Внизу, в небольшой долине, стоял дом, вокруг которого возвышался белый забор из штакетника. За забором рос островок травы, орошаемый системами капельного полива. На красной черепичной крыше виднелся дымоход, а на белой двери большими черными буквами было написано: «Вебстер».

Салех подумал, что это странно – наткнуться на такой дом посреди пустыни. Когда они подошли ближе, дверь открылась и вышел маленький, сутулый человечек. Он стоял на пороге и моргая смотрел на них.

– Ближе не подходите, – сказал он. – Пожалуйста.

Его голос звучал пронзительно и высоко.

– Гости, – сказал шакал.

– Понял я, – ответил вебстер.

Появились другие шакалы. Они уселись на песок и стали смотреть на мальчиков.

– Мы с караваном, – сказал Элиас.

– Я знаю, – сказал вебстер. – Я тебя видел. – Он указал на Салеха. – Этот с тобой?

– Он бедуин, – сказал Элиас. – Путешествует с нами.

– Из какого ты племени? – спросил Вебстер.

– Абу-Ала. Мы из Аль-Тирабина, – ответил Салех.

– Абу-Ала? – переспросил вебстер. – Я имел дело с вашим племенем раньше. Вы с Призрачного побережья?

– Да, – удивленно ответил Салех. Этот мужчина выглядел странным. – Как вы тут живете?

– Прошу прощения?

– Как вы тут живете?

Вебстер пожал плечами:

– Мне мало что нужно, – сказал он. – Я использую солнечную энергию и атмосферные генераторы воды, чтобы получать все, что могу, из пустыни. Мои друзья шакалы бродят повсюду. У нас есть еда. А что еще будет нужно – со временем принесет ветер.

– Караваны, – подсказал Салех.

– Верно.

– Вам здесь нравится? – спросил Салех.

– Нравится? – Вебстер выглядел удивленным. – Я как-то не думал об этом. Общество людей мне чуждо. В моем доме есть все необходимое. Здесь спокойно. Я не желаю долго с вами говорить. Это крайне неприятно. Вы пришли с товарами?

– Да, – сказал Элиас.

– Хорошо, хорошо. – Вебстер взволнованно переступил с ноги на ногу. – Мне многое удалось откопать в здешних краях. Византийский горшок, полностью целый, за исключением ручки. Три римские монеты, одна золотая. Яйцевидный эмбриотех Сидорова – неактивный, но работающий.

– Эмбрио… что? – спросил Салех.

– Старая советская технология, – подсказал Элиас. – Для колонизации Марса. Теоретически эмбриотех может построить из окружающей ее материи все что угодно. Создать автономные места обитания. Его высаживали на планету, и, как только он вылуплялся, вы просто поселялись внутри. Я не знал, что кто-то пытался использовать их здесь.

– Их использовали на Марсе? – уточнил Салех. Его внезапно охватила ностальгия по первым дням марсианской колонизации. Должно быть, это было весьма волнительно.

– Не совсем, – ответил Элиас. – Но для коллекционеров ценность есть.

– Так точно, – поддержал его вебстер. – У меня есть еще. Анубис, покажи.

Шакал бесшумно удалился. Но вскоре вернулся с зажатым в зубах устройством, напоминающим птицу. Это был беспилотник, похожий на те, что напали на караван. Шакал бросил его на песок.

– Помыслы… недобрые, – сказал Анубис.

– Как получилось, что ваши шакалы могут разговаривать? – спросил Салех.

– Шакалы не… его, – ответил Анубис.

– Что правда, то правда, – кивнул вебстер. – Понятия не имею, откуда они взялись. Многие из них давно живут здесь. Иногда они рассказывают разные байки у костра. О давно забытых войнах и о людях, которые думали, что они станут хорошими солдатами.

– Шакалы… не солдаты, – с отвращением произнес Анубис. – Дезертиры.

– Вы не хотели драться? – спросил Салех.

– Они заставляли нас говорить, – ответил шакал. – Мы же говорим им: «Да пошли вы». – Он высунул язык. Остальные шакалы разразились хохотом.

– Машины сражаются, – сказал Анубис. – Машины глупые.

– Не все машины сражались, – задумавшись, поправил вебстер. – Многие из них тоже бежали с поля боя.

