– Ой, тётушка! Ты иногда, как скажешь, так голову приходится ломать несколько дней! – воскликнула, появившаяся в зале Фера. – Ой! Как я рада вас видеть! – радостно проговорила она новым гостям, которых я до этого момента не замечала.

Пара молча стояла посреди пекарни и с интересом меня разглядывала. Я нахмурилась.

– Да что же вы? – Фера всплеснула руками. – Проходите, я сейчас вас вкусно накормлю.

Рядом со мной бесшумной тенью возник Ричи. Он открыл дверь пекарни, приглашая меня выйти. В этом простом жесте было что-то неуловимо издевательское – как будто паук приглашал муху в свою паутину.

В глубине кухни звякнула посуда. Фера, забыв обо мне, щебетала с новыми посетителями.

Я невольно отступила на полшага, но тут же взяла себя в руки. Бежать некуда. Значит, надо отыграть выпавшие мне карты. В конце концов, по словам туманной дамы, где-то бродит мой сыщик. И он должен меня найти.

Если, конечно, она не соврала.

– Вы полны сюрпризов, – тихо проговорил Ричи.

Он шёл рядом, легко подстроившись под мой шаг, и указывал дорогу. Утренний ветер ерошил его тёмные волосы, придавая почти мальчишеский вид.

– Ведёте себя то как опытный игрок, то как неопытная девчонка. Кто же вы на самом деле?

Я промолчала, с удовольствием вдыхая прохладный воздух.

– Не могу обещать, что не попытаюсь надавить снова, – как ни в чем не бывало продолжил говорить Ричи. – Но теперь, когда я знаю, что вы это чувствуете, игра становится интереснее.

Я в раздражении закатила глаза и снова ничего не сказала.

Оставшийся путь мы проделали в молчании.

В какой-то момент, легко тронув за плечо, Ричи утянул меня в подворотни. Пройдя несколько метров по еле заметной тропинке, поросшей бурьяном, мы вышли на задний двор красивого двухэтажного дома.

Ричи толкнул дверь, и мы очутились в темноватом коридоре. Здесь он взял меня за руку и уверенно повёл за собой.

А я шла за ним, как привязанная, пытаясь объяснить себе, откуда в теле возникла дрожь и сладкая нега от одного его прикосновения. Тело настойчиво меня предавало, как пишут в любовных романах. И этого предательства я простить не могла!

– Если вы думаете, что я… – начала говорить, пытаясь вырвать руку из железного захвата, но мужчина меня снова бестактно перебил.

– Тшш, – он толкнул невидимую моему глазу дверь, и мы вошли в скупо обставленную комнату.

Всё, что в ней было, это стол и два жёстких стула.

– Садитесь, – предложил он мне тот стул, что стоял спиной к двери.

Сам же он обошёл стол и сел напротив. Достал из кармана знакомую мне деревянную шкатулку и слегка постучал пальцем по крышке.

– Разговор у нас будет непростой, – сообщил он официальным голосом. – И думаю, что для понимания всей серьёзности ситуации, я вынужден представится полным именем.

Его взгляд стал тяжёлым.

– Меня зовут Арчибальд Северус Белокрицкий, – медленно проговорил он, а у меня от каждого слова душа падала всё дальше и дальше в пятки, – и я…

– … тайный сыщик, – закончила фразу за него и облизала вмиг пересохшие губы.

Его глаза чуть сузились, когда он подался вперёд. В тусклом свете комнаты его зрачки показались мне почти чёрными:

– Осведомлены, значит. А что ещё вам известно?

– Только то, что пишут в газетах, – машинально выпалила я.

Опустила голову и тут же мысленно застонала от собственно глупости. Вдоль позвоночника скатилась капелька холодного пота. Ну как так-то? Да что на меня нашло? Какие газеты?!

Судорожно сглотнула, стараясь не смотреть на шкатулку, по крышке которой мужчина барабанил пальцами. Красивыми, длинными, сильными пальцами. Он выстукивал странный, завораживающий ритм, от которого невозможно было отделаться. Этот звук эхом отдавался в моей голове. Проникал прямо в мозг. Очень неприятно.

Только я решила попросить его прекратить стучать, как Арчибальд насмешливо переспросил:

– В газетах?

