Хорошо хоть защиту поставил. Ритуал, доведённый до автоматизма. Во всяком случае, в голову ко мне точно никто не залез. Не нашлось ещё провидцев способных взломать мой блок.

Я медленно поднялся с кровати. Встряхнулся, как мокрый пес, сбрасывая остатки чужой магии.

Одеяло, что лежало на моих коленях скользнуло на пол. Оглянулся, посмотрев на смятые простыни. Что ж, страстная ночь явно не наведённые воспоминания. Значит было.

Осторожно поводил головой из стороны в сторону, чутко прислушиваясь к себе. И магическое воздействие – было. Сомнений нет. Тонкое, профессиональное, чуть заметное по остаточным следам, но мощное.

Это кто ж у нас такой бесстрашный, а? Я ж найду. И порву в клочья. Но сначала допрошу. А потом порву. Отведу душу.

Взгляд упал на форменный сюртук, аккуратно сложенный на стуле. Взгляд скользнул на пол и замер. Под стулом валялась маленькая шкатулка.

Я подошёл и присел рядом с ней. Осмотрел со всех сторон не прикасаясь. Вещица была хоть и простая на вид, но дорогая. Тёмное дерево, отполированное до блеска, маленькие резные ножки, хорошо подогнанная крышка – она, скорее всего, и открывается секретным образом.

Выпрямился, размышляя проверить ли шкатулку самому или вызвать агентов. Но пока размышлял обшарил карманы сюртука и выяснил две забавные вещи. Во-первых, меня обокрали. А во-вторых, вместо действительно ценных амулетов у меня забрали только довольно маленький мешочек с деньгами. Сумма, которую я каждый день беру на карманные расходы.

Странный вор. Либо не понимал ценности магических вещей, либо… Либо это какое-то скрытое послание, смысл которого мне пока непонятен.

– Забавно, – пробормотал, доставая из секретного кармашка нужный мне амулет и склоняясь над шкатулкой, – давай посмотрим, что ты такое.

Я аккуратно поднёс к крышке бирюзовый камень, и он сразу же засветился ярко алым цветом.

– Да ладно! – воскликнул потрясенно и принялся спешно одеваться.

Как бы мне не хотелось, но шкатулка с её содержимым абсолютно точно указала мне на то, что заговорщики посчитали меня очень важной персоной.

В неприметной деревянной коробочке скрывалась золотистая пыльца с очень древним заклинанием. И заклинание это лишило бы меня не только зверя, но и магии, оставив в пользование только крохи, полезные в быту.

Но как же вышло, что я так глупо попался? Что помешало заговорщикам довести дело до конца? И кого мне за это благодарить? Вопросы роились в моей голове, словно весенние пчелы в улье, но ни одного ответа я не находил. Плохо! Очень плохо! Для тайного сыщика – отвратительно!

Я привёл себя в порядок и пятернёй растрепал волосы. Сунул шкатулку в карман и ещё раз огляделся.

Надо искать женщину, что была здесь со мной. А она была. И ушла до моего пробуждения, не оставив ни записки, ни объяснения, ни адреса. Её магический след был крайне необычным. Защищенным? Стёртым? Запутанным?

Такого я еще не встречал. А кроме этого, тревогу вызывала моя звериная сущность, которая не выказывала ни малейшего беспокойства. Зверь радостно фыркал и рвался взять след, а это никуда не годилось.

В коридоре послышались торопливые шаги, и я тихо скользнул к двери, встав так, чтобы иметь возможность быстро атаковать.

Тихий стук, а следом…

– Ричи, ты здесь? – послышался взволнованный голос одного из моих агентов. – Ричи, король выехал из столицы и едет к нам не кортежем, а конным с твоим отцом и гвардейцами.

Я мысленно грязно выругался, резко открыл дверь и быстро пошёл на выход. Преданный мне человек вприпрыжку бежал за мной.

Ситуация из тревожной стремительно превращалась в критическую. Я потерял воспоминания о важном отрезке времени. Провел ночь в компании незнакомой девушки, чего никогда себе не позволял. Чудом не попал под древнее заклинание. И очень скоро сюда прибудет король.

Определенно, это утро было началом очень серьезных проблем.