– У тебя есть что-нибудь еще? – спросил Элиас.

– Эмбриотех – штука ценная, – повторил вебстер. – А теперь мне пора идти. Дальше сами справитесь?

– Да.

– Тогда всего хорошего.

Он кивнул и исчез в доме. Салех посмотрел на пожавшего плечами Элиаса.

– Вебстеры, – сказал он.

На этом знакомство кончилось.

Они перевезли товар из фургона в дом вебстеров. Салеху показалось, что это происходит не впервые. Они оставили запчасти и любимые консервы вебстера, несколько странных бумажных книг, кое-какую одежду и другие вещи с далекого Иу: расчески, очки и мыло.

Взамен они забрали беспилотник, римские монеты, византийский горшок, в котором недоставало лишь ручки. И эмбриотех Сидорова: длинный, яйцевидный, довольно увесистый предмет – ничем не привлекательная, теплая на ощупь тусклая вещица. Мальчики погрузили его на один из великих ханов, служивший для перевозки грузов.

Шакалы смотрели им вслед. Когда они начали выть на луну, Салех оглянулся. Быть может, шакалы тоже хотели попасть туда же, куда и он. Салех не знал, чего они хотят и о чем мечтают. Возможно, они рассказывали об этом друг другу, сидя ночью у костра.

Пока он смотрел, вебстер вышел из дома и остановился на своем странном маленьком крылечке, наблюдая за удаляющимися караванщиками. Он был совершенно одинок, и все же не казался одиноким. У него был странный дом, и шакалы, и этот островок травы. Это было похоже на сон, и, возможно, для вебстеров это была единственная мечта.

Затем Караван-сарай покинул маленькую долину, и дом с его обитателем исчезли из поля зрения Салеха, и снова перед ним лежала пустыня.

4. Корабль

Спустя три дня после встречи с вебстером караван добрался до места, где песок был сплавлен в причудливое зеленое стекло, а крошечные роботы-змейки скользили тут и там, подобно головастикам, копошившимся в луже после дождя. Салех поднял одного. Этот робот был похож на ленточного червя, плоский как бумажный лист. Он отчаянно извивался в руках мальчика, пока тот не отпустил его.

– Что это за место? – спросил Салех.

– Здесь корабль упал, – улыбаясь, ответил Элиас. – Мне нравится сюда приходить.

– Какой корабль?

– Грузовой. Он разбился здесь во время последней войны. «Небеса Милосердия» назывался, летел с Марса на Землю. Врезался в кучу старых спутников на околоземной орбите. Говорят, было видно, как он летел, на комету похожий, пока не упал, да и шлейф от взрыва виднелся еще пару дней.

– Это ужасно, – сказал Салех. – Кто-нибудь выжил?

– Нет конечно, весь экипаж погиб. Но это было очень давно. Много лет никто не знал, где место крушения, но однажды в одной каирской кофейне появился вебстер с безумными глазами и рассказал историю о корабле, полном драгоценностей, тут, на Синае. Вскоре здесь появились всевозможные мусорщики, но, когда они добрались до корабля, там было пусто. Люди все еще ищут сокровище, которое, как предполагалось, должно было быть на борту. Но никто его так и не нашел.

– Что за сокровище? – спросил Салех. Он не мог не почувствовать легкого волнения при этом слове. Он подумал о пещерах и торчащих из сундуков драгоценных камнях…

Элиас пожал плечами:

– Никто не знает. Кто-то говорил, что это золото с Психеи-шестнадцать. Кто-то – что это запрещенное на Земле оружие хагиратех. Но все, что обнаружили мусорщики, когда добрались сюда, – это зеленое стекло, пустой корабль и этих ползучих тварей. Они были частью экосистемы корабля, роботами-уборщиками, единственными, кто выжил. Все думали, что они вымрут, но они довольно ловко приспособились к пустыне.

– А драгоценности?

– Никто не знает. Может, их и вовсе не было. Большая часть корабля была разрушена, но недалеко отсюда остались обломки. Хочешь взглянуть?

– Конечно! – воскликнул Салех. Это прозвучало забавно, а с забавами и весельем последнее время было негусто.

Они собрали кое-какие припасы, не забыв взять побольше воды, и отправились в путь по блестящему песку.

