Я ответила ей слабой улыбкой. Мысленно возблагодарила всех известных мне богов за то, что не успела представиться девушке. Может, ещё удастся выкрутиться? Сделать вид, что он обознался? Сердце колотилось, как бешеное.

В глубине пекарни что-то упало, и Фера на секунду отвлеклась, бросив встревоженный взгляд в сторону кухни. Воздух между мной и незнакомцем начал искрить от напряжения.

Девушка кашлянула смущённо и повернулась к Ричи, нервно теребя край передника.

– Она, наша первая гостья, – голос Феры звучал необычно высоко. – Я накормила её завтраком за счёт прайда, потому что с полнолика утром сдачи просто быть не может, а у неё не было более мелких денег.

Мне стало душно. Я не сводила глаз со своего случайного знакомого и с ужасом заметила, как дёрнулся уголок его рта. Едва заметная усмешка, от которой по спине пробежал холодок.

– Хотя можно было поделить полнолик пополам и тогда сдача бы нашлась, – Фера удивлённо хлопнула себя по лбу, – и как мне в голову не пришло!

– Полнолики, говоришь, – не спуская с меня глаз, буквально проворковал мужчина. Его голос был мягким, бархатистым, но в нём слышались стальные нотки, от которых всё внутри сжималось.

– Ну да, – как ни в чём не бывало проговорила Фера. – Она же чужестранка! Правда?

Девушка с сомнением посмотрела на меня и поспешно заправила в платок выбившуюся прядь волос. Её пальцы заметно дрожали.

Я молчала. В горле пересохло настолько, что, казалось, даже если бы я захотела что-то сказать, не смогла бы произнести ни звука. Язык словно прилип к нёбу.

Мужчина шагнул ближе – половицы едва слышно скрипнули под его весом. По моей спине побежали мурашки, а в ушах застучала кровь. Что-то в нём неуловимо изменилось – может, постановка плеч или наклон головы. Он двигался с грацией хищника, готового к прыжку.

– Ричи, хочешь чаю? – спросила Фера, озадаченно переводя взгляд с него на меня. – С булочками…

– Не откажусь, – ответил он Фере, но продолжал сверлить меня взглядом. Его зрачки показались мне неестественно расширенными. – И, пожалуй, присяду побеседовать с очаровательной чужестранкой.

*** Арчибальд Северус Белокрицкий ***

Её запах я почувствовал ещё на подходе к пекарне. Тот самый – нотки жасмина и чего-то неуловимо знакомого, что сводило с ума моего зверя.

Поэтому и зашёл в надежде выведать хоть какие-нибудь новости про неё. И надо же, какая удача. Вот моя потеря! Сидит спокойно, никуда не торопится, женихов с милой болтушкой Ферой выбирает.

Или не женихов? Я скользнул взглядом на раскрытую страницу книги, и моё настроение резко изменилось. Арис Выскочка? Второй в очереди на трон? Не много ли совпадений для одного безоблачного утра? Шкатулка с золотой пыльцой и древним заклинанием, поспешный приезд короля. Девушка, что ускользнула от меня утром, а теперь внимательно разглядывает изображение Ариса.

Наёмница? Шпионка? Интересно, откуда она взяла шкатулку?

Войдя в пекарню, я намеренно держался небрежно, хотя каждая мышца была натянута как струна. Девица меня узнала. Её испуг был таким явным, хотя и мимолётным, что я едва сдержал улыбку. Её аромат – сладковатый, с горчинкой – щекотал ноздри.

Мой зверь заворочался внутри принюхиваясь. Что-то было не так. Её запах изменился, стал острее, тревожнее. Но тоже на мгновение. Страх? Нет, паника. Чистая, неприкрытая паника. А совесть-то у неё нечиста. Но как быстро она давит в себе эмоции! Я бы даже восхитился, если бы захотел. А я не хотел.

– Позволите составить компанию за утренним чаем? – я растягивал слова, наблюдая за её реакцией: учащённое дыхание, лёгкая дрожь пальцев, мелкий бисер пота на лбу.

*** Жанна Кирсанова ***

Его голос. Какой ужас! Его голос действовал на меня как гипноз! Низкие, рокочущие нотки отзывались где-то в солнечном сплетении, парализуя волю. В горле пересохло настолько, что каждый глоток воздуха царапал, как наждачная бумага.