Издёвка в его голосе была настолько явной, что я вскинула голову и настороженно посмотрела на него.

– Занятно. О моей должности не знает никто. И когда я говорю «никто», то имею в виду, что достоверно о моей работе знает только… – он задумчиво посмотрел в потолок, помолчал и только через несколько долгих секунд продолжил: – … шесть человек. Вы, получается, седьмая.

Он откинулся на жёстком стуле, и тот едва слышно скрипнул. Его длинные пальцы оставили в покое шкатулку и рассеянно погладили поверхность стола. Стало мучительно тихо. Я старалась не дышать и судорожно думала, что же мне делать. Что говорить.

– В нашем государстве нет газет, – как обухом по голове ударили его слова.

У меня в глазах потемнело. Я сцепила вспотевшие пальцы так сильно, что побелели костяшки. В горле пересохло, а язык, казалось, прилип к нёбу.

– Может, начнём сначала? – его голос стал мягким, почти бархатным, но от этого он казался ещё более опасным. – Например, с того, как вас зовут?

– Алиса, – поспешно ответила я, и тут же мысленно отвесила себе ещё один подзатыльник. Соберись, Жанна! Нужно было придумать что-то более подходящее для этого мира!

Я поёрзала на стуле, и дерево предательски скрипнуло. В гнетущей тишине комнаты этот звук показался ужасно громким.

Мужчина молчал и внимательно смотрел на меня. От этого взгляда по коже бегали мурашки, а во рту становилось всё суше. Чёрт. Может попросить воды? Я хоть дух переведу.

– Лжёте, – спокойно констатировал он, и его низкий голос прокатился по комнате подобно раскату грома. – И делаете это на удивление плохо.

Я промолчала, прикусив нижнюю губу почти до крови. Металлический привкус во рту странным образом помог сосредоточиться.

– Элис Винтер, – произнесла хрипло, исподлобья глянув на сыщика и сразу же отведя взгляд в сторону.

Холодный пот уже ручьём стекал между лопаток, впитываясь в тонкую ткань платья.

– И это тоже не ваше имя, – его спокойствие было подобно штилю перед бурей. Я поразилась тому, как легко он распознаёт ложь. Или, подождите, может быть, он блефует?

– Я могу показать документы, – осторожно кинула пробный шар, сжимая и разжимая влажные от волнения пальцы. В висках стучала кровь, мешая сосредоточиться. Почему-то все навыки прошлой жизни словно испарились, оставив после себя лишь смутные тени. Хотя, возможно, моя голова всё ещё в шоке от перемещения между мирами?

– Давайте ещё раз, – его голос вновь стал мягким, почти ласковым, но от этого тона у меня не только пальцы – всё тело покрылось инеем от страха. В животе скрутился тугой узел тревоги. – Как вас зовут?

– Селин Лис-Трат, – выдохнула я обречённо, вспомнив ещё одно имя, которое вроде бы тоже принадлежит мне. Собственный голос показался чужим и надтреснутым.

В его глазах мелькнуло что-то неуловимое. То ли удивление, то ли узнавание – я не разобрала. Сердце пропустило удар. Только бы я не выкопала себе ещё более глубокую яму этим признанием! Как же сложно… Как сложно… Чёртова дама из тумана! Ни инструкции! Ни данных! Ни поддержки!

– Значит, приют «Нежных душ», – неожиданно выдал сыщик таким тоном, что я внезапно поняла.

Всё.

Попала.

Как кура в ощип, не меньше.

– Почему я не удивлён? – задумчиво протянул он, и голос его при этом прозвучал почти интимно.

Я смотрела на него с подозрением. А он меня изучал. Цепкий взгляд скользил по моему лицу, задерживаясь то на глазах, то на губах, и кожа горела, как от прикосновений.

Мне захотелось поёжиться. А лучше спрятаться. Но я заставила себя сидеть прямо и не опускать голову.

– Вы ведь не помните, как пришли ко мне, верно? – внезапно, будничным тоном, спросил он. – И почему ушли – тоже не помните. Ваши воспоминания ограничены моментом пробуждения. Так?

– Как вы… Откуда…– слова застряли в горле, словно колючки.

– Потому что я тоже не помню, – выражение его лица на секунду стало хищным, а в глазах мелькнула ярость.

Мелькнула и сразу же пропала.