В небе появилась цапля. Почувствовав вибрацию шагов, роботы отползали в сторону. Кругом простиралась пустыня: вдали торчали лишь пара кустарников и одинокое финиковое дерево. На песке оставались следы. Стояла сильная жара. Лица Салеха и Элиаса прикрывали кеффии^[11]. Шли ребята медленно, можно даже сказать вяло.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Салех смог разглядеть оставленный ударом кратер.

Зрелище не самое впечатляющее, хотя когда-то, возможно, таковым и было. Сквозь брешь в корпусе внутрь корабля заползла пустыня, и песок залечил рану. В земле все еще оставалось углубление, а в центре поднималось что-то большое и металлическое, наполовину зарытое в землю, должно быть, это и были «Небеса Милосердия». Салех глубоко вздохнул. Ему казалось, что он чувствует запах чего-то металлического, холодного, примерно так, по его представлениям, должен пахнуть космос. Увидеть корабль для мальчика было сродни возможности увидеть вселенную.

Ему хотелось запомнить этот момент, он немного постоял один, прежде чем последовать за Элиасом вниз, в кратер.

– А это не опасно? – спросил Салех, но тут же понял, что спрашивать уже поздновато. Через пару секунд они оба стояли у корабля, который оказался больше, чем предполагал Салех. Наполовину погребенный в песок, он возвышался высоко над мальчиками и отбрасывал длинную тень. Здесь было прохладно и тихо.

– Думаю, нет, – ответил Элиас. – Мне нравится приезжать сюда. Здесь спокойно. Зайдем внутрь?

– Внутрь? – сказал Салех. – Шутишь?

– Нисколько. Тут сбоку огромная пробоина.

– Там… трупы и?..

– Нет, – ответил Элиас. – Ничего такого там нет. Даже маленькие роботы туда не суются.

– А что случилось с командой?

– Их забрала пустыня или падальщики. Может, их и похоронили где-нибудь. Я не знаю.

– А груз? Сокровище?

– Его не нашли.

– Может, его выбросили за борт в другом месте?

– Возможно, – отозвался Элиас и довольно улыбнулся. – Знаешь, ты не первый, кто об этом думает. Люди долго его искали. Одна из вебстеров однажды сказала мне, что нашла его. Она была немолода, занималась метеорологией и жила недалеко от церкви Святой Екатерины. Я тогда был совсем маленьким и пошел с Матиасом навестить ее, чтобы продать что-нибудь. Он был послом, прежде чем рух^[12] забрала его. Вебстер эта жила высоко в горах, и ее пещера была выше облаков, а еще она вызывала дождь.

«Я нашла сокровище, – сказала она нам, – сокровище “Небес Милосердия”, но никто и никогда не должен видеть его».

«Что же это?» – с горящими глазами, как ты понимаешь, спросил я ее.

«Это плита из черного камня, и она говорит, но на языке, который убивает в тебе человека», – ответила вебстер. Для меня ее слова были лишены смысла. Она дремала, полностью отключившись от виртуала, несколько недель после мне в кошмарах снились пустые гнезда штекеров.

«Это из-за Оорта, – сказала она. – Это накаимас, черная магия».

Какое-то устройство связи, но я думаю, с чужими протоколами: они разрушили ее системы, и дождь, который она вызвала, отравил землю. Мы спросили ее, где она нашла его, но она ничего не ответила. Шакалы с тех пор избегали ее пещеры, по крайней мере, так она сказала. Она забрала наши припасы и вернула нам один-единственный предмет – гладкую черную гальку. По ее словам, он был с корабля, но неактивен, она каким-то образом отключила его. Матиас не хотел его брать, но я не мог оторвать глаз. Я даже носил его с собой какое-то время. Прислушивался к нему, но вебстер была права. Он был неактивен. Или, может быть, это был просто камень. Я обменял его в Неоме на пакетик семян помидоров. И все. Никогда не стоит верить вебстерам, они слишком погружаются в свои фантазии. Но история хороша, правда, Салех?

– Правда, – согласился мальчишка.

В тени было прохладно. Прислонившись спиной к кораблю, они выпили воды и достали гранат. Салех ощущал близость Элиаса, жар его тела под туникой.

– Ты и правда думаешь, что… – начал Салех.

– Нам стоит зайти внутрь, – договорил за него Элиас.