– Я… – начала говорить, лихорадочно соображая, как отказаться и улизнуть из пекарни. Собственный голос показался чужим и надломленным. – Я как раз собиралась уходить.

– Даже не думайте, – он улыбнулся, показав идеально ровные зубы, и от его улыбки стало только хуже. – Уверен, нам будет о чём поговорить.

Фера, напевая что-то себе под нос, отошла к прилавку, оставив нас наедине. Я на мгновение закрыла глаза, а когда открыла, его лицо оказалось совсем рядом. Настолько близко, что я отшатнулась. От него исходил жар, словно от раскалённой печи, и запах – острый, пряный, с нотками дикого леса и чего-то металлического – забивал ноздри. Мозг отказывался соображать. Древнее, как будто первобытное чувство, поднималось из глубины души и требовало: «Подчинись! Отдайся!»

«Ну уж нет! – внутри меня забурлила злость, она всегда выручала меня в критических ситуациях. – Ваши штучки на меня не действуют!»

– Знаете, – произнёс он, склонившись ниже. Его голос зазвучал настолько низко, тихо и интимно, что мои эмоции качнуло в другую сторону, а низ живота сжался в томительном предвкушении, – вы обронили кое-что у меня в номере.

Земля ушла из-под моих ног. Комната качнулась. Краски поблёкли, оставив только его глаза – золотистые, с вертикальными зрачками, которые невозможно было спутать с человеческими.

Шкатулка! Он нашёл шкатулку! Точно! Я же рассматривала её и выронила! Сердце заколотилось как безумное, отдаваясь в висках глухими ударами.

– Не понимаю, о чём вы, – прошептала чуть слышно, пытаясь придумать варианты отступления, но их не было. Стены пекарни словно сдвинулись, становясь теснее, ближе, душнее.

– Правда? – его глаза опасно сверкнули, как у кота в темноте. – Тогда, может быть, обсудим это в более уединённом месте? Мне кажется, у вас найдётся что мне рассказать.

___________________

Про сватовство Ариса Выскочки можно прочитать в книге

(Не)удачное попадание. Академия Выскочки

Глава 7

За окном глухо проскрипела телега. Послышался голос тётушки, говоривший что-то насчёт запоздало привезённой муки. Следом раздался звонкий детский смех.

Обычные звуки казались сейчас далёкими и нереальными. Будто поддёрнутыми пылью.

Или туманом.

Я не могла отвести взгляд от сужающихся зрачков. Тонула, захлёбываясь, в этом омуте. Меня утягивала непонятная сила.

Стены давили. Во рту пересохло, а кончики пальцев покалывало от волнения. По спине скатилась капля пота, оставляя влажную дорожку между лопаток.

Хлопнула входная дверь. Я услышала шаги и тихое шушуканье женских голосов, но слов разобрать не могла.

Вместе с хлопком сердце вспомнило, как стучать. Меня вновь окатила злость! Да что же это такое! Я не трусливая овечка, чтобы позволить загнать себя в угол!

– Думаете, запугать меня? Не выйдет, – я расправила плечи и вздёрнула подбородок, но всё ещё не могла отвести взгляд.

Что же, допустим. Но я тоже могу смотреть со значением. В эту игру можно играть вдвоём, господин «как тебя там».

– Хотите поговорить? – гордо вскинула голову и улыбнулась своей самой обольстительной улыбкой. – Извольте.

– Хм, – он совсем чуть-чуть отстранился, и в его улыбке промелькнуло что-то похожее на удивление, – храбрая маленькая воровка готова дать показания? – прошептал он задумчиво.

– Не воровка, – отрезала я. – И если вы действительно хотите узнать правду, перестаньте давить своей… – я запнулась, подбирая слово, – харизмой.

Он наклонил голову, изучая меня с явным интересом. Жар, исходящий от его тела, немного отступил, и дышать стало легче.

– Занятно, – наконец-то протянул он. – Обычно люди не замечают моего воздействия. А вы не только чувствуете его, но и сопротивляетесь. – Он сделал паузу, словно что-то прикидывая. – Хорошо, давайте поговорим без… – он усмехнулся, – моей харизмы. Пройдёмте. Знаю отличное место, где нам не помешают.