Глава 6

– Представляешь, сначала всё семейство нашего ректора к нам пожаловало, а теперь ещё и король со свитой и придворными. Ой, что будет! – Фера прижала ладошки к зардевшимся щекам, – наш-то ректор такой завидный жених, такой завидный, а выбрал себе в невесты сироту из приюта.

Слово «приют» отозвалось во мне сигнальным колокольчиком. «Теперь ты не примерная воспитанница приюта». Хриплый голос, которым утренний громила произносил эти слова, вновь зазвучал в ушах, заставляя волоски по всему телу встать дыбом. Вместе с его образом вернулся отчётливый и даже привычный холод, мурашками пробежавший по спине.

Опасность.

Давай-ка, Жанна, прекращай прохлаждаться. Включай уже голову, потому что никто не поможет тебе отсюда выбраться.

– … но Выскочка оттуда сбежал, – вклинился в мои мысли высокий голосок Феры. – Хоть и вышел королевский указ, что должен род продолжить, а всё равно. Плюнул на балы и приехал Академию родовую восстанавливать. А то она в упадок пришла, да и город наш тоже.

– Ты болтала бы поменьше, – проворчала старушка.

Она вышла из-за прилавка и, зыркнув на меня с подозрением, неторопливо направилась к входной двери. Я напряглась. Настороженно проводила её взглядом и неожиданно почувствовала, как воздух между нами сгустился. Тряхнула головой, отгоняя странные ощущения, и они тут же пропали, словно и не бывало.

Старушка вышла на улицу и подпёрла дверь небольшим камнем, чтобы та не закрывалась.

Утренний воздух, наполненный ароматом свежей выпечки, немного прояснил голову, но ситуацию легче не сделал. Я откинулась на спинку стула и засунула руки в карманы платья. Нащупала в каждом по кошельку. Монеты звякнули.

«Вот интересно, – потрясла кошель, полученный от громилы, – я ведь понятия не имею, во что вляпалась».

– Но знаешь, что я тебе скажу, – зазвучал рядом заговорщицкий голос, и я повернула голову.

Фера легла грудью на стол, сдвинув тарелку с пирогом. Глаза её горели, щёки разрумянились. Тонкая прядка выбилась из-под платка, и девушка нервно её сдувала.

– Тётушка говорила, что наш городок станет местом великих событий, – с воодушевлением прошептала Фера, – и я ей не верила. Насмехалась даже. А вот поди ж ты, смотри.

Она оперлась на локти и замахала перед моим носом растопыренной пятернёй.

– Наследник второй королевской ветки приехал восстанавливать Академию. Это раз, – Фера загнула один палец. – Нашёл здесь жену и даже говорят, – девушка придвинулась ко мне вплотную и зашептала на ухо, – что она его истинная пара!

Она отодвинулась. Глаза её сверкали пуще прежнего, и она явно ждала моей реакции.

– М-м-м, – удивлённо подняла брови, и этого оказалась достаточно. Фера исступлённо закивала.

– Ты по-ни-ма-ешь! – с придыханием по слогам прошептала она. – Оборотни сотни лет уже не заморачиваются с истинностью. А тут сам Выскочка! Ты представляешь?! И это накануне королевской инициации!

В голове щёлкнуло и включился рабочий режим. Сама судьба подсунула мне эту чудесную болтушку. Ну или туманная дама постаралась. Значит, надо раскрутить её по полной, пока тётушка не пришла.

Я глянула мельком в окно и увидела, как старушка разговаривает с такой же товаркой, как она, стоя в дверях ещё одной лавки. Времени мало.

– Да ты что? – я развернулась всем корпусом к девушке и поддалась ей навстречу.

– А вот! – Фера придвинулась поближе и губами защекотала моё ухо. – Наследный-то принц тоже здесь. Приехал. А люди говорят, что и третий этот… пре-тен-дент, – с трудом выговорила Фера, – на трон тоже в окрестностях околачивается. Да я даже сама его дружка видела! Ох, злобный он! Страшный! Шрам на всё лицо, даром, что оборотень! Магический значит шрам, раз не заживает.

Фера нервно передёрнула плечами. А у меня в голове стала проясняться картина. Шрам, говорите? На всё лицо?

Перед глазами возник образ утреннего громилы. У него определённо имелся уродливый шрам. И этот «уродливый шрам» интересовался, выполнила ли я задание. А какое может быть задание у девушки, которая выходит из комнаты, где провела время с мужчиной.

С кем я была? И что должна была сделать?