– Ни как вы появились, ни то, что было дальше, – спокойно и даже расслабленно продолжил говорить он. – А я, поверьте, не из тех, кто склонен к провалам в памяти. Особенно когда речь идёт о красивых женщинах в моей постели.

Я почувствовала, как жар заливает щёки и шею, спускаясь к ключицам. Платье вдруг стало слишком тесным, а воздух – густым и тяжёлым. Он что, флиртует? Сейчас? В такой момент?

В его глазах промелькнуло удовлетворение – заметил мою реакцию. Конечно, заметил. От него явно ничего не укрылось, вот как хищно рассматривает! Ничего не скроешь. Ни румянец. Ни участившееся дыхание. Ни то, как предательски задрожали мои пальцы.

– Поэтому я спрашиваю последний раз, – проговорил сыщик, – и хотел бы получить правдивый ответ.

Он помолчал.

– Кто вы? И как попали в наш мир?

Глава 8

*** Арчибальд Северус Белокрицкий***

Задавая вопрос, я внимательно смотрел на неё, стараясь не упустить ни одной, даже мельчайшей, эмоции. И угадал! Сбившееся дыхание. Лёгкая дрожь пальцев. Испарина на лбу. И всё! Тень растерянности промелькнула на её лице, как лёгкая рябь на водной глади. Промелькнула и исчезла. И передо мной вновь прекрасная девушка, слегка раскрасневшаяся от неприятного разговора.

Великолепная выдержка!

Будь она моим агентом, восхитился бы и аплодировал, не щадя ладоней. Молодец девица.

Но, к сожалению, если она и агент, то не мой. И вот сейчас мне надо выведать у неё – случайная ли она жертва, которую просто подставили. Или шпион заговорщиков.

То, что она связана с восставшим против короля прайдом Фирингов, было ясно как день. Шкатулка. Золотая пыльца. Древнее заклинание. Именно с его помощью третий в очереди на трон королевский прайд планировал изменить соотношение сил.

Разъединить меня со зверем. Вот она цель. Вот что должно было произойти со мной, вдохни я ту пыльцу. Нет зверя, нет магии. Нет магии, и я совершенно бесполезен. Ну, почти. Мало кто знает, что главная моя сила не магическая, а ментальная.

Но Фиринги планировали провести такой эксперимент не только со мной, а со всеми ключевыми фигурами в государстве. А, возможно, и со всеми оборотнями. Тогда полноценными магами остались бы только сами львы третьего прайда и их верные соратники.

Признаться, меня прошиб холодный пот, когда я окончательно понял, какой участи удалось избежать. Вот только случайно ли?

Всё время, пока размышлял, я не спускал глаз с девицы. Время шло, но она молчала. Подбирала слова? Выдумывала правдоподобную версию? Торговалась сама с собой?

«Вот сейчас она должна сказать: с чего вы взяли, что я вам лгу?» – подумал за мгновение до того, как она открыла рот.

– С чего вы решили, что я вам лгу? – произнесла девушка милейшим, кротким голосом.

Я улыбнулся.

– Ложь – это искусство, – произнёс, откидываясь в кресле. Оно тихо скрипнуло. – И вы, должен признать, виртуоз в этом деле. Вот только… – я сделал паузу.

Она вздрогнула и опустила взгляд на свои руки. Буквально на мгновение её лицо исказилось, словно от внутренней борьбы. Я заметил только потому, что ждал нечто подобное. Сирота из приюта «Нежных душ». Вторая сирота, что встречается мне на пути за очень короткий промежуток времени. Вторая сирота, хранящая в себе тайну.

– Расскажите мне правду, – мой голос стал мягче. – Не о шкатулке. Не о том, как попали ко мне в постель. О себе, – я снова взял паузу, вглядываясь в неё. – Кто вы?

– Селин Лис-Трат, – обречённо произнесла она, но и зверь внутри меня, и моё чутьё вопили в один голос о том, что она врёт.

– Допустим, – я медленно поднялся из кресла, обошёл стол и неспешно двинулся к ней, – фамилию Лис-Трат дают всем девочкам вашего приюта?

Вот теперь она заметно напряглась. Что ж, надавим ещё.

– Я знаю ещё одну девушку с такой фамилией, – я подошёл совсем близко.