Я машинально потянулась к чашке с чаем, который так и не успела толком попробовать. Сделала глоток. Горячая жидкость немного смочила пересохшее горло, но легче не стало.

– Мне нужно… – я аккуратно опустила чашку и медленно повторила, – мне нужно время, – закусив губу посмотрела на мужчину. – Привести себя в порядок, переодеться. После дороги я даже не успела…

– После дороги? – он резко перебил меня, его бровь иронично изогнулась. – Вы имеете в виду после того, как побывали в моём номере? – Он качнулся вперёд, опираясь ладонями о стол.

Теперь он не просто был рядом. Он нависал надо мной. Его губы дрогнули в усмешке:

– Боюсь, – его голос стал жёстче, – ваш внешний вид сейчас волнует меня меньше всего. Я не дам вам ускользнуть. Снова.

Что-то было в его словах неуловимое, какой-то двойной смысл.

– Я никуда не сбегу, – жалобно протянула и невольно поёжилась – промокшая от пота ткань липла к спине. – Даю слово.

– Нет. – отрезал он. – Мы поговорим. Сейчас. Пока Фера не успела разболтать всей улице о нашей встрече. У неё это быстро получается.

Неожиданно он легко и искренне рассмеялся. Я с удивлением смотрела на него. На мгновение передо мной промелькнул совсем другой человек – молодой, беззаботный, без опасной ауры хищника.

– Идёмте, – всё ещё смеясь, проговорил он. – Фера! – крикнул он громко в сторону кухни. – Мы уходим! Запиши на мой счёт.

– Хорошо, Ричи! – откликнулась издалека девушка. – А комнату за гостьей оставлять?

Я невольно вздрогнула.

Мне совсем не хотелось, чтобы этот мужчина знал, что я решила остановиться здесь. Но поздно! Поздно. Придётся искать другое место.

Прежде чем ответить Фере, я покосилась на мужчину. Хищная улыбка скользила по его губам, в глазах мелькнуло что-то среднее между азартом и предвкушением. Мне стало не по себе.

Я открыла рот, но мужчина беспардонно приложил к моим губам палец, заставляя замолчать.

– Комнату? – тихо переспросил он, и от этой хрипотцы в его голосе по спине пробежали мурашки. Его взгляд скользнул по моему лицу. – Оставляй! – крикнул, не спуская с меня глаз.

От подобной наглости у меня вспыхнули щёки. Я резко дёрнула головой, сбрасывая руку. За окном громко засмеялись прохожие, звякнул колокольчик над входной дверью – первые посетители. А я едва сдерживалась, чтобы не врезать ему по самодовольной физиономии. Да как он смеет!

– Не стоит, – словно прочитав мои мысли, шепнул он, наклоняясь ближе. Его дыхание обожгло ухо. – Поверьте, вы не хотите устраивать сцену. Будьте умницей.

Где-то на кухне Фера начала напевать весёлую песенку, и эта беззаботность только подчёркивала серьёзность моего положения.

– Вы… – я попыталась вложить в голос всю свою ярость, но получился лишь рассерженный шёпот, – вы не имеете права!

– Имею, – его пальцы легко коснулись моего локтя, но в этом прикосновении чувствовалась сталь. – И намного больше, чем вы думаете. А теперь, – он чуть отстранился, снова превращаясь в само очарование, – может быть, перестанем играть в кошки-мышки? И поиграем в ответы и вопросы? Не заставляйте уводить вас силой.

Он оценивающе оглядел мою фигуру и довольно цыкнул.

– Хотя закинуть вас на плечо не составит труда, – нагло произнёс он.

Ну уж нет! Это вообще ни в какие ворота не лезет!

Я вскочила, тряхнула головой и, демонстративно обойдя его по дуге, двинулась к входной двери.

– Иногда кошка с собакой дерутся да воюют, а потом жить друг без друга не могут, – прилетел мне в спину треснутый голос тётушки.

Я резко обернулась.

– Что вы имеете в виду? – спросила, вглядываясь в довольное лицо старушки.

– Не беги впереди своего счастья, девочка, – улыбка на её лице вызвала у меня подозрение, я никак не могла отделаться от мысли, что меня разыгрывают. Или используют. Или ведут. Даже не так! Загоняют, как дичь на охоте.

Неприятные ощущения! Я передёрнула плечами.