, поднимался, опираясь на стену. Теневой Странник медленно плыл вперёд, на нас. Где был Оскар, я не видел.

В другом конце коридора толпились люди. Пациенты и врачи огромными глазами смотрели на нас и не могли понять, что происходит. Рядом с ними в изобилии парили эфемеры удивления и страха.

– Всем назад! Полиция! – выкрикнул я, вставая.

Ногу вдруг пронзила острая боль, и я стиснул зубы, чтобы не заорать. Кажется, перелом или какой-то разрыв. Отправил в ногу больше эфира, чтоб хотя бы унять боль и сражаться дальше.

Когда щупальца монстра, а следом и его бесформенное тело показались в коридоре, эфемеров страха стало в разы больше. Раздался испуганный женский возглас, и кто-то громко спросил:

– Что это такое?!

– Бегите! – приказал я.

Чёрт возьми, этот Теневой Странник и правда намного сильнее прочих… Настолько, что его тень увидели другие люди.

Сколько мы уже сражаемся? Не знаю, но долго. Его сородичи не могли столько протянуть в нашем мире. Да и сила монстра впечатляет.

– Дмитрий, отвлеки его!

Кретов молча кивнул, коротко взглянув на меня. В его взгляде и этом кивке было столько доверия, что у меня просто не было права подвести наставника.

Дмитрий сжал кулаки и создал два ярко-жёлтых плетения в форме кольца. Они стиснули щупальца Странника, и тот ожидаемо попытался вновь атаковать заклинанием.

Кретов вмешался в его плетение, не давая закончить. Это было похоже на армрестлинг или любую другую борьбу. Сила против силы, только здесь – не физическая.

Я продолжил создавать Сеть Сияния, вливая в неё всю свою энергию. Руки дрожали от напряжения. Каждая нить прожигала сознание, как раскалённая проволока. Я вплетал в заклинание всё – каждую каплю эфира из резервов тела, каждую искру энергии, что ещё оставалась в крови.

Кретов стоял, широко расставив ноги, руки вытянуты перед собой. Жёлтые кольца сжимали Странника, но трещины уже побежали по ним.

– Быстрее… – прохрипел наставник.

В этот момент монстр дёрнулся. Он прервал плетение, которое удерживал Кретов, и пустил силы против его колец. Они треснули, и Странник рванулся вперёд – прямо к оставшимся в коридоре людям.

Медсестра в белом халате прикрыла собой больных и застыла, широко раскрыв глаза.

Я выпустил Сеть Сияния.

Она вспыхнула ослепительным серебристым светом, опутав Странника. Тот взвыл, забился в путах. Ну, теперь держись, урод…

Я мысленно коснулся висящего на поясе накопителя, и эфир хлынул в Сеть бурным потоком. Странник корчился, его форма начала расплываться. Но энергии всё равно не хватало, чтобы убить его, а я едва мог удерживать плетение такой мощи. Перед глазами всё подёрнулось алой пеленой, в ноге снова вспыхнула боль, и я почувствовал, что вот-вот рухну на пол.

– Держись, Григорий, – донельзя мрачным голосом произнёс Кретов и шагнул вперёд.

Он порвал на себе рубашку, будто герой из фильмов. На его морщинистой груди вспыхнула алым светом татуировка – баранья голова в пентаграмме, окружённая оккультными символами и рунами. Знаки засияли и будто бы закрутились вокруг пентаграммы.

Дмитрия окружил тёмный эфир, его глаза почернели, а энергия вокруг него приняла форму демона. На миг мне показалось, будто наставник сам превратился в монстра.

– Изыди! – голос Кретова прозвучал неестественно низко.

Странник взревел. Его форма заколебалась, стала прозрачной.

– ИЗЫДИ! – повторил он.

Теневой рванулся в последней попытке вырваться – и рассыпался чёрным пеплом. Кретов рухнул на пол, как подкошенный.

Тишина.

Я бросил взгляд в разрушенную палату, где улеглась пыль, и не увидел там Оскара. Видимо, феникс вовремя принял эфирную форму, но продолжить бой уже не смог.

Хромая, я подошёл к наставнику и сел рядом с ним.

– Дмитрий?