Громила ничего у меня не потребовал, значит, это не воровство. Тогда что? Убийство? По телу пробежала нервная дрожь, и лоб покрылся холодной испариной.

Но, когда я уходила, мужчина точно был жив!

– Слушай, Фера, – схватила я девушку за руку, – а как выглядит этот ваш Выскочка? – выпалила я, не задумываясь, и сразу же мысленно хлопнула себя по лбу. Нельзя так! Если я выдаю себя за местную, то должна знать, как выглядят эти мужчины!

Я затаила дыхание и прикусила изнутри щёку. В эти мгновения решалось: поверит мне Фера или заподозрит в чём-нибудь и закроется. Секунды шли, падая на меня тяжёлыми камнями. «Провал! Неужели опять провал!» – метались в голове мысли.

Фера выдохнула и с воодушевлением воскликнула:

– А я сейчас покажу!

Она метнулась за прилавок. Присела, пропав из вида, и сразу же выпрямилась, потрясая в руке тонкой книжицей. Я медленно выдохнула и незаметно вытерла об ткань юбки вспотевшие ладони.

Фера подбежала к столику, притянула ногой стул и плюхнулась на него.

– Сейчас я тебе покажу, – сказала она ещё раз, положив передо мной книгу.

«Самые завидные женихи благословенной страны Шей-Ханат» успела я прочитать на обложке и подивилась тому, что поняла написанное.

Фера открыла брошюрку.

– Вот! Полюбуйся! – торжествующе сказала она, ткнув пальцем в картинку.

Со страницы на меня смотрел красивый, довольно молодой мужчина в военной форме, которая ему определённо очень шла. Я внимательно всмотрелась в правильные, аристократические черты. «Не он!» – перевела я дух.

«Арис Выскочка. Лев. Единственный прямой наследник всех титулов и земель древнего прайда Выскочек. Отозван со службы для переформирования прайда и продолжения рода. Объявил своей невестой Вивьен Лис-Трат, девушку из приюта “Нежных душ”», – прочитала я текст рядом с портретом и чуть не заорала.

Лис-Трат из приюта «Нежных душ»! Что?!

«Теперь ты не Селин Лис-Трат, примерная воспитанница приюта «Нежных душ», а Элис Винтер», – раздался в голове голос утреннего громилы.

Я с ужасом всматривалась в печатные строчки. Наверное, лучше всего сейчас встать, попрощаться с Ферой и рвануть что есть силы из этого города. Как можно дальше! Прав был тот мужик. Ох, как прав!

– Доброе утро, красавица, – прозвучал от входной двери хрипловатый голос, в котором сквозила лёгкая ирония.

– Ой, Ричи! Как я рада тебя видеть! – искренне обрадовалась Фера. – Как раз твои любимые плюшки поспели!

– Что, всё побогаче женихов выбираете? – с ухмылкой произнёс голос, а я, наконец-то, подняла голову и посмотрела на вошедшего.

В душе моей всё оборвалось. Тот самый мужчина, из чьей постели я сбежала этим утром! Его пронзительный взгляд пригвоздил меня к стулу так, что ни сдвинуться, ни вдохнуть полной грудью. В нос ударил тонкий древесный аромат.

«Поздно бежать! Поздно!» – билась в голове паническая мысль.

Я попыталась незаметно сползти со стула, но его взгляд буквально пригвоздил меня к месту. Деревянные половицы предательски скрипнули под ногами. Тёмные глаза смотрели с хищной заинтересованностью, словно он прикидывал, как именно будет разделываться с добычей. Где-то на улице громко каркнула ворона, заставив меня непроизвольно вздрогнуть.

«Соберись, Жанна! Соберись!» – убеждала я себя, но получалось из рук вон плохо.

Он так и стоял в дверях, прислонившись к косяку и перекрывая мне возможность тихонько выскользнуть из пекарни.

– Фера, солнце, – протянул он, не сводя с меня глаз, – представь нас, пожалуйста!

Он оторвался от косяка. Сделал шаг на улицу и отпихнул камень, удерживающий дверь открытой. Вернулся. Дверь захлопнулась, звякнув колокольчиком, и этот звук показался мне безжалостно громким и сухим. Как одиночный выстрел.

– Ой! – всплеснула руками Фера и растерянно на меня посмотрела. – А мы так и не познакомились!