* * *

Разбудил Макса не будильник, а звонок от Лиды. Голос девушки, когда она извинилась, прозвучал непривычно сипло.

– Лид, что с тобой? Заболела?

Вместо ответа раздался оглушительный чих, сменившийся слабым стоном.

Макс резко сел на кровати так, что одеяло свалилось на пол.

– Лида?..

– Температура и горло, – прохрипела она и снова чихнула.

– Ты одна или с Герой?

– Одна, у себя. И слава богу, а то заразила бы его с Лайей. Макс, я, похоже, загрипповала, не смогу поехать.

– Это я уже понял, – после недолгой паузы, в которую мысленно чертыхнулся, сказал он. Придется срочно перекраивать планы и отказываться от возможности понаблюдать изнутри, что происходит на медитативном отдыхе. Но, конечно, в первую очередь Макс посочувствовал Лиде.

– Отлеживайся сколько надо. Попроси у Геры помощи.

– Чтобы у тебя еще один сотрудник свалился? – прогундела в нос Лида.

– Но врача хотя бы вызови!

– Уже. Макс…

Пришлось подождать, пока она высморкается. Про себя он пытался прикинуть весь масштаб смены планов. Гера наверняка тоже решит остаться: в поездку тот вызвался, чтобы быть рядом с Лидой. Работать хакер может из любой точки, лишь бы под рукой были компьютер и интернет. Получается, поедут только Арсений с Люсиндой.

– Макс, я не отменила заявку на ретрит, смогла поменять свои данные на Маринины.

– Что? – не сразу понял он, а когда до него дошло, что сделала Лида, воскликнул:

– Зачем?!

– Свободное место было одно. Если я откажусь, его отдадут другому и мы упустим шанс. К счастью, в анкету еще можно внести изменения, но только до десяти утра. Пусть Марина впишет свои паспортные данные, я пришлю пароль от страницы.

– Лида, Лида! Погоди! – закричал Макс и, вскочив, заходил по комнате с прижатым к уху смартфоном.

– Что?

– Марина не поедет.

– Она уже отказалась? Или это ты боишься ее отпускать? – спросила коллега так вяло, будто уже потратила все силы на разговор. Макс устыдился: Лиде точно не до споров.

– Решай, как быть. Я просто сохранила вам место, – сдалась она. Похоже, Лиде и правда было очень плохо. В другой ситуации ведьма вступила бы в перепалку, отстаивая свое решение.

– Ладно, Лида. Спасибо. И извини за резкость.

– Норм, начальник, – ответила она перенятой у Геры фразой. – Если меня разбудить, как тебя, то я вообще сожру.

– Учту. Лечись. Я позже тебя наберу, спрошу, как ты.

– Хорошо. Держи меня в курсе. Я хоть и болею, но с вами.

Попрощавшись, Макс отключил на телефоне заоравший будильник и поднял с пола одеяло. Начался день… Он кому-нибудь говорил, что не любит сюрпризы?

Чтобы как-то привести мысли в порядок, Макс занялся рутиной: побрился, почистил зубы, принял душ. Но, выполняя привычные действия, продолжал думать, как поступить. Сделав бутерброд с мясной нарезкой, он поставил тарелку на подоконник и налил себе кофе. Глядя на заметенный за ночь снегом двор с высоты третьего этажа, Макс машинально позавтракал, беря поочередно то чашку, то бутерброд. За эти две недели он научился довольно ловко управляться одной рукой, но жалел, что не может водить машину. Да и на байк сядет еще нескоро: из-за ранения со сложным переломом пропустит часть сезона. Он невольно улыбнулся, вспомнив подарок от коллег ему на день рождения: Гера с Мариной внимательно изучили поисковую историю его браузера и заказали в известном магазине для байкеров новые перчатки и набор для ухода за мотоциклом. Правда, поздравления принимал он в больнице и подарку придется подождать до лучших времен.

«Поеду с Мариной», – снова вернулся к рабочей теме Макс и осекся, поняв, что действует на эмоциях. Кому-то нужно работать и здесь.

Сполоснув чашку с тарелкой, он набрал Марину. Вчера они ужинали в ресторане, болтали на разные темы, потом Макс на такси проводил девушку домой.

– Ты еще дома? – спросил он, когда Марина ответила.

– Нет, уже спускаюсь в метро. Сегодня вышла пораньше.

– Понял. Подожди меня на своей станции, я скоро подъеду. Хочу обсудить с тобой кое-что.

– Хорошо, – быстро согласилась Марина.

После разговора он быстро собрался, кое-как напялил куртку и выскочил из квартиры.

На запорошенной снегом лавке возле подъезда сидела одетая в пальто молодая женщина. Голова незнакомки, низко опущенная, как будто безвольно поникла; сложенные на коленях руках явно мерзли без перчаток. Появление Макса не заставило ее ни изменить положение, ни хотя бы поднять лицо.

Он по инерции пробежал мимо, а потом притормозил. Многое в увиденном насторожило: голые руки женщины, непокрытая голова, застывшая поза, опущенный взгляд.

– Вам нужна помощь? – спросил Макс, вернувшись. Невольно отметил и другие странности: черное пальто незнакомки было слишком тонким для зимы, ботиночки – легкими для мороза. Женщина будто случайно попала в зиму из бесснежной ранней осени. Но и бездомной она вряд ли была: и одежда, и обувь казались дорогими.

– Вы замерзли, – попытался снова он привлечь внимание незнакомки. И теперь это ему удалось. Женщина подняла глаза и беззвучно шевельнула бледными губами. Макс не мог не отметить, что даже такая, несчастная и замерзшая, она была очень красивой: тонкие черты лица, фарфоровая кожа, ярко-голубые глаза, обрамленные смоляными ресницами, черные волосы, уложенные в низкий тяжелый узел.

– Вам помочь? – повторил Макс, обеспокоенный молчанием. Что делать? Позвонить в полицию? Эта женщина явно не в себе.

– Пусть меня… – едва слышно прошелестела она так, что Макс не различил последнее слово, и снова опустила взгляд на руки.

Макс обескураженно потоптался рядом, а потом, не дождавшись реакции, неуверенно развернулся. Отойдя на несколько шагов, он снова оглянулся, но незнакомки уже на лавочке не было. Может, успела зайти в подъезд? Но тогда бы стукнула подъездная дверь.

Он прошел еще несколько метров и резко остановился, поняв, что его смутило: падающий снег не оседал ни на темных волосах женщины, ни на ее плечах. Макс торопливо вернулся, окинул взглядом двор, лавочку и убедился в своих догадках: от подъезда тянулась лишь одна цепочка следов – его, а сиденье полностью покрывал снег, будто никто его и не занимал.

– Так… – тихо пробормотал он и, не глядя по сторонам, чтобы ненароком снова не встретиться с незнакомкой, направился к метро настолько быстро, насколько позволяли заснеженные тротуары.

Еще до недавнего времени Макс не видел мертвых, только иногда в зеркалах, в основном же слышал их. От какофонии голосов призраков, желавших до него «достучаться», раньше спасали рунические формулы шефа. После смерти Сергея Степановича – амулет Лиды. Но оберег Макс потерял на фабрике, а ведьма утратила силу и не могла сделать новый. Поэтому ничего не оставалось, как использовать ненадежные техники: представлять, что он окружен золотой сферой, и не забывать периодически ее мысленно обновлять. Так себе способ. Макс предусмотрительно не появлялся в местах, где его могли бы массово атаковать души умерших, пока не улучшит свою защитную технику. Но, конечно, понимал, что рано или поздно новый контакт с мертвыми случится: в метро ли, в ресторане во время ужина с любимой девушкой. Или, как сейчас, во дворе его собственного дома.

Марина, одетая в бежевую короткую дубленку и длинную шерстяную юбку, из-под которой выглядывали светлые полусапожки, ждала на скамье в центре станции. Макс взглянул на синюю с ярко-красной надписью обложку книги, которую читала девушка: наверное, какой-то триллер. И замедлил шаг, любуясь издали точеным профилем Марины и мягкими волосами, которые от влаги завились в тугие спиральки.

– Привет! – она не столько заметила Макса, сколько почувствовала его приближение и с улыбкой хлопнула ладонью по каменному сиденью.

– Интересный роман? – спросил он, присаживаясь.

– Угу. Не меньше, чем наши расследования. Так что случилось?

– Соскучился.

– Врешь, – засмеялась Марина. – Что-то произошло.

– Лида заболела, – не стал больше увиливать Макс. – В командировку поехать, ясно, уже не может. Но…

Он передал весь разговор с коллегой. Марина после услышанного замолчала так надолго, что Макс успел предположить отказ и… успокоился. Ему очень не хотелось отпускать ее в поездку.

– А знаешь, Лида права, – задумчиво проговорила Марина. – Мы не можем упустить такую возможность. Я поеду, Макс. Она прислала тебе пароль?

– Да, сразу. Марин, ты не обязана ехать! Я, если честно, предпочитаю, чтобы ты осталась.

– По личным соображениям? – сощурилась она и, лукаво улыбнувшись, напомнила:

– Кто-то недавно сказал, что надо разделять личное и работу.

– Тогда я поеду с вами!

– Макс! – усмехнулась Марина и взъерошила ему волосы. – Личное и работа… У тебя есть чем тут заняться. Кто будет встречаться с родными девушек? Кто вступит в контакт с душой погибшей Полины?

– Если эта душа еще здесь…

– Кроме тебя этого никто не узнает, – отрезала Марина и поднялась. – Поехали, не будем терять время. Нужно успеть заполнить анкету.

– Но с вами должен быть кто-то еще! – крикнул ей уже в спину Макс. – Гера наверняка захочет остаться с Лидой. Или съездит, но ненадолго.

Марина полуобернулась и с лукавой усмешкой предложила:

– Тогда отправь с нами «сантехника» Андрея.

Добрая часть дня прошла в суете, а вернее, в подготовке к поездке. Макс начал с собрания, на котором объявил о смене планов. Гера, конечно, уже знал о болезни своей девушки и ожидаемо спросил, может ли не задерживаться в командировке. Макс не возражал: хакер понадобится ему и тут.

Люсинда слушала внимательно, не рассматривала муху на потолке в своем репертуаре. А вот шаман, наоборот, сегодня был рассеян, вял и пару раз украдкой зевнул. Выглядел он тоже не лучшим образом: под глазами залегли тени, хаер Арсений небрежно зачесал назад, одежду тоже выбрал не экстравагантную, а самую что ни есть обычную – синие джинсы и серый джемпер. Сегодня он казался собственной тенью.

Покосившись в очередной раз на шамана, принявшегося что-то черкать в блокноте, Макс вновь подумал о сделанном Мариной открытии. В гостях у Арсения он бывал неоднократно, но ни разу не видел там женщин, кроме приходящих помощниц: вначале это была пожилая Варвара, потом ее сменила незнакомая девушка. О своей личной жизни Арсений никогда не заговаривал, обручального кольца не носил, да и чувств к Люсинде не особо скрывал. Так что от него ждали развития романа – но никак не штампа в паспорте.

Может, поэтому Люсинда избегает общества шамана: что-то знает? Да и Арсений, несмотря на свою явную симпатию к ней, ни разу не пригласил девушку хотя бы пообедать вместе.

«Паркет… Такой вот какой у тебя «паркет», – вздохнул про себя Макс, припомнив один не очень хороший поздний вечер. Вечер, в который его команда якобы открывала личные секреты… Но как оказалось позже, все карты на том незапланированном ночном собрании раскрыл только он.

– С вами поедет еще один человек. Мне бы хотелось вначале присмотреться к нему, но обстоятельства изменились, – завершил Макс.

– Это вчерашний чувак со шрамом? – живо отозвался Гера.

– Он. Через полчаса Андрей будет здесь. Мы обсудим с ним все детали, и вы познакомитесь.

Слава богу, коллеги не стали допытываться, зачем им в команде еще один человек. Только Люсинда, поднявшись с места, зыркнула на начальника так, будто поняла, кто и зачем настоял на новом сотруднике в агентстве.

Когда все ушли, Макс набрал сестре. Вчера он ограничился коротким голосовым сообщением. Сегодняшний разговор тоже не вышел долгим: Макс подтвердил, что берется за дело, а Аня пообещала помочь всем, чем может.

Едва он успел отложить телефон, как в кабинет снова заглянул Гера:

– Бро, хоть тебе сейчас не до этого, но я добил свою